Дождавшись, когда за проводником закроется дверь, Аксель подошел к стойке, чтобы расплатиться за ужин:

– Что не так с этим парнем?

– Всегда таким был, – пожал плечами бригадир. – С тех пор, как поселился у нас.

– Он не коренной житель?

Нюгер отрицательно мотнул головой.

– Появился здесь десять лет назад, с братом. То есть, я думаю, что тот парень был его братом, они были похожи. Ходили в центр, и обычно удача им сопутствовала. Добычу приносили хорошую. Ничего выдающегося, но на то, чтобы купить кусок земли и построить дом, хватило. Потом брат погиб, и Ларс перестал ходить в центр. Я тогда еще не был бригадиром, но помню ту историю. Он вернулся из очередного похода один. Что там произошло, никто не знает, Йонссен только сказал, что они нарвались на блуждающую повозку и уйти удалось только одному. С тех пор в центр он больше не ходит, зарабатывает, как и все наши, собирая ценности в современной части. Друзей у него особых нет, жениться он тоже не захотел, хотя наши девки поначалу очень даже интересовались этим вопросом. Мог бы давно перебраться в более цивилизованные места, но не хочет. Вообще-то его у нас не очень любят, сами видели, гро охотник, характер у него непростой. Но и вреда от него нет.

Аксель поблагодарил трактирщика и отправился спать. Время уже подходило к полуночи, а подъем предстоял ранний.

Рано утром охотник постучался в комнату к сестре. Удивительно, но дверь открылась достаточно быстро, и за ней оказалась уже одетая и готовая к выходу Эльза.

– Ты что, так и спала одетая? Как в детстве? – подозрительно спросил охотник, глядя в сонные глаза сестры.

– Нет, ты что, я уже давно… – начала