- Куда это мы собрались? - и, не дожидаясь ответа (которого он и не получил бы), визгливым голоском воскликнул. - На тот свет, наверное!

Капитан, а за ним и другие патрульные, дико заржали, радуясь очень удачной шутке. Всадник раздраженно вздохнул.

Незнакомец сделал неуловимое движение рукой - меч вспорол жирное брюхо капитана. Пнув его ногой в грудь, мужчина перекатился, отрубив руку одному из патрульных. Остальные засуетились и стали вытаскивать свои до невозможности тупые клинки, всадник терпеливо ждал с мечом наперевес. Первый побежал. Незнакомец всё стоит. Резким ударом по мечу отправил руку противника вверх и, по инерции прокрутившись вокруг своей оси, с размаху вонзил свой меч в грудь патрульного. За ним показался последний из противников. Скинув тело убитого с меча, незнакомец непринужденно парировал удар. Пригнулся, уйдя от горизонтально движущегося меча, и полоснул противника по животу; патрульный скрючился от боли, подставив незнакомцу свою шею; над ней в лучах утреннего солнца блеснула сталь. Обезглавленное тело, извергая фонтаны крови, рухнуло на сырую землю, а голова отлетела в сторону и скрылась в траве.

...

Имя незнакомца было Фортинсул. Он был одним из немногих людей, которые принадлежали к теймерам - последователям Новастела, Лорда Эландора, олицетворявшего собой Начало и Конец. В представлении обывателей теймеры были странствующими монахами, творящими чудеса и делающими добрые дела. Это представление, конечно, было очень идеализировано, но недалеко от истины. Теймеры действительно испокон веков были отличными воинами, талантливыми целителями и искусными дипломатами. Они путешествовали по всем Известным Землям от Океана на севере до Арт"Ринн (что с эльфийского переводилось как "Непроходимые Горы") на юге, оказывая посильную помощь нуждающимся в ней. А таких было много. Четырнадцать лет назад эльфы, ведомые императором Амриром, после долгого перемирия напали на разрозненные королевства людей. Несмотря на сопротивление людей, эльфы одержали сокрушительную победу и фактически превратили в свой сателлит Миродан, крупнейшее государство людей, казнив короля и поставив вместо него наместника. Затем эльфы обратили свои мечи на южные королевства: Мрандт, Флантир и другие; тем тоже не удалось выстоять. Еще раньше, полвека назад, в Известные Земли из Эландора по вине черного мага Грейверсона вторглись Лорды Эландора - Лорд Забвения Ренос Зондский и Лорд Чумы Ондин Бетарийский. Кроме того, в это же время Известные Земли покинула магия, и все, кто были рождены магами, стали беззащитнее младенцев. Эти катастрофы неизбежно приводили к гибели многих тысяч людей, эльфов, гномов, демонов, орков, к разрухе, голоду, эпидемиям - словом, ко всему, что создавало работу для теймеров.

...

Брезгливо обтерев свой клинок из метеоритной стали об одежду одного из убитых противников, Фортинсул непринужденно взобрался на своего гнедого коня и, несильно пришпорив его, двинулся дальше. Его окружало бескрайнее поле, сплошь покрытое невысокой колышущейся на ветру ярко-зеленой травой, лишь вдалеке виднелся огромный лес, да и он казался маленькой, точкой на горизонте. Светило едва взошедшее солнце, прохладный ветер обдувал всадника. На мили вокруг не было ни одной живой души, и теймер позволил себе откинуть капюшон, обнажив темные волосы, доходящие ему до шеи.

Спустя некоторое время, когда лес уже перестал казаться незначительной точкой, Фортинсул увидел скрытое в его тени небольшое скопление одноэтажных домиков - это была деревня, коих по территории Известных Земель были разбросаны тысячи, и поэтому теймер не был удивлен, когда наткнулся на еще одну. Как ни хотелось ему проехать мимо, запасы еды и воды уже подходили к концу, а путь предстоял еще далекий. Вновь натянув на голову капюшон, всадник направил коня в сторону деревни.

