Сын недоверчиво, но с плохо скрываемым возбуждением посмотрел на отца.

- Ты говоришь о Паломничестве на Пик Света?

Тейгар безмолвно кивнул.

- Не думай, что это развлекательная прогулка, Арван. Приближается зима, а тебе предстоит в одиночку пересечь почти весь Миродан. Звезды благоприятствуют тебе, ты родился под знаком Волка, но тем не менее, я отпускаю тебя с тяжелым сердцем. Это был лишь первый знак, но я уверен, что и второй не заставит себя долго ждать. Боюсь, времени у нас куда меньше, чем нам бы того хотелось. Ты должен отправиться на рассвете.

Они обнялись.

- Не переживай за меня, я хорошо подготовлен, - сказал сын, держа отца за плечи. - Мы еще встретимся.

Дверь закрылась за Арваном. Снежный Лорд вздохнул с облегчением, зная, что скоро он покинет столицу Миродана. И все же что-то тяжелое в этот момент легло на его душу. "Мы еще встретимся". Почему-то в этом Тейгар не сомневался. Вопрос лишь в том, когда и при каких обстоятельствах. Лорд Дерриен уже потерял жену, и меньше всего ему хотелось потерять еще и сына. Он вдруг почувствовал себя сильно постаревшим.

Несколько минут спустя вновь проявился лакей, чтобы узнать, чего угодно милорду.

- Прикажи, чтобы запрягли моего коня, - повинуясь внезапному порыву, ответил тот.

...

Зима только началась, но столица Миродана, Орохот, уже была покрыта снегом. Город располагался на самом севере самой северной страны в Известных Землях, и севернее был только Океан. От остальных людских королевств, в которых климат был куда мягче, Миродан был отделен эльфийской империей Рандир, простиравшейся от морей на западе до морей на востоке.

Одевшись потеплее и прицепив к плечам длинный черный меховой плащ, Тейгар, отказавшись от сопровождения, на своем вороном коне выехал из ворот замка и направил его к ближайшим к замку воротам - воротам у западной стены. Солнце уже опустилось за горизонт, город понемногу засыпал, и людей на улицах было немного.

За городскими стенами воздух казался немного холоднее, но прохлада взбодрила Снежного Лорда, и тот, набрав полную грудь морозного воздуха, послал лошадь в рысь. Волосы Тейгара развевались на ветру, глаза защипало, но лицо его украсила улыбка. В открытом поле он чувствовал себя гораздо свободнее, чем между давящих, даже угнетающих каменных стен. Лорд Дерриен не был рожден сидеть на троне. При покойном короле Тейгар, будучи его близким другом и рыцарем королевской гвардии, готовился стать командиром одной из его армий - и видят боги, военачальник из Снежного Лорда вышел бы отличный. Но судьба привела его в тронный зал Костяного Замка, принудила ежедневно просиживать задницу на мягких стульях, а не в седле. Что ж, если судьбе так угодно. Тейгар направил коня к находящейся неподалеку роще.

Улыбка исчезла с лица наместника, когда деревья обступили его. Эта роща вызывала у Снежного Лорда грусть и тихую, беспомощную злобу. Он позволил коню вести его самостоятельно - тот слишком хорошо знал этот путь - а сам погрузился в раздумья. Когда лошадь остановилась, Тейгар мягко спрыгнул на снег. Конь послушно отошел в сторону, словно понимая, что должен тихо стоять и не мешать хозяину. Лорд Дерриен приблизился к высокой, крепкой сосне, которую узнал ы из тысяч подобных ей. Опустился на колено и, сняв перчатки, положил ладонь на мерзлую землю. Призраки прошлого появились перед его глазами.

...

- Никто, кроме короля, не может занимать этот трон и звать себя настоящим человеком!

- Король мертв, Керизера.

- Трон не принадлежит тебе, в тебе нет крови королей.

- Все, в ком текла эта кровь, теперь лежат в земле. Эльфы бы смели нас, если бы Юндар не ушел и люди поднялись. И тогда от нас осталось бы лишь пепелище.

Керизера печально вздохнула.

- Это обязательно должен быть ты?

Тейгар кивнул.

- Эльфы посадили меня на этот трон. Если я не займу его, они поставят подонка, подобного Юндару. Но клянусь Эландором, я сделаю все, чтобы эльфы пожалели о своем выборе, а наш народ вновь обрел свободу.

- Люд и правда видит в тебе освободителя.

Тейгар снова кивнул.

- У меня нет другого выхода. Я должен спасти наш народ, даже если ради этого придется пожертвовать жизнью. Или честью. Когда-нибудь ты поймешь.

Керизера покачала головой.

- Я уже поняла, Тейгар. Ты настоящий человек. Благородные мотивы, но ты, тем не менее, вступил в сговор с врагом нашего рода, и эти мотивы не спасут твою честь. Я не погублю свою. И это мое желание.

Тейгар тоже понял. Когда Керизера опустилась на колени, достала кинжал и медленно пронзила им свое сердце, Снежный Лорд сидел и неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени. Ей было всего девятнадцать лет.

...

Тейгар знал, что его жена не хотела бы покоиться в мрачной крипте Дерриенов, и потому похоронил ее в этой роще, где утром на нее светило солнце, а ночью - звезды, где вековечные сосны тихо нашептывали ей свои сказки, а земля служила периной и подушкой. Снежный Лорд снова поймал себя на том, что плачет. Он сел, опершись спиной о дерево, и отхлебнул из бурдюка немного вина, помолившись Каарниссе за упокой его прекрасной, смелой жены.

...

Тейгара окружало пламя, оно было всюду, куда ни кинь взгляд. Оно все ближе и ближе подступало к Снежному Лорду, обступая со всех сторон. Он чувствовал страшный жар, казалось, вот-вот загорится сам воздух, глаза уже почти ничего не видели, становилось тяжелее дышать, легкие распирал дым, душил кашель. Лорд Дерриен чувствовал пляшущее совсем рядом пламя, чувствовал приближающуюся смерть.

И вдруг жар сменился холодом - жутким, пронизывающим, сковывающим холодом. Земля вокруг до самого горизонта была покрыта чистым, блестящим, мертвым льдом. Огонь исчез - а вместе с ним исчезло и все живое.

Не все.

Вдалеке Снежный Лорд увидел человека. Ступая на плохо слушающихся ногах, Тейгар подошел поближе. Перед ним стоял Арван, его сын. Молодой Дерриен стоял без движения, глядя перед собой. Уже почти бегом его отец приблизился к нему. Сын был необычайно бледен и холоден как сама Смерть. Дрожащей рукой Снежный Лорд дотронулся до щеки Арвана.

Глаза мертвеца дрогнули и посмотрели на отца.

- Это все я.

...

Тейгар, вздрогнув, проснулся. Солнце уже начинало всходить, птицы напевали свою радостную песню. Снежный Лорд, все еще дрожа и пытаясь отдышаться, встал на ноги. Лошадь с любопытством поглядывала на хозяина. Сделав пару глубоких вдохов, лорд Дерриен оседлал своего коня. Дорога обратно в Орохот не заняла много времени - наместник подгонял бедную лошадь, как мог. Он стремительно влетел в городские ворота, вихрем пронесся по улицам и остановился во дворе Костяного Замка. Не снимая плаща, он бежал по узким лестницам и коридорам, пока не остановился перед массивной деревянной дверью. Заржавевшие петли недовольно скрипнули, когда Снежный Лорд сдвинул ту с места и вошел в довольно большой зал с высокими потолками, заставленный забитыми книжными полками. Это была старая и давно позабытая библиотека, собиравшаяся веками при уже давно мертвых королях. Окон здесь не было, в зале царил неуютный полумрак. Лорд Дерриен пошел вдоль полок, вычитывая написанные на корешках полу выцветшие названия книг. Прошло довольно много времени, прежде чем он нашел то, что искал. Этот том внушительных размеров Снежный Лорд помнил по своему детству: это была одна из книг, которые должен был вымуштровать наследник престола, и тот частенько листал ее под понукания наставников, когда маленький Тейгар приходил поиграть. Том был посвящен верованиям людей.

Перелистывая древние страницы, лорд Дерриен вглядывался в буквы, пытаясь найти те самые слова.

В конце концов он их нашел. "Пророчество о Богорожденном".

Книги и энциклопедии никогда не уделяли ему должного внимания, несмотря на то, что это было одно из основополагающих верований всех людей, в особенности северян. Тейгар придвинул уже почти сгоревшую свечу поближе и прочел:

"В Писаниях сказано так: