Плеть преследовала их более суток. Алый крылобег Каэля так и остался в Ледяной Короне, принц то левитировал, то бежал вместе со всеми по снегу, пока сильная рука одного из его личных стражников не выхватила его из толпы и не подняла на спину позаимствованного, скорее всего, у орков, волка. Лорд Сангвинар руководил отступлением, выискивая удачные проходы, сокращая потери, но для Каэля все это казалось лишь отчаянной безумной гонкой среди снега и камней. И криков. Леденящих душу криков тех, кто отстал, не выдержал бешеного темпа, заданного гонящей их смертью.
К вечеру следующего дня Плеть стала отставать. Некроманты не успевали за армией, а без их постоянного контроля мертвецы теряли инициативу. Армия Иллидари, прежде четко разделенная на отряды наг, эльфов, орков и демонов, теперь перемешалась. Каэль не раз замечал невероятный союз быстрых и теплых — эльфы и некрупные демоны ехали верхом на нагах.
Сирена леди Теспия, принявшая командование нагами в отсутствие леди Вайши, уверяла, что как только войско доберется до реки, морские Высокорожденные организуют такую оборону, что ни один рыцарь смерти близко не подойдет. Леди Вайши… Она исчезла за кругом портала, чтобы спасти лорда Иллидана. Или похоронить. Раны, нанесенные Фростморном, были смертельны, этот меч выпивал душу и превращал в нежить. Но полудемон сумел открыть слабый портал, значит, еще был жив. Каэлю не хотелось думать, что им делать в случае смерти Владыки Запределья. Наверно, придется строить корабли — талассийцам не хватит своих кораблей, чтобы забрать их всех — и возвращаться в разрушенный КвельʼТалас со всеми орками и демонами. Принц охотнее бы увидел среди своих подданных наг, но они-то как раз найдут, куда вернуться.
Они доберутся до реки и отдохнут. Потом двинутся к морю и встанут на берегу лагерем. Рядом с водой сирены, ворожеи и заклинательницы вод практически непобедимы, они защитят остатки армии… если не решат бросить их и вернуться к своей королеве.
***
Долина Призрачной Луны
— Не выдумывайте нелепос-с-стей, мой крылатый лорд. У вас не хватит сил на портал такой мощ-щ-щи.
— Хотя бы будем знать, как они.
Вайши, свесив хвост, устроилась на краю его постели, как заботливая сиделка. Знакомое зрелище.
— Не будем. Мы не знаем их рас-с-сположения, значит, придется открывать несколько порталов, искать. Вас один-то портал почти на тот с-с-свет отправил. Вы только пустите насмарку весь процесс-с-с выздоровления. Иллидан, тебе надо окрепнуть и вытащить все войско разом.
— Окрепнуть можно и в Нордсколе, — обмотанный бинтами Иллидан поерзал, пытаясь сесть на постели. — Ты и я здесь, они остались без командования…
— Там принц, у него Острорук и С-с-сангвинар. Справятся, не дети.
— Принц — дитя.
— Не пробовал верить в него больш-ш-ше, рогатый? — нагайна осуждающе покачала головой.
— Я верю в его способность тихо сидеть в безопасном месте и вдохновлять своих синʼдорай на трудовые и военные подвиги. Они за него в огонь и в воду…
— Иллидан, наследник синʼдорай — не просто знамя с-с-своих бойцов. Он организовал в разрушенной стране армию, с-с-сражался с Плетью, заключал союзы. Он здесь ус-с-спел уже наладить обучение эльфов темной и шаманской магии, город в Террокаре заложил, с крепостью Альянс-с-са контакты навел. Ты не с-с-смотри, как он наивными глазками хлопает, ты на факты глянь!
Змееледи всплеснула всеми шестью руками.
— Факты говорят, что ему помогали мы, Сангвинар, Гатиос, Таладред…
— С-с-сангвинар, Гатиос и Таладред и сейчас ему помогают. Пос-с-слушай, Иллидан… я сама была такой же, как Каэль: когда столица рухнула под воду, многие погибли, мужчины, на которых мы привыкли полагаться, превратились в полуразумных тварей, неспособных к эльфийской речи. А моря не пусты, вокруг куча опасностей. Мы были растеряны, не знали что делать. Мы должны были научиться действовать сами, понимаешь? Мы выдержали, значит, выдержит и принц. У него есть подобающее Высокорожденному и наследнику престола образование, он превосходно управляется с магией. Верь в него, Иллидан, не души всю самостоятельность своей опекой.
