========== Пролог ==========

За последние пять тысяч лет Вайши неоднократно подумывала о том, чтобы обзавестись наследницей. Обязанности асстʼрейшши внешнего развития требовали ее внимания в разных частях азеротских морей, и управлять одновременно делами ее имения и клана Змеиных Колец в одиночку было затруднительно. Родители не подарили Вайши сестер, а братьям можно было поручить лишь отдельные задачи, но никак не общее руководство.

Словом, наследница была бы очень кстати, но как-то не удавалось выкроить время на ее зачатие и воспитание. Да и кандидаты в отцы не радовали привередливую нагайну своими талантами: некогда сильные чародеи теперь были способны лишь на примитивные выбросы магической волны или простейший щит. То ли магия Источника Вечности так подшутила над глубинными Высокорожденными, то ли по воле Прекраснейшей Азшары, потерявшей свое королевство из-за некомпетентности и коварства мужчин, но у наг представители сильного пола потеряли всякое сходство с эльфами, а их разум, память и магические способности ослабли. Ввиду отсутствия выбора нагайны откладывали яйца и от таких, но Вайши все ждала появления… нет, не прекрасного принца, но более-менее одаренного магически воина.

А потом во дворце Наджатара она и Королева Азеротских Вод услышали зов. Знакомый, хотя и порядком уже позабытый, глубокий завораживающий голос предлагал союз, обещал великие дела, победы и новые земли. Вайши и ее повелительница переглянулись и поняли друг друга без слов. Наги определенно слишком долго избегали серьезных контактов с внешним миром, ведь краткие встречи с обитателями суши ясно давали понять: союзников им здесь не найти. И если прирожденный лидер и сильнейший чародей предлагает им взять то, что Высокорожденным всегда было положено по праву… что ж, кого как не асстʼрейшши внешнего развития отправить ему в поддержку.

Иллидан оказался гораздо сильнее, чем Вайши его помнила. У него появились широкие крылья, голову увенчали эффектно изогнутые рога. Старый приятель стал значительно выше ростом, его окутывал ореол восхитительной и ужасающей мощи. Голос тоже изменился, стал глубже, в бархатном баритоне появились рычащие ноты. Если прислушиваться, то казалось, что множество оттенков его голоса на самом деле являются голосами нескольких существ, которые говорят, шепчут, гипнотизируют.

По телу Вайши прошла сладкая дрожь. Восхитительно. Иллидан невероятен! Пусть эта потрясающая демоническая сила не является врожденной, но это с лихвой компенсируется воспоминаниями Вайши о былой красоте союзника.

И Вайши непременно позаботится, чтобы никто больше не претендовал на такой великолепный генетический материал. Определенно, она нашла его. Идеального отца для ее дочки.

***

Внешняя Земля. Запределье. В памяти ГулʼДана этот мир выглядел совсем иначе. Но Иллидану ли не знать, что память — штука коварная и ненадежная. За десяти тысячелетнее заключение он постоянно вспоминал эпизоды своей жизни, проигрывал в голове множество различных сценариев, ища возможности избежать ссоры с братом, темницы, отказа любимой. В своем воображении Иллидан прожил свою жизнь несколько раз, выстраивая разную судьбу. Убийство брата, похищение жрицы, кража Души Дракона, собственная славная гибель на поле боя, долгая и почетная служба в рядах Лунной Стражи, служение Саргерасу. Иллидан не всегда мог точно сказать, какое из этих событий произошло на самом деле, а не было придумано им. В отличие от памяти ГулʼДана, которая всегда ощущалась им как чуждая, любое собственное воспоминание могло быть ложным. Чтобы эта мысль не сводила его с ума, полудемон нередко попросту запрещал себе вспоминать жизнь в Азероте.

Запределье не могло быть фантазией теряющего разум пленника. Эту красную землю, пурпурные вихри Круговерти Пустоты, закрывающую пятую часть неба луну сам Иллидан видел впервые и определенно не придумал. Новый облик Вайши и ее подчиненных, алые одежды и светлая кожа высших эльфов были надежной гарантией того, что Иллидан начал новую жизнь, полную свободы, магической мощи и головокружительных возможностей.

