Своим мечом неренур оттолкнул меч теймера и, используя инерцию, замахнулся для удара с другой стороны; теймер также по инерции перехватил клинок чудовища и с размаху ударил его в грудь плечом. Неренур отшатнулся, Фортинсул ударил по диагонали снизу, и чудовищу едва хватило времени, чтобы отвести удар в сторону. Теймер замахнулся, метя острием клинка в грудь неренуру, тот вновь отвел меч противника в сторону, и Фортинсул, не останавливаясь, развернулся и рубанул по беззащитной груди чудовища. Неренур успел отпрыгнуть, и клинок совсем чуть-чуть зацепил плоть. Прогнувшись назад, чудовище тот час же бросилось вперед, подняв меч надо головой; теймер пригнулся, уходя от клинка противника, и рубанул в левый бок, сталь легко прошла сквозь рыхлое тело неренура. Не сбавляя темпа, Фортинсул развернулся и страшным ударом наискось раскроил чудовищу спину. Неренур пошатнулся, он быстро терял силы, дорогую ткань заливала темная кровь. Теймер схватил неподвижно стоящего Отступника за плечо, повалил на землю и занес меч для последнего удара.

В глазах неренура промелькнуло что-то дикое. Он резко вскинул руку.

Телекинетическая волна огромной силы отбросила Фортинсула назад. Он приземлился на спину, падение выбило из него дух, меч вылетел из руки. "Маг? Невозможно!" - промелькнула мысль в его голове. Когда мгновением позже теймер открыл глаза, неренур уже стоял на ногах. На лице чудовища больше не было кровожадного выражения - вообще никакого выражения не было, лицо не выражало абсолютно ничего. Вокруг его ладоней тускло сияли почти прозрачные потрескивающие красноватые сферы. Маг.

Неренур со сверхчеловеческой скоростью метнулся к Фортинсулу, тот в последний момент прыгнул вперед и увернулся от руки чудовища, которая пыталась схватить его за горло. Неренур обернулся, теймер медленно пятился назад. Уверенным шагом чудовище пошло по направлению к нему, Фортинсул продолжал все быстрее отступать туда, где лежал его меч.

Лишь на одно мгновение он опустил глаза, чтобы взять меч - неренур уже оказался перед ним, его правая рука крепко схватила Фортинсула за горло, левая оказалась перед его лицом. Ужас наполнил теймера - он почувствовал, как жизнь оставляет его.

Но вместе с этим происходило еще кое-что. Фортинсул почувствовал, как что-то неизведанное пробудилось внутри него, как оно стало бурлить, наполняя его. Теймер с силой сжал рукоять меча и вонзил его прямо в живот ухмыляющегося врага. Ухмылка сменилась ужасом и недоумением, хватка на горле ослабла. Оно все кипело, клокотало. С искаженным гневом лицом Фортинсул взялся за рукоять обеими руками и резко рванул меч вверх. Ночь разорвал ужасный, нечеловеческий крик. Клинок прошел сквозь тело неренура как нож сквозь масло, на теймера брызнула ледяная кровь Отступника. Внезапно обессилев, Фортинсул отступил на пару шагов, а разваливающееся тело чудовища упало на землю, в лужу собственной крови.

Некоторое время теймер стоял в нерешительности; когда же он решился подойти, то увидел, что меч просто-напросто рассек камень в груди неренура на две половины. Фортинсул перевел взгляд на клинок. На нем не было ни единой зазубрины, от лезвия шел лишь слегка заметный пар.

На ночь опустились тишина и покой.

Глава 2

Лорд Тейгар Дерриен, в народе прозванный Снежным Лордом, наместник императора Амрира в Миродане, ненавидел многое, но больше всего - самого себя. Несчетные сотни раз он мысленно оправдывал сам себя - и разумом понимал, что прав. Но сердце каждый раз нашептывало ему горькие слова: "Ты предал свой народ". Прошло уже много лет, а Тейгар, сидя на огромном резном троне Властителя Севера в огромном мрачном зале с колоннами и высокими потолками, по-прежнему не мог отделаться от ощущения, что незаконно занимает место казненного короля.

