- Да ладно, не отдам я тебя на растерзание бледной обезьяне, не бойся, - пообещал он, почесывая кота за подбородком. – И вообще, я теперь только тебя любить буду.

Шорох зажмурился и согласно заурчал. Этас скривился от отвращения к самому себе: уже с котом разговаривать начал! Осталось еще отпустить длинную бороду, перекраситься в белый – и в Совете Шести снова будет благообразный архимаг-старичок.

Раньше Этас думал, что после получения отказа, особенно столь грубого и бесповоротного, тому, кто безответно влюблен, должно стать полегче. Это как вытащить глубоко засевшую занозу – в процессе больно, зато потом жизнь снова прекрасна. Видимо, вытащил не до конца. Хотя великий магистр не мог яснее продемонстрировать свое отношение к Этасу и тот факт, что рассчитывать тут не на что.

Но рыжий все никак не мог успокоиться и перестать тысячу раз прокручивать в голове тот вечер. Если бы он повел себя иначе, выбрал другой момент, нашел более убедительные слова или, вместо того, чтобы лезть с поцелуями и домогательствами, прямо спросил разрешения встретиться снова – какой результат он получил бы тогда? Были у него шансы выйти из этой ситуации, не теряя достоинства, или все-таки от него совсем ничего не зависело?

Но если архимаг Роммат и Каэль’Тас в самом деле любовники… Рыжий уже понял, что поторопился с выводами, решив, будто раз великий магистр много ему позволил, то между ним и принцем ничего нет, помимо обычных отношений наставника и ученика, друга семьи и оказавшегося далеко от матери подростка. То, что произошло в доме великого магистра, и сексом-то не назовешь, так что это вовсе и не измена была бы. Просто наиболее эффективный и доходчивый отказ, чтобы один надоедливый кирин-торец не путался под ногами и не мешал их с принцем устоявшимся отношениям.

Такого эльфа, как архимаг Роммат, не соблазнишь красивой мордашкой, не уведешь от невнимательного любовника. Этас еще несколько лет назад, когда понял, что из даларанцев только он один имеет «разрешение» вести дела с Ассоциацией, и значит, будет заниматься этим часто, навел справки о ее главе. Про личную жизнь специально не выспрашивал, но со сплетен о пикантном проще начать разговор и вытянуть из собеседника больше информации по делу. Про архимага Роммата эльфы рассказывали, что тот со своей человеческой женой не развелся даже тогда, когда она стала дряхлой старухой и больше походила на лича, чем на живое существо. Наверно, они очень странной парой смотрелись, подумал тогда Этас. Бессмертному эльфу, конечно, не трудно подождать полвека-век, пока супруга доживет отпущенные ей, хоть и продленные мощной магией, годы. Но даларанские квел’дореи обычно разводились с человечками, как только те теряли последнее очарование поздней зрелости. У архимага Роммата, конечно, сильное чувство долга, но так ведь он не только ее не бросил, а еще и совершенно не стеснялся появляться с ней в обществе. Это говорило… ну, о постоянстве его отношения. Так что Каэль’Тас может быть совершенно спокоен.

Увы, Этас – не тот эльф, который может, проиграв, пожелать более удачливому сопернику счастья. Когда настало время встретиться с его высочеством, рыжему пришлось долго и старательно настраиваться на спокойный вежливый разговор. Получилось, вроде бы, вполне недурно. Беседуя во Дворце Ярости Солнца с принцем, он попытался аккуратно выведать у него, не сообщал ли тот Верисе информацию об Аллерии. Объяснять свои сложные взаимоотношения с кланом Ветрокрылых не хотелось, поэтому Этас не называл причины своего интереса и не спрашивал прямо, а просто завел разговор о главе Бесцветных. Выяснить то, что хотел, не удалось, зато по недовольно сморщившемуся носу его высочества, Этас понял, что бледную следопытку принц-чародей не жалует. Хоть что-то. Рыжий по крайней мере будет более уверен, что в случае нового нападения Бесцветных на Похитителей Солнца, Каэль’Тас не станет защищать от наказания свою бывшую невесту.

