– Влад, Стас, – так же небрежно представила Ника, указывая рукой. – А это Родион… Уф, всех перезнакомила! – И она уселась на столик, выхватив из горки плодов налитой персик.

Стас был верзилой пудов на восемь-девять, способным без всяких фокусов потягаться с лучшими силачами. Но я-то помнил, как скакал он по крышам да заборам и что вытворял по ходу гонки, – не приведи бог!.. Влад гляделся компактней, хотя редкая сбалансированность сложения вполне компенсировала разницу в массе. Он казался невозмутимым, основательным, а представить его прыгающим с карниза на карниз было сложно – но это как раз не значило ничего. И оба парня из любой толпы выделились бы осанкой. Вот кому страхи не сутулили спину, а груз проблем не клонил голову. То есть дел у них наверняка полно, зато и сил в избытке.

Но если тут меня посчитают лишним, я пикнуть не успею. Даже субтильная девонька Ника вполне способна вскинуть меня, эдакого слона, над головой и швырнуть через всю комнату – а для ребят я и вовсе щенок. Что ж, «пусть заклюют меня эти царственные птицы»!

Парни глядели на меня пристально, оценивающе, но без неприязни. Хотя это тоже значило мало. Они и убивают, верно, по необходимости, а злобы не испытывают даже к врагам. Потом Влад кивнул сразу на свободное кресло и на фрукты, приглашая не стесняться, и обратил взор на девушку, видно, успев составить мнение о нежданном госте. Удовлетворил его осмотр или нет, оставалось гадать, – во всяком случае, не выгонял.

– У меня две новости: одна плохая, вторая еще хуже, – бодро объявила Ника, смакуя персик. – С какой начнем?

– с хорошей, – пожелал Стас. – Знаешь, что делают с черным вестником?

– Головки лишают, – с живостью ответила девушка. – Отсюда и пошло обрезание, да?

– Фи! – сказал Влад. – Что подумает о тебе гость?

После чего они продолжили беседу, перебрасываясь фразами с такой вольностью, будто в комнате не было посторонних. Я не обольщался насчет их простодушия, не раз убедившись в обратном, – значит, они узнали достаточно, чтобы доверять мне. А если б я набрался наглости и высказался по темам, в которых мало смыслил, хозяева и меня выслушали бы внимательно. Но затем с полным сочувствием разъяснили бы, какой я болван.

От нечего делать я принялся разглядывать интерьер. Почти всё тут оказалось знакомым, хотя удаленным от моего уровня почти настолько, насколько я опережал остальных – значит, эти ребята снимали с прогресса самые сливки. Пожалуй, я поспешил обвинить их в небрежении техникой. Просто потрясающие качества незаурядов не требовали подпорок, как мои, – соответственно, эти направления заботили их меньше.

Наконец, хотя я не набивался, включили в разговор и меня. Упершись лучистым взглядом (благожелательным, но больно пронизывающим), Влад принялся втолковывать их нынешние сложности. Вероятно, он говорил не все, но, на мой взгляд, был избыточно откровенным. А больше всего меня изумила новость, что Стасу вскоре предстоит отлучиться на другую планету, затерянную бог знает в каких глубинах космоса. Как я понял, это было не просто экспедицией, а частью стратегического плана, нацеленного на борьбу с мировым злом, олицетворяемого вторженцами. Впрочем, в речи Влада высокие словеса не фигурировали, обо всем он говорил обыденно, точно о вылазке в ближний магазин.

А сейчас здешние незауряды занимались в основном тем, что устраняли узлы напряженности в городе и окрестностях. Изменения пространственных свойств, о которых говорила Ника, нарушили многое в человечьей психике. Помимо сдвигов в мотивации, которые я и сам заметил, трансформировалось – и круто! – взаимное притяжение. Не то чтоб оно ослабло, но действовать стало иначе. К примеру, ближние (точнее подобные) сплачивались теперь намного легче, зато дальних (вернее отличных) уже и за людей не считали. Кто-то подвергся этому меньше, кто-то больше, у некоторых и вовсе зашкалило. И вокруг тех возникали смерчи, куда могло затянуть многих – если вовремя не погасить. Впрямую такие узлы не пособничали чужакам, зато сильно облегчали им жизнь, создавая благодатную среду.

– Знаю один, – сказал я неожиданно для себя. – Даже наведаться хотел.