Тейгар ненавидел сам себя, но был любим своим народом. Люди видели в нем мудрого правителя, заступника. Тринадцать лет назад, через несколько месяцев после казни короля, Тейгар и небольшая группа его сторонников ворвались в этот самый тронный зал и убили предыдущего наместника, Юндара, жестокого тирана, истреблявшего свой народ в угоду эльфам и потому прозванного Кровавым. Гвардия наместника, войска и простые люди приняли его в качестве нового, более мудрого, защищающего людей правителя, и Амриру не оставалось ничего другого, кроме как признать Тейгара его новым наместником на Севере.

Так все выглядело в глазах простого люда. Но Снежный Лорд знал, как все было на самом деле. Император с самого начала рассчитывал на такой исход. Он поставил наместником Юндара, нелюбимого и презираемого. Тейгар убил Юндара, объявив себя новым наместником, именно с позволения императора и согласно его плану. Амрир понимал, что наместник, поставленный им самим, будет вызывать недовольство народа, но наместник, играющий роль заступника и защитника, охладит пыл в закаленных северных сердцах. Тейгар стал таким наместником - идолом в глазах своего народа и марионеткой в глазах императора.

Тейгар родился и вырос в Миродане, на жестоком Севере. Он был настоящим человеком, любил свой народ, но понимал - сразу же вступать в новую войну было бы смерти подобно, людям нужно собрать силы, прежде чем они смогут дать отпор эльфам. Поэтому он согласился на такую роль, надеясь до того времени оберегать страну от эльфов и от нее самой.

...

Огонь, горящий в камине, освещал небольшую комнату наместника. Сам он, согнувшись, сидел в кресле, глядя на яркие языки пламени; в его отблесках Тейгар выглядел старше своих сорока двух лет, на его красивое, но изможденное лицо спадала прядь длинных темных волос. Глядя на огонь, наместник рассеянно гладил рукой рукоять меча, который он всегда носил на поясе. Это был один из немногих моментов, когда лорд Дерриен испытывал умиротворение - его мысли безудержно текли, унося с собой заботы и тревоги о судьбах народа и государства, а вместо них принося с собой покой.

Скрип открывшейся двери отвлек его от дум.

- Лорд Дерриен, - тот обернулся на голос своего лакея и сразу же увидел в его руке сложенный лист бумаги с печатью, в которой он сразу же признал печать императора. С тяжелым стоном наместник встал с кресла и взял письмо.

- Подожди за дверью, - не глядя на лакея, приказал ему Тейгар. Послушный мальчик услужливо кивнул и поспешил скрыться за дверью. Снежный Лорд готов был поклясться, что этот парень носил с собой кинжал, который в случае чего должен был оказаться между его, Тейгара, ребрами по первому мановению императорской руки. Наместник раскрыл письмо и быстро пробежал его глазами. Послание было не очень длинным. Закончив, лорд Дерриен задумчиво подошел к окну и посмотрел на усыпанное звездами небо. Затем вновь опустил голову и прочитал еще раз, куда внимательнее. Мысль, которую должно было донести до него письмо, никак не укладывалась в голове. Тейгар вновь подошел к камину и, бросив листок бумаги в огонь, позвал лакея.

- Приведи моего сына, - приказал Снежный Лорд, когда тот открыл дверь.

Когда Арван Дерриен, семнадцатилетний сын Тейгара, вошел в комнату, его отец все еще неотрывно смотрел на языки пламени. Лакей, почувствовав немой приказ, вышел.

- Ты должен уехать, - проговорил Снежный Лорд, едва дверь закрылась. Сын казался удивленным.

- Ты отсылаешь меня?

- Я спасаю тебя.

Лорд Дерриен посмотрел прямо в глаза Арвану.

- Четырнадцать лет наш народ ждал своего часа. Четырнадцать лет мы терпели гнет Империи. Его Высочество прислал весть, - Тейгар кивнул в сторону камина. - Они ищут человека. Ошибки быть не может. Это тот самый человек.

Глаза Арвана расширились.

- Наступают темные времена, сын. Твоему клинку предстоит увидеть много крови. Я хочу, чтобы ты был готов. Не только физически и морально, но и духовно. Рядом со мной должен быть взрослый человек, значит, пришло время тебе совершить Паломничество.