Когда тень давних веков обрамит землю,

Когда лед соединит всех и вся,

Когда кровь обагрит сталь

И в ночи взмоют два золотых крыла,

Придет Богорожденный,

Что дважды ступал за грань,

Десница Новастела и Лордов,

Которой предначертано остановить

Великий Огонь".

Вечером, когда Снежный Лорд вновь сидел перед горящим камином (для него это уже почти стало традицией), лакей принес новое письмо с печатью императора.

- Не сидится ему, черту проклятому, - пробормотал себе под нос Тейгар. Он раздраженно сорвал печать и глазами пробежал это удивительно короткое письмо:

"К вам направляется наблюдатель. Предоставить особые полномочия, гарантировать неприкосновенность".

Наблюдатель... Снежный Лорд задумался. Он был более чем уверен, что половина окружающих его людей регулярно отчитываются перед имперской разведкой. Зачем бы посылать еще одного шпиона, да еще и с официально безграничными полномочиями? На этот вопрос Тейгар ответа пока не знал.

...

Арван Дерриен выполнил наказ своего отца, на рассвете покинув город с небольшим тюком вещей. Его переполняло радостное возбуждение. Паломничество на Пик Света было одним из основополагающих моментов в жизни любого северянина. Это был капитальный водораздел между детством и взрослой жизнью. Отправляя сына в это путешествие, отец признал его готовность к вступлению в большой мир. Арван хотел так думать, но разум нашептывал ему другое. Отец просто отправил его подальше от двора, потому что боится за него. Молодой Дерриен старался не дать подобным мыслям занять его, и до сих пор у него получалось.

Он направился на восток. Он проезжал по бескрайним полям, усыпанным искрящимся на солнце белым чистым снегом, пересекал еще не замерзшие, но уже как будто сонные и вялые речушки, проезжал сквозь небольшие сосновые рощи, свежий воздух которых кружил ему голову. На небе не было ни облачка. Воодушевленный и преисполненный радости, Арван послал было коня в карьер, но несколько минут спустя осекся, не желая до вечера загнать бедную скотину. Весь день он ехал прямо по дороге. К вечеру седло начало нещадно натирать непривыкшую к таким длинным поездкам пятую точку молодого лорда. По счастью, когда дело уже приближалось к закату, парень завидел вдалеке небольшую деревушку и вздохнул от облегчения - это была отличная возможность передохнуть и подкрепиться. В деревеньке, судя по всему, жили лесорубы (неподалеку и правда виднелся лес). Мужчины еще не вернулись, поэтому на улицах были лишь обмотанные шерстяными одеждами играющие дети и приглядывающие за ними матери. И тех, и других было мало - деревня будто вымерла. Даже ветер не колыхал покрытые снегом деревья. Арван потянул за поводья, останавливая коня прямо посреди улицы, и стал озираться, выискивая глазами таверну. Она и впрямь находилась на этой улице, в дальнем ее конце. Ловя на себе любопытные взгляды окружающих, парень подвел коня к таверне и, оставив того в стойле, вошел внутрь.

Изнутри трактир выглядел куда привлекательнее, чем снаружи. В каменном очаге весело трещали поленья, на стенах тут и там висели шкуры волков, медведей, оленей, снежных барсов, и вообще в зале было удивительно чисто. Трактирщик, низковатый человек среднего возраста, с некоторым любопытством поглядел на незнакомого гостя.

- Нужно что-то? - с привычной долей грубости в голосе спросил он. Дерриен подошел к стойке и положил на нее пару медяков.

- Кружку пива.

Из-за того, что все мужчины сейчас трудились в лесу и еще не вернулись, в таверне было не многолюдно - в зале, помимо трактирщика, находился еще всего-навсего один человек. К нему-то Арван и направился, держа кружку в руке. Это был мужчина уже довольно солидного возраста, неспешно потягивающий медовуху из деревянной кружки. Дерриен не видел, во что он был одет - мужчина был укутан в старый серый плащ, однако даже под ним парень четко различал контуры доспехов, защищавших корпус старика. Всю левую половину его лица, ото лба и до подбородка, пересекал длинный уродливый шрам. Мужчина без видимого интереса посмотрел на Арвана, когда тот мел перед ним.