– Откуда узнал-то? – спросила Ника.

– Одна Дама сообщила, – усмехнулся я. – Слыхали про ползунов?

Все трое навострили уши – что называется, «обратились в слух». Пришлось рассказать всё: про Настю, про Питомник, упрятанный под вывеску образцового детдома, и про недавние события, вполне могущие иметь к нему отношение. Против ожидания, незаурядов это заинтересовало.

– Так ты хотел нагрянуть туда? – спросил Стас. – И что мешает?

По логике, это должен был сказать Влад – он казался тут самым авторитетным. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, кто верховодит.

– А как же ваши дела?

– Наши дела подождут, – теперь впрямь заговорил Влад. И поглядев на девушку, добавил: – Ты не против, если с тобой пойдет Ника?

Даже сейчас он не командовал, а уловил ее желание. Еще бы я был не против!.. Но если это важно, почему оставляют мне? Уж они управятся лучше.

– Инициатива наказуема, – словно прочитав мысли, заметила Ника. – Сам задумал – сам реализуй. Конечно, если не расхотел.

– Что мое, то мое, – пробурчал я.

– Вот и я говорю, – хмыкнула девушка. И мужчины улыбнулись, будто я удачно пошутил.

– Эта фраза у нас в ходу, – снова пояснила она. – Не обращай внимания.

Конечно, удобно, когда тебя понимают с полвзгляда, однако не слишком уютно. Хватит с меня Инессы.

– Кстати, о ползунах, – заговорил я, и хозяева снова воззрились на меня. – С недавних пор у них появились опасные враги. Слыхали о крысах-гигантах?

– Опа! – ошарашено сказала Ника. – Уже и сюда добрались. Ты сам их видел?

– Нескольких даже прибил.

– Это мы проглядели, – признал Влад. – Честно сказать, я даже не знал про ползунов. Мы ведь тут недавно поселились…

– А я что говорила? – напомнила Ника. – Надо идти в народ.

– Если бы он не так пахнул! – поморщился Стас, и я глянул на него с сочувствием. – К тому же на днях ты имела контакт. Мало?

– Во-первых, страшного не случилось, – взвилась девушка. – Во-вторых, всё к лучшему, – она покосилась на меня. – А в-третьих, при чем тут народ?

– И много ползунов в городе? – спросил Влад.

– По меньшей мере пять Колод. Да еще полно россыпью.

– Ага, – сказал он. – А в Колоде…

– Три дюжины. То есть четыре Масти по девять пацанят.

– Если уж крысары добрались сюда…

– Или их доставили, – вставил Стас.

– … то скоро захватят здешнее подземелье. Размножаются они быстро, несмотря на размеры. А дети для них не конкуренты – скорее корм.

– Мальцов надо переправить, – вступила Ника. – Скажем, на остров. «Там тепло, там яблоки…» Не считая кокосов.

– «И много, много диких обезьян», – добавил Стас. – Не считая рыб. Конечно, прокормиться там проще – но как уживутся они такой оравой? Совершенно иная среда обитания, и социум будет строиться по-иному. Черт знает, куда это заведет!

– Можно расселить по разным островам, – сказал Влад. – И потом, сейчас важней провести срочную эвакуацию.

– Ну да, главное ввязаться в бой!..

– Проблемы будем решать по мере поступления.

– Лишь бы самим не создавать. А если снова заявятся охотнички за органами?

– По-твоему, их развелось тысячи? Связь мы наладим, не волнуйся. И при любой осложнении…

– Потребуются палатки, – озабоченно проговорила Ника. – Минимум сорок пять, лучше – сто.

– Может, еще и столы врыть? – спросил Стас. – Вместе со скамьями. А по пальмам лампы развесить.

– А почему нет?

– Эти пацаны выжили в городских канавах, – пояснил он. – Что ж, думаешь, они не смогут настроить шалашей? Не порть романтику!.. Им потребуется лишь снасти да инструменты.

– А вы уверены, что они вообще согласятся? – спросил Влад. – Здесь тоже море. И гроты, и рыбы. Но обитают они в норах, рядом с людьми. У ползунов особенная гордость.

Как по команде, незауряды вновь уставились на меня, ожидая квалифицированного разъяснения. Их строенный взгляд мог смутить кого угодно, но я уже начал привыкать.