К Саргерасу прошлое! У него теперь есть уникальные знания и невиданная магия, сильные союзники и этот чужой, едва-едва защищенный мир, только и ждущий появления смелого и дерзкого лидера, который решится покорить его.

***

Долина Призрачной Луны

Их держала вместе безысходность: поодиночке они пропадут, разве что только леди Вайши могла вернуться в Азерот, хоть и с провалом. Наверняка у нее было задание от королевы, что-то типа «укрепить отношения с сильным союзником и утвердить за нагами территорию». Лорда Иллидана, насколько КаэльʼТасу было известно, в родном мире никто не ждал.

Сам принц присоединился к союзу не от избытка альтернатив. Сначала он выбирал между заключением в кирин-торской темнице с близкой перспективой погибнуть от рук людей и свободой, путь к которой… однозначно переводил принца и его народ в разряд падших во тьму. Переводил в глазах людей, недавних союзников, но являлся ли он таковым на самом деле — еще вопрос. Потом Каэлю предстояло выбрать между возможным неодобрением оставшихся в разрушенном КвельʼТаласе подданных и мучительной смертью всего народа от сводящей с ума жажды.

Эльфы чувствовали себя опустошенными, лишенными воли и силы духа. Это ожесточило их сердца и лишило ясности разум — Каэль навсегда запомнил это ощущение, крайне вредное для принятия важных решений. О союзе с нагами и полудемоном Каэль пока не пожалел. Однако разработал заклинание, очищающее разум чародея от тумана. Пускай слабенькое, долгосплетающееся — но зато его можно было применять достаточно часто. Синʼдорайский принц намеревался доработать его, когда будет время и, возможно, создать на его основе амулет. Это поможет ему сохранять способность мыслить здраво, как и положено лидеру, даже когда остальные эльфы поддаются переживаниям. Очередная маленькая хитрость, позволяющая его подданным не замечать, как пугающе молод и неопытен их предводитель.

За несколько месяцев, минувших с момента гибели короля Анастериана, у принца скопилось немало таких хитростей. Благодаря высокому росту, серьезному выражению лица и хорошо проработанной иллюзии, Каэль выглядел старше своих 160 лет. Зеркало отражало совершеннолетнего двухсотпятидесятилетнего эльфа. Конечно, его подданные прекрасно знали реальный возраст принца, но одно дело помнить дату рождения, и совсем другое — видеть отдающего приказы подростка. Хорошо, когда враги недооценивают тебя, но если речь идет о собственном народе… Пусть лучше видят уверенного в себе более-менее зрелого правителя, чем мальчишку, волею рока поставленному управлять высшими эльфами.

Каэль нередко представлял себя актером, который играет на сцене короля Анастериана. Эту роль принц знал неплохо и, кажется, она ему удавалась. По крайней мере, шпионы не доносили ему о неудовольствии или сомнениях среди подданных. Пока беспокоиться было не о чем: раз эльфы не отступились от него после его метаний в Азероте, то теперь, когда благодаря его решениям у них есть возможность поглощать магию… Оставшиеся в КвельʼТаласе, возможно, осудят принца за союз с похожим на демона калʼдореем, но те, кто последовал с ним в Запределье и сейчас упиваются разлитой в воздухе и сконцентрированной в здешних существах магией — те верят в принца не меньше, чем прежде верили в его отца.

Утешало то, что советники и большая часть остальных подданных были также сравнительно молоды: две тысячи лет назад война с троллями основательно проредила ряды высших эльфов. Отправившимся в Запределье синʼдореям в основном около одной-полутора тысяч лет. В несколько раз больше, чем Каэлю, но одновременно невероятно мало в сравнении с такими древними существами как лорд Иллидан и леди Вайши. С ними принц чувствовал себя младенцем, лепет которого взрослые находят умилительным и забавным, и лишь поэтому слушают.

Каэль еще при первой встрече на руинах Даларана чувствовал исходящую от полудемона мощь. Принц тогда так растерялся, увидев вживую героя легенд и персонажа из учебников по истории, что не сразу смог собраться с мыслями и сообщить о нуждавшейся в помощи жрице. Их вторая встреча произошла уже в Запределье, на Полуострове Адского Пламени, когда наги и синʼдореи спасли его от калʼдорайских тюремщиц.