После беседы с принцем рыжий не стал заходить в здания Ассоциации, чтобы не натолкнуться случайно на эльфа, к встрече с которым пока еще был морально не готов. Сегодня вечером Этас намеревался зайти к Сариену и пообщаться о ходе выполнения задания, поэтому он не стал телепортироваться в Даларан, а направился к выходу из дворцового комплекса. Но на полпути его перехватил один наглый следопыт, который упорно считал, что присосаться к его рту поцелуем и облапать за задницу – это невинное дружеское приветствие. Вот и сейчас Халдарон появился тролль знает откуда, и потянул к Этасу свои бесстыжие ручонки.

Что, раз чуть больше недели не виделись - это повод не назначать встречу, как полагается цивилизованным эльфам, а подкарауливать по своей следопытской привычке? Хорошо хоть догадался делать это в тот момент, когда не было свидетелей.

- Ты со всеми своими друзьями так себя ведешь? – раздраженно поинтересовался Этас, отцепляя от себя его руки. – И с его высочеством тоже?

Из дворцовых сплетен и от самого Халдарона рыжий знал, что они с Каэль’Тасом хорошие приятели. Неужели этот тип настолько смелый и наглый, что позволяет себе подобное и с принцем, в двух шагах от вооруженной королевской стражи?

- Да вас, чародеев, что, в даларанской Академии этому учат: мило улыбаться, а потом следопытов обламывать? – состроил возмущенно-несчастную мордашку генерал.

Ну ничего себе у следопыта запросы! Хотя ему было около четырехсот, он явно по возрасту подходил мелкому принцу больше, чем архимаг Роммат, которому за тысячу. Вот и сосредоточил бы усилия! Рыжий старательно отогнал от себя предположение, с чего вдруг принцу вздумалось отказывать веселому красавцу-генералу.

Магическая энергия Каэль’Таса – еще совершенно неоформившаяся, невнятная, но уже очень мощная и с определившейся огненной направленностью, – в ней причина интереса архимага Роммата и Халдарона к нему?

Генерал потянул рыжего на уходящую от широкой аллеи неприметную дорожку и в качестве компромисса убрал одну свою руку от его задницы.

- Может, проблема в том, что ты слишком распыляешься, Халдарон? – с невинным видом произнес Этас.

Тот хмыкнул и, нахально прижимаясь к рыжему, зашептал ему на ухо обещания смотреть только на него одного, если он будет к нему более благосклонен. После тычка локтем по ребрам и мрачного «сгинь» Халдарон не исчез, а заступил Этасу дорогу, наклонился, почти утыкаясь носом в его нос и с преувеличенно-серьезным видом полапал чародея за лицо и даже пощупал лоб, имитируя целительский осмотр.

- Ты опять чем-то встревожен. Пойдем вечером ко мне, я помогу тебе расслабиться, - к концу фразы его якобы обеспокоенные интонации сменились мурлыкающими. – Сделаю тебе массаж, и ты забудешь обо всех своих проблемах.

Следопыт-извращенец в своем репертуаре.

Руки Халдарона уже скользили по спине и ягодицам Этаса мягкими, поглаживающими движениями. Похоже, без магии не обойтись. По опыту рыжий знал, что угрозы применения заклинаний Огня были более эффективными, чем демонстрация не менее опасных красивых фиолетовых шариков из арканной магии или Пустоты. Сплести что-нибудь горящее или…?

С этим эльфом всегда нужно действовать сразу же, не тратя время на сомнения и раздумья. Умеет же соблазнять, зараза. Этас почувствовал, как учащается дыхание. Ему очень хотелось сказать генералу «да» и позволить себе снова утонуть в потоке прикосновений, поцелуев, внимания и ласки. Может быть, даже не дожидаясь вечера, а прямо сейчас пойти к нему в кабинет: Этас прекрасно помнил, что у этого типа там предусмотрен удобный диванчик. Халдарон уж точно не оставит его без удовольствия, не будет думать в постели о посторонних вещах и делать бесстрастную каменную морду.

Этас прикрыл глаза, отдаваясь ощущению ласковых рук и позволяя обиде на архимага Роммата уйти куда-то из центра мыслей на периферию разума. Халдарон отлично знал, как заставить его расслабиться… Они сейчас были на территории дворцового комплекса, и их в любой момент могли увидеть, но Этаса это уже мало волновало. Кто в конце концов из них следопыт и должен уметь следить за обстановкой в любой ситуации?