Жест этот выглядел настолько изящным, игривым и женским, что до Этаса сразу дошло, что перед ним не дракон, а драконица. И уже совсем нетрудно было догадаться, кто она такая, раз Калесгос решил покружить именно рядом с ней. Алекстраза, Хранительница Жизни, матриарх Красной Стаи, Королева Драконов. Вдова Краса. Наставник говорил о ней редко, но всегда с глубоким уважением, необычайным теплом и какой-то невыразимой нежностью. Но у драконов полигамия, и глава стаи имела нескольких консортов. Любила ли она Краса так же сильно, как он ее? Впрочем, одернул себя Этас, это не его дело, тем более, что в нюансах семейных взаимоотношений драконов он все равно разбирался мало.

Калесгос сел на широкую площадку на вершине Храма и, как только рыжий осторожно съехал по его твердому боку, превратился из прекрасного и гордого создания в скучного синеволосого полуэльфа. Этас с отстраненным любопытством подумал, правда ли Кейлек и Праудмур любовники, как гласят слухи, и если да – то занималась ли человечка с ним чем-нибудь пикантным, когда тот был в своей истинной форме.

Эльф стянул с головы шлем: представать перед королевой, пряча лицо, невежливо, но в пути любимый артефакт помогал ему защититься от ветра. Рыжий пригладил магией встрепавшиеся волосы и незаметно свел вместе лопатки, разминая затекшие от полета плечи.

Площадка на вершине храма была достаточно широкой, чтобы не появлялся страх свалиться через низкое ограждение. Именно тут, насколько рыжему было известно, лидеры Драконьего Союза общались между собой и с посетителями. Сейчас на площадке были только Этас и Кейлек, наверно, больше никто на встрече с Королевой и не планировался. Ей-то стража вряд ли нужна…

Солнце закрыла огромная неровная тень, и Этас, подняв голову, увидел, как опускается на вершину здания грандиозная и прекрасная Хранительница Жизни. Едва ее мощные, увенчанные длинными черными когтями лапы коснулись камня, выбив несколько бледных искр, драконица сменила форму. Взору син’дорея предстала огненно-рыжая золотоглазая эльфийка, одетая более чем легкомысленно.

Этас поежился и с трудом удержал вежливое выражение на лице, увидев металлические пластинчатые доспехи, прилегающие прямо к обнаженной смуглой коже и прикрывающее не более трети тела, и развевающийся на ветру тонкий шелковый плащ. Драконья кровь, да еще и магия - морозы Нордскола Алекстразе были, скорее всего, не страшны, но даже смотреть на нее рыжему было холодно. Некоторые эльфийские следопыты во время разведывательных заданий предпочитали избавляться от лишней одежды и доспехов, чтобы большей площадью кожи ощущать ветер, движения веток, магические потоки и прочее, что называлось у них общим понятием «чувствовать лес». Среди снегов северного континента такая тактика не имела никакого смысла, но, наверно, наряд Алекстразы просто выражал ее представление о том, что носят эльфийки.

Королева Драконов была прекрасна и в истинном облике, и в эльфийском. Не исчезнувшие рога смотрелись скорее экзотическим головным убором, чем собственно частью тела, и, если бы не необычного цвета глаза с вертикальными зрачками, то Хранительница Жизни вполне могла бы отправляться в Даларан или Квель’Талас разбивать сердца. Все чародеи уж точно мигом оказались у ее ног: магическая энергия Алекстразы просто потрясала воображение. Теперь становилось очевидным, почему Крас, так много времени проводя вдали от нее, не смотрел даже на самых хорошеньких и магически одаренных эльфиек. После такой партнерши энергия любой архимагини покажется безвкусной водичкой по сравнению с хорошим вином.

Этас, затаив дыхание от восхищения, подошел на несколько шагов ближе. Магия Алекстразы имела какой-то знакомый оттенок, и теперь рыжий понял, что она напоминала вовсе не энергию наставника, как логично было предположить. Вот так - с привкусом стали и запахом хвои, теплая, солнечная и почти осязаемая, но неагрессивная, упругая, как течение быстрой реки, - ощущалась сила архимагини Арранды. Матери Этаса. Рыжий и не думал, что когда-нибудь снова почувствует ее.