- Не побрезгуете обществом простого рубаки, Ваша милость? - с легкой ноткой сарказма в голосе спросил старик.

- Неужто мое происхождение можно узнать по моей физиономии?

- И по физиономии, и по недоступной обычному крестьянину одежде, и по искусно отделанной рукояти вашего меча, выглядывающей из-за стола, - уже с улыбкой ответил мужчина. Арван улыбнулся в ответ.

- Стало быть, вы и имя мое знаете?

- Вы, скорее всего, из очень знатной семьи, вероятно, вы даже являетесь отпрыском наместника нашего дражайшего императора. Не ожидал увидеть вас в такой глуши, лорд Дерриен.

Арван ухмыльнулся и поводил кружкой по столу.

- Мое имя вы знаете, но своего сказать не удосужились.

- Ах да, нужно ведь и про манеры вспоминать иногда. Меня зовут Уиллис, и я, к великому сожалению, не могу похвастаться славной родословной или полным кошелем золота. Ну что же, каждому свое. Кто-то должен марать руки, а кто-то - пересчитывать золотые.

- Но вы, как я смотрю, особо не жалуетесь.

- Да, действительно, я не могу сказать, что отсутствие богатств, шелковых перин и расписных кольчуг когда-либо доставляло мне неудобства. Нужно уметь довольствоваться малым, милорд, и тогда вы поймете, что многого человеку на самом деле и не нужно. Но мы что-то уже слишком долго говорим обо мне. Куда вы держите путь?

- На Пик Света.

- Да, я мог бы и догадаться, куда направляется молодой и очень зеленый сынок нашего наместника, - несмотря на эти неприятные слова, Арван видел, что Уиллис говорит без какой бы то ни было злобы - для его это был привычный стиль общения. Старик допил свою медовуху и, отставив стакан в сторону, встал из-за стола.

- Позвольте дать вам один совет. Постарайтесь по возможности объезжать крупные города стороной. В глуши, разумеется, можно нарваться на диких зверей или разбойников, но поверьте мне - цивилизация может таить в себе еще большие опасности. Вам, как будущему правителю Севера, не следует забывать об этом.

...

Трактирщик предоставил Арвану комнату на втором этаже. Это была довольно маленькая каморка с одной лишь кроватью и прикроватной тумбочкой, но размеры комнаты Дерриена не волновали - он собирался двинуться дальше с рассветом. Закутавшись поплотнее в плащ, Арван вышел прогуляться перед сном. Солнце уже опустилось за горизонт, на улице резко похолодало. Парень пожалел о том, что находится не в Вильнере на юге Миродана - в это время холода туда еще только подступают - или не в королевстве Мрандт - это вообще было центральное государство Юга, расположенное у самых Непроходимых Гор. Арван слышал, там снег можно найти только на вершинах гор. Такое ему, северянину до мозга костей, казалось совершенной нелепостью, но нелепостью (учитывая то, как холодно ему сейчас было) весьма приятной.

От мыслей его отвлек девичий визг.

Арван моментально обернулся, рука сама рванулась к мечу. Крик раздался из дома, мимо которого Дерриен как раз проходил. Держа клинок в руке, парень перебежал дорогу и взошел на крыльцо. Теперь, когда он подошел ближе, Арван явственно слышал доносящиеся изнутри всхлипы и приглушенное мычание. Парень вздрогнул, когда раздался еще один крик - на этот раз, мужской.

- Сука укусила меня!!!

- Ничего важного не оттяпала, Эд? - со диким ржанием спросил другой голос.

- Ну я ее сейчас...

Арван не стал дальше ждать и свободной рукой резко рванул дверь на себя. От увиденного его глаза полезли на лоб.

В углу небольшой комнаты скрючилась абсолютно нагая плачущая девушка с длинными, растрепавшимися, спутавшимися волосами. Прямо перед ней стоял грозного вида запыхавшийся мужчина со спущенными штанами и ножом в руке. Рядом с ним, держась за тумбу, обхохатывался его приятель. Оба были пьяны.

На звук распахнувшейся двери мужланы обернулись.