Иллидан медленно приближался к Артасу. Следы Скверны, оставляемые на снегу крылатым лордом, были уже не такими яркими, как в начале битвы. Лорд устал. Они не ожидали появления новых сил здесь, выкладывались, не экономя магию. Лорд шел вдоль своих солдат, незаметно вытягивая немного силы из каждого. Уже лучше, но опытный маг вроде Вайши видел, что магический резерв полудемона более чем наполовину пуст. Каэль говорил, что Артас не получал магического образования… может, и не поймет.

— Час пробил. Дни Плети сочтены. Ты слышишь меня, Артас? Это конец!

Иллидана обогнала хрупкая фигурка. Эльфийка-жрица, как там ее зовут… АлаʼНелла, любительница строить глазки хорошеньким нагайнам, первой приблизилась к рыцарю смерти. Она что, хочет сама сражаться с ним или возомнила себя чистой душой, которая спасет лордеронского принца, обратив его душу обратно к Свету? Ну-ну. Вайши сплела заклинание для подслушивания — незаменимая магия в королевском дворце, ею змееледи владела в совершенстве. Так и есть, обещает исцелить его безумие и даже призывает силу Света на него. Не поможет.

Артас слегка изогнул бровь, прочистил горло и кивнул АлаʼНелле. Ангину она ему, что ли, вылечила? Рыцарь смерти отвернулся от жрицы и перебросился несколькими фразами с Иллиданом.

— Привет, Артас!

— Ты изменился, Иллидан. Похоже, сила черепа ГулʼДана не пошла тебе на пользу.

Иллидан усмехнулся. На этот счет у него было другое мнение.

— Ледяной Трон мой! Прочь с дороги, демон! Уходи из этого мира и никогда не возвращайся, иначе будешь иметь дело со мной, — перешел к делу лордеронец.

Однако! Рыцарь смерти, разрушивший два великих королевства, а предлагает то же, что и святоша-друид, родной брат Иллидана. Разойтись миром. Может, крылатый лорд не все рассказал Вайши о встрече с Артасом в Оскверненном лесу? Между дракой и подкидыванием информации там еще эльфийское вино и военные байки были? Или он не так силен, чтобы рассчитывать на легкую победу. Пауки эти — откуда они, что могут?

— Я поклялся уничтожить его, и я выполню свою клятву.

Может, по-хорошему договорятся? Иллидари — Ледяной Трон, рыцарю — Нордскол.

— Никогда, — надменно заявил лордеронец и бросился к полудемону, занося над головой покрытый неизвестными нагайне символами меч.

Слепящие лучи негреющего солнца отражались от лезвия Фростморна, мешая следить за схваткой. Иллидан вскинул руку и принял удар здоровой рукой не на середину клинка Аззинота, а на верхнюю треть. Опасно, рыцарь силен. Несколько мгновений Иллидан удерживал давление тяжелого меча, а потом сумел спустить его по изгибу своего клинка. Резким ударом выбросил вперед другую руку, заставляя Артаса отскочить и уйти в нижнюю защиту. Отразив несколько ударов, рыцарь смерти рискнул контратаковать полудемона в живот, но Иллидан сумел блокировать, подставив самое основание клинка и, чуть повернув руку, зажал меч Артаса между своим лезвием и гардой. Секунда — и изогнутый клинок в выпрямленной руке полудемона описал широкий полукруг. Острие Фростморна уткнулось в снег.

Полудемон использовал заминку рыцаря смерти, чтобы увеличить дистанцию и начать атаковать магией. Он взмахнул крыльями и отскочил назад, взмывая над превратившимся в грязь снегом, еще в воздухе начиная плести заклинание. Вдруг багровые нити неизвестной Вайши магии потянулись от Артаса к Иллидану, опутывая последнего, и рывком потащили обратно к противнику. Полудемон, не прекращая плести что-то очень мощное, успел взмахнуть клинком Аззинота, сияющим пламенем Скверны. Возможно, у него получится, приземляясь, ударить Артаса, застывшего в момент отбивания удара изогнутого клинка, магией прямо в незащищенное шлемом лицо — с ближней дистанции тот увернуться не успеет. Но рыцарь смерти ударил своим длинным мечом на мгновение раньше, снизу по диагонали нанося длинную рану через всю грудь. Заклинание оборвалось, полудемон тяжело рухнул на спину.

Вайши показалось, что за мгновение до того как лезвие Фростморна коснулось груди Иллидана, перед полудемоном появилось легкое марево магического щита. Кто? Только АлаʼНелла находилась достаточно близко к сражающимся, чтобы суметь наложить его. Увы, сила Скверны в теле рогатого лорда сводит на нет действие магии Света. Не поможет.

Вайши услышала горестный вопль и поняла, что кричит сама.

— За Владыку Иллидана! — заорала она, усиливая голос магией.

— За Иллидана! — откликнулись орки, демоны, эльфы и нагайны.

Когда Вайши добралась до союзника, тот был еще жив. Рана была глубокая, но кровоточила мало. Жизненно важные органы не пострадали, но полудемон был бледен и с трудом глотал воздух.

— Проклятый меч, — всхлипнула Вайши. — Портал, Иллидан, открой портал, ты сможешь.

Иллидан слегка повернул голову и, наверно, хотел посмотреть ей в лицо, но под черной повязкой больше не горел демонический огонь. Все…

Фиолетовая рука вдруг больно обхватила ее стянутое наручем запястье. Ограненные по новой технологии камни-усилители рассыпались пылью. Смог подпитаться их силой?

— Портал, Иллидан. Портал в Черный Храм.

Над головой полудемона закружились огни и начал формироваться сиреневый круг портала. Не дожидаясь, пока он раскроется в полную силу, Вайши подхватила союзника всеми шестью руками и рывком затащила в магический вихрь.

Мрачные стены крепости никогда прежде так не радовали змееледи.

— Целителя! — закричала она. — Лорд Иллидан ранен!

Но первый целитель появился не из покоев Храма, а из портала. Мягкая и хрупкая леди Маланда с силой оттолкнула Вайши в сторону и принялась накладывать заклинания, доставать инструменты, требовать немагические носилки и чистую воду, не переставая осыпать бранью темные артефакты, проклятые мечи и магическую несовместимость.

***

— Отступаем! — скомандовал лорд Сангвинар.

После поражения лорда Иллидана, маги и лучники попытались уничтожить Артаса с дистанции, но щиты личей и некромантов не позволили стрелам достичь его. Тогда маги получили приказ: вызвать метель, прикрыть отступление. Магия Льда давалась Каэлю плохо — впрочем, большой магический резерв и опыт плетения заклинаний позволили принцу успешно сдать по ней экзамен и иногда применять в быту. Даже для экспериментов Каэль обращался за помощью к лаборантам и приятелям — некоторые могли создавать идеальный лед без примесей и пузырьков, прозрачный как хрусталь.

А вот выжившие защитники КвельʼТаласа рассказывали, что рыцарь смерти Артас со Льдом управлялся очень даже ловко. Когда только успел научиться? Хотя, совместное путешествие с падшим архимагом КелʼТузадом кого угодно обучит. КелʼТузад… Он был великолепным рассказчиком и опытным наставником в магических науках.

Нет, ледяную метель Каэль плести не будет. Принц поднял руку в призывающем жесте и рядом с ним материализовался искрящийся элементаль воздуха. Да, они с Паталеоном съездили в Награнд продуктивно. Каэль сплел заклинание ветра и поднял верх снег из сугробов и со скал. Элементаль изогнулся и воздел скованные наручами рукоподобные отростки к небу, показывая, что понял задачу. Столбы снега, похожие на воронки морского шторма, многократно взвивались вверх и опадали плотной снежной завесой. Несколько магов и оракулы нагайн последовали его примеру и вызвали ветер. Снежная круговерть почти не причиняла воинам Плети вреда, но не позволяла атаковать прицельно.

Армия Иллидари спешно отступала. Издевательский хохот Артаса был слышен даже сквозь вьюгу. Снег и лед проваливались под сапогами солдат, сковывали упавших ледяными тисками. Каэль видел, как поскользнувшийся и упавший на колени орк погрузился в лед почти по пояс, закричал от боли и ужаса и замертво упал, неестественно согнувшись и мгновенно превратившись в обтянутый кожей скелет. Лед словно выпил его всего, а потом отпустил. Мертвый орк медленно и неловко поднялся на ноги. Каэль активировал болтающийся на шее амулет левитации: пасть в бою было бы в тысячу раз лучшим жребием, чем превратиться вот в это.

Каэль придумывал и отбрасывал идеи контратаки одну за другой. Должен был быть способ как-то спасти убегающую армию — пусть не победить, но хотя бы остановить преследующую Плеть. Он же предводитель эльфов, их принц. Пусть в битву синʼдорай вел лорд Сангвинар, конечная ответственность лежит на нем, КаэльʼТасе Солнечном Скитальце, наследнике талассийского престола, сыне прославленного короля Анастериана, праправнуке ДатʼРемара Основателя. Каэль пообещал эльфам отомстить Плети, привел их в Нордскол. А теперь может лишь убегать вместе со всеми. Каэль в отчаянии выдернул вверх едва не попавшего в ледяную ловушку эльфа не заклинанием, а потоком ветра. Он еще может кого-то спасти, но это лишь единицы.