Если Хранительница Жизни хотела таким образом создать посетителю более комфортную обстановку, то она ошиблась. Этас незаметно вонзил ногти в ладони, чтобы не позволить себе проявить слабость перед незнакомым существом, да еще и королевой. Глава Красной Стаи слегка нахмурилась, видимо, не дождавшись какой-то его реакции. Ощущение знакомой магии исчезло, оставив лишь удовольствие от нахождения рядом с мощнейшим источником силы.

Рыжий почтительно поклонился, приветствуя Алекстразу.

- Здравствуй, Этас, - глубоким певучим голосом произнесла она. – Кориалстраз рассказывал о тебе, и мне было любопытно познакомиться с тобой.

- Это честь для меня, удовлетворить ваше любопытство, ваше величество, - любезно отозвался син’дорей.

Алекстраза кивнула Кейлеку и, когда тот превратился обратно в дракона и взмыл в небо, оставляя их наедине, подошла к рыжему ближе, двигаясь стремительно и в то же время мягко, со звериной грацией. Она обошла его кругом, с интересом оглядывая и, кажется, даже принюхиваясь. Крас общался с представителями младших рас много, поэтому его невозможно было отличить от эльфа. А вот повадки его супруги напомнили Этасу кошек, и он напряг губы, скрывая улыбку.

- Из тебя и впрямь получился бы отличный дракон, - вынесла Алекстраза свое заключение.

Рыжий не знал, по каким критериям она это определила, но ему было приятно услышать такое. «И впрямь» - значит, это Крас говорил ей о нем что-то подобное?

Этас ответил Хранительнице Жизни учтивым комплиментом. Алекстраза улыбнулась ему, но, видимо не была любительницей долгих пустых разговоров, поэтому перешла к делу. Она подняла руку ладонью вверх, и над ней возник шар из бледно-красного света. В центре шара находился какой-то предмет и, когда сияние потухло, он упал на ладонь королеве. Рыжий увидел красный лепесток, и через пару мгновений догадался, что это такая крупная чешуйка. Это то, о чем он подумал?

- Это частица чешуи с головы Кориалстраза, - подтвердила драконица. - Мой супруг сбросил ее лет двадцать назад и почему-то не уничтожил. Я думаю, он был бы не против, если бы она хранилась у тебя.

Из-за переполнявшей пространство магической энергии Алекстразы рыжий не мог определить, наложены ли на чешуйку заклинания. Но в любом случае это был очень ценный дар. Чешуя дракона, именно дракона, а не нелетающего драконида или слабенького детеныша, использовалась в алхимии и артефакторике: на нее идеально ложились заклинания, магия могла держаться в получившемся амулете тысячелетиями без потерь. Однако драконы не доверяли то, что имело часть их силы, посторонним. Сбросив старую шкуру, они уничтожали ее собственным огнем или магией. Кориалстраз был мертв, и навредить ему с помощью частицы его самого было уже невозможно, иначе бы Королева Драконов не вручала бы эльфу такой подарок, как бы ни считала его достойным доверия.

Этас бережно принял из рук Алекстразы символ памяти о наставнике, от всей души поблагодарил ее. И вдруг с невероятной четкостью осознал, что вовсе не подарок и удовлетворение любопытства были целью приглашения на аудиенцию. Все это было лишь вступлением, предисловием или даже попыткой подсластить пилюлю, потому что интуиция во все горло вопила, что то, что сейчас произойдет, Этасу не понравится.

Наверно, его опасения отразились на его лице, потому что рыжая драконица понимающе усмехнулась, прежде чем снова повторить свой фокус с извлечением предмета из ниоткуда.

- Кориалстраз просил передать тебе это, «когда Этас вернется в Даларан», - пояснила она. – Я не особо слежу за новостями в государствах младших рас, за этот вопрос у нас теперь отвечает Калесгос, поэтому я поручила следить за твоим возвращением ему.

Алекстраза вручила Этасу скрученный в трубку лист бумаги. Эльф прекрасно помнил, где уже видел такой. Рыжий сначала обрадовался: не все свитки с пророчествами достались бледной обезьяне. Потом ощутил нетерпение: это же письмо от наставника, что же такого секретного и важного о грядущем он решил написать своему ученику? А потом вернулось опасение. В прошлый раз Крас предсказал гибель Терамора, появление «печальной и жестокой» Праудмур в Совете Шести и войну за контроль над Пандарией.