– Гро Нюгер, а кого-нибудь из сталкеров сопровождали ваши проводники? – без предисловий начал Аксель и, заметив, как удивился трактирщик, пояснил: – Я должен был спросить это прежде всего, ведь пропажи начались именно со сталкеров. Есть большая вероятность, что и сталкеры, и ваши соплеменники пропали по одной причине, и тогда было бы неплохо узнать хотя бы примерный район поисков.
– Те, кто отправлялся отсюда, пользовались услугами Ларса Йонссена. Он у нас единственный, кто помимо основного занятия иногда сопровождает новоприбывших. Но он только показывает удобную дорогу до центральной свалки, в опасные места не ходит. К тому же наши-то пропадали со своих участков, а они расположены далеко от туристских троп.
– И все же мне хотелось бы с ним поговорить. И, возможно, я решу воспользоваться его услугами. Он сейчас в поселке? Как вы думаете, еще не поздно будет договориться с ним насчет завтрашнего похода?
Трактирщик пожал плечами:
– Если вы считаете это необходимым, то нет ничего проще. Только он бесплатно работать не будет.
– Ничего страшного, я готов оплатить его время.
– В таком случае я его сейчас найду. Малой! А ну, поди сюда!
На зов появился отрок, скорее всего приходящийся бригадиру сыном. Явно прослеживалось фамильное сходство – подросток был столь же высокий и худой, да и лицом на отца он походил. Только лысины пока не было.
– Сбегай до Йонссена, скажи, клиент его здесь ждет.
Так и не поименованный «малой», с интересом оглядев Акселя, кивнул и убежал.
Обещанный проводник появился достаточно быстро, Аксель даже не успел допить свое пиво, выставленное трактирщиком за счет заведения. Выглядел проводник странно. Аксель не смог бы объяснить, что с ним не так. Вроде бы человек как человек, однако те несколько шагов, от входа до столика, за которым устроился охотник, Ларс не прошел, а будто проскользил. Движения плавные и стремительные, напоминающие па из какого-то танца или походку фехтовальщика. Охотники никогда не делали ставку на сражения холодным оружием, но, по настоянию Иды, Аксель, еще будучи учеником, взял несколько уроков, и, хотя хорошим мечником молодой человек так и не стал, характерные движения были ему знакомы. Даже не сами движения, а скорее манера, походка… Лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, тоже подошло бы скорее артисту или танцору, чем мусорщику – чуть женственное, с четко очерченными губами и большими глазами.
Охотник попытался определить возраст незнакомца и понял, что не может. Лицо казалось слишком юным, если не смотреть в глаза. Взгляд у проводника был внимательным и бесстрастным, двадцатилетние мальчишки так не смотрят. Помимо яркой внешности гро Йонссен мог похвастаться совершенно нетипичной для жителей Свалки одеждой. Может быть, она и была удобной для прогулок среди куч мусора всякого рода, но Аксель в этом очень сомневался. Джентльмена в столь изысканном костюме легко можно было представить на каком-нибудь светском мероприятии, но уж никак не в трактире на окраине Свалки. «Женщинам, должно быть, нравится», – решил охотник, с некоторым трудом удержавшись от того, чтобы поморщиться, – проводник ему не понравился. И дело было не в зависти, Аксель и сам не жаловался на отсутствие внимания слабого пола. Грех жаловаться тому, кого даже в публичных домах, случалось, обслуживали бесплатно. Проводник смотрел отстраненно, словно сквозь охотника. Совсем не так, как мог бы смотреть человек, перед которым сидит его потенциальный наниматель. Так мог бы смотреть господин, выбирающий себе помощника на какую-то разовую работу, – строго, с легким интересом, ожидая, что будущий работник сейчас начнет расписывать свои достоинства и перечислять тех, кто сможет дать рекомендацию. Аксель не любил подобострастия, всегда с уважением относился к профессионалам, знающим себе цену, но сейчас перед ним стоял разумный, который знал цену всем окружающим, и это раздражало.
– Добрый вечер, – поздоровался Йонссен, после небольшой паузы. – Я слышал, вы ищете проводника в старую часть Свалки?
– Именно так, – кивнул Аксель, жестом указывая на свободный стул. Голос у проводника оказался под стать его внешности – чистый, звонкий, без капли хрипотцы. Очень музыкальный голос. Аксель подумал, что с таким голосом проводнику самое место на театральных подмостках или в опере. Мысль показалась странно знакомой, но отчего – охотник не понял. Дождавшись, когда собеседник присядет, он спросил: – Но прежде я хотел бы попросить, чтобы вы вспомнили последних клиентов, к которым вы нанимались. – И, повернувшись к трактирщику, попросил: – Гро Нюгер, будьте добры пива мне и гостю.
– Мне пива не нужно, – скривился Йонссен. – Вина, если вы не возражаете. В чистом бокале.
Аксель едва удержал вздох удивления. Лощеная внешность, дорогой костюм – все это можно было списать на чудачество. Но проводник на Свалке – сноб? Это было неожиданно, не укладывалось в голове. Аксель почувствовал, что выбит из колеи, и постарался взять себя в руки. О странностях гро Йонссена можно будет подумать и позже, а сейчас важно его внимательно выслушать.
– Вы интересуетесь теми, с кого начались пропажи людей? – уточнил Ларс и пожал плечами. – Обычные искатели легкого богатства. Слишком глупые или необразованные, чтобы разбогатеть своим умом, слишком законопослушные, чтобы сделать это за счет ближних, и слишком молодые, чтобы набраться терпения и опыта. Первую группу из четырех человек я провел к северному проходу в старую часть и, как и было условлено, ждал двое суток, после чего вернулся обратно. На поиски отправляться не стал – это не входило в договор. Я следил, как они уходили, и, пока они оставались в пределах видимости, ничего экстраординарного с ними не произошло. Никаких вспышек или взрывов за время ожидания тоже не было, я бы заметил. Вторая группа – молодая парочка, очевидно, любовники, пошедшие против воли родителей и решившие таким опасным способом найти средства на проживание. Парень был очень влюблен и заботлив, но не настолько, чтобы оставить невесту в безопасном месте. Они не собирались заходить далеко и выискивать действующие артефакты, готовы были удовлетвориться какими-нибудь антикварными побрякушками с окраины центральной Свалки. Я отвел их к первому юго-западному проходу и следил так долго, как только мог. На ночевку они остановились не слишком далеко от прохода, я видел их костер, но утром их следов уже не было. Исчезли так же тихо, как и первая группа.
– Вы не попытались узнать, что с ними произошло? Раз уж видели, где они остановились на стоянку?
– Я проводник, а не спасатель. И работаю за плату, приличествующую проводнику. Я всегда оговариваю это отдельно и отдельно упоминаю в договоре, что не брошусь на помощь, даже если они будут сгорать в магическом пламени прямо у меня на глазах. Я обязуюсь довести сопровождаемых до одного из проходов в древнюю часть Свалки и встретить по возвращении. Не больше. Но и не меньше.
– Достойная позиция, – кивнул Аксель, стараясь не показать, как ему не понравился ответ. Он бы так не смог. – Скажите, гро Йонссен, сколько будут стоить ваши услуги? Мне хотелось бы пройти по маршрутам обеих групп. Дойти до северного прохода, а потом вдоль границы, не заходя в древнюю часть, пройти к первому юго-западному и вернуться назад.
– У меня стандартная ставка, – снова пожал плечами Ларс. – Два золотых в сутки.
– Довольно значительная сумма.
– За эту сумму я гарантирую, что вы избежите неприятностей во время путешествия. Современная часть свалки не так опасна, как древняя, но легкой прогулки не будет все равно. И уж, по крайней мере, со мной вы не заблудитесь, а вот в одиночку можете блуждать довольно долгое время. Улиц, по которым можно сориентироваться, у нас тут нет.
– Хорошо, – кивнул Аксель. – Я согласен на вашу цену. Мы собирались отправляться через час после рассвета.
– Я подойду к этому времени, – проинформировал Йонссен и, не прощаясь, покинул таверну, оставив на столе почти нетронутый бокал с вином и несколько медяков в качестве оплаты.