Иллидан вздохнул. Морская ведьма в чем-то права, но… Каэлю всего сто шестьдесят. И это Иллидан притащил эльфенка в Нордскол, он за него в ответе. Открыть портал, найти армию — синʼдорайские чародеи умели связываться друг с другом при помощи магии, если знали адресата и его местоположение. Забрать принца, заменить его Вайши. А есть ли там еще кого забирать? Против Артаса, ставшего гораздо сильнее и опасней, чем в их последнюю встречу на Калимдоре, у армии Иллидари нет шансов. Рыцарь смерти мало применял в поединке свою нечестивую магию — а, кстати, почему? Потратился на портал в Ледяную Корону? Берег для других целей? — но Иллидан ощутил его ледяную силу, беспощадную как смерть.
Полудемон представил гордого Высокорожденного КаэльʼТаса Солнечного Скитальца в виде рыцаря смерти с холодным взглядом… впрочем, ему пойдет. Каэль, маленький принц…
Надо думать мозгами: его силы хватит на один небольшой портал, так он эльфенка не вытащит, только задержит возможность спасти всех. Будь проклят Артас со своим мерзким мечом и странной магией, КилʼДжеден со своими невыполнимыми заданиями, а заодно уж и Малфурион, помешавший Иллидану уничтожить Ледяной Трон, когда у него в руках было Око Саргераса.
***
Итак, Иллидан выжил. Почти месяц ушел на то, чтобы затянулась рана, и еще столько же потребовалось полудемону для восстановления телесных и магических сил. Отыскать в Нордсколе остатки армии Иллидари помогли наги: рассудив, что у воды войско союзников будет иметь преимущество перед Плетью, Вайши отправила разведчиков по берегу моря и вдоль рек. Несмотря на поражение и отчаянное бегство, Иллидари выглядели бодро, уже успели отдохнуть. Раненные были вылечены, но армия потеряла треть своего состава. Эльфенок был еще более тихим, чем прежде, зато постоянно лип к Иллидану. Соскучился или уже не надеялся увидеть живым.
Вайши сама удивлялась живучести крылатого лорда. Еще в Ледяной Короне она была уверена, что старый друг убит, план родить от него дочь сорвался, Запределье лишилось своего Повелителя. Может, она ошиблась, считая, что усилия дурной жрицы напрасны? Целительные заклинания Света не помогали ранам полудемона, но щит Света контактировал не с магией Иллидана, а с темной силой Фростморна. В этом все дело? Тогда именно АлаʼНелла спасла лорду жизнь. Что стало с ней теперь? Она служит Артасу в виде рыцаря смерти, стала банши или вошла в свиту Кровавой королевы?
Вайши с омерзением передернула плечами. Разведчики донесли ей, что мертвых наг Артас и его некроманты почему-то не поднимали в виде нежити. И слава Элуне! Знать, что твои друзья и подданные превратились в тупых гниющих убийц…
А может, Артас сам решил не убивать повелителя Запределья? Оставил как возможного союзника против эредара-Искусителя или врагов Плети. Вайши раздраженно хлестнула себя кончиком хвоста. Вряд ли. Полубезумный мальчишка-паладин, размахивающий могущественным артефактом, о котором до нее доходили слухи, не был способен на интриги и долгосрочные планы.
***
Иллидан и раньше знал, что такое военные поражения, но когда он сражался под командованием КурʼТалоса Гребня Ворона, эти неудачи не были его виной. Он прикрывал отступление Звездным дождем, приводившим в смятение противников, и оказывался тем, кто спас солдат, а не погубил их. Приняв командование отрядом Лунной Стражи, оставшимся без своего главы Латосиуса, он интуитивно сумел организовать их таким образом, чтобы использовать их возможности по максимуму. С тех пор он стал уделять внимание не только магии, но и учебникам по тактике.
В Нордсколе с тактикой был порядок. Подвела разведка. Пусть некроманты не позволили ему подобраться к Ледяному Трону и выполнить первоначальный план прекратить битву пораньше, но Иллидари побеждали, когда появился Артас. Как он оказался в Ледяной Короне? Портал? Это очень мощная секретная магия, некоторые сильные волшебники могли перенести в определенное место себя, но сотворить портал для целого войска мог лишь один Иллидан, как казалось ему.