Даже по меркам никому не известных, не обозначенных на карте деревень это можно было назвать деревней лишь с натяжкой - двенадцать-пятнадцать старых, грязных, покосившихся домиков, расположенных по обе стороны от одной-единственной проселочной дороге. Проехав по ней, Фортинсул семь раз выругался оттого, что его конь угодил ногой в яму, три раза порывался в ярости выхватить меч и один раз рассмеялся, когда увидел лежащего под забором пьяного в дым мужика, над которым стояла, судя по всему, его жена, агрессивно размахивающая сковородой (хорошо хоть, нож не схватила). Так или иначе, теймер добрался до дома, резко выделявшегося на фоне остальных наличием второго этажа и относительной чистотой двора - до местной таверны. Как известно, таверны испокон веков были непризнанными центрами общественной жизни как в захудалых деревеньках вроде этой, так и в крупных городах. Путник мог в них пополнить припасы, пьянчуга - знатно поднабраться, сплетник - узнать, о чем толкуют в округе. Все дороги вели в таверну. В том числе, и дорога Фортинсула.

Даже несмотря на довольно ранний час (было всего-то около полудня), внутри уже сидели несколько мужиков, за водкой горячо обсуждавшие текущую политическую ситуацию в мире, угрозу эльфийской аннексии и возможность геноцида людей. Разумеется, в их устах все сводилось к: "Проклятые эльфы", "Перебьют нас всех", "Чтоб им пусто было" и еще некоторым не столь приличным выражениям. Теймер, скользнув по ним равнодушными глазами, подошел к стойке, за которой трактирщик старательно пытался оттереть стакан, покрытый многолетним слоем грязи, не менее грязной тряпкой. Завидев нового, очень необычного клиента, он моментально с глухим стуком поставил стакан на стойку, тряпку отшвырнул в сторону, на лицо напустил выражение спокойной услужливости.

- Мне бы еды да воды какой-нибудь, - первым начал Фортинсул.

- Хорошо, сударь, - ответил ему трактирщик и, отойдя на минуту от прилавка, принес доверху наполненные едой тюк (не поскупился на клиента, у которого, видать, денежки-то водятся).

- Что у вас интересного в округе происходит? - между делом спросил клиент. Трактирщик посмотрел на него хитрыми глазами.

- Ой, сударь, ужас происходит, вот что! За последние три недели вы первый путник, что заехал в нашу деревню. А раньше больше было - мы ведь почти на границе стоим, да, пусть даже и нету этой границы теперь, все равно многие бегут от эльфов к людям и от людей к эльфам. Вот только теперь за десять миль обходят нашу деревню стороной.

- Что же случилось?

Довольный трактирщик, поставив перед теймером кружку эля, которую тот не заказывал, устроился поудобнее и приготовился рассказывать.

- С самого начала, сударь. Месяца два назад приезжает к нам семейка - человек и эльфийка. Остановились они в доме, на окраине деревни-то нашей. Ну мужики посмотрели, посмотрели и решили эльфийке этой отомстить за то, что их род с нами сделал. Заявились, значит, в дом ихний. Было их трое бугаёв, а она одна с мужем со своим. Ну и что бы вы думали?

Фортинсул, старательно изображая заинтересованность (не очень-то хорошо у него получалось), пожал плечами.

- Двоих ее муж просто с кулаков вырубил, а одному стулом так врезал, что тот летел... Ну это я так, отошел немного от темы. В общем на следующий день, вечером, прибегает эльфийка - вся растрепанная, босая, кричит, помощи просит, говорит, напало что-то на мужа ее и в лес утащило ("Стульев, видать, под рукой не оказалось," - с кривоватой ухмылкой сострил теймер). Но мужики говорят ей: "Ты, мол, эльфийка, мы тебе помогать не будем, и мужу твоему, который, дескать, с эльфами якшается, мы тоже помогать не будем". Разревелась она и завопила, что тогда сама в лес пойдет. Ну и пошла, да только с тех пор ни от ее мужа, ни от нее самой не было ни слуху, ни духу. Потом и другие пропадать стали...

Трактирщик замолчал, довольный эффектом, который он произвел. Его гость в задумчивости еще раз отхлебнул эля.

- Дом на окраине деревни, говоришь? - наконец спросил он.

...

Стоящий на отшибе деревни дом выглядел не более старым и обветшалым, чем остальные; Фортинсул нутром чувствовал дыхание смерти, окружавшее его. Неудивительно, что все эти полтора месяца никто не решился приблизиться к этой хижине. Темные сосны, стоявшие в полусотне метров от нее, еле заметно поколебались, как бы предостерегая теймера. Тот этого предупреждения не заметил. Осторожно осмотрев двор, но не найдя ничего сверхъестественного, он кинул взгляд на сам дом. Изнутри не доносилось ни звука, но дверь была приоткрыта и тихо, но жутковато поскрипывала на ветру. Фортинсул, на всякий случай вытащив меч, приблизился и рывком распахнул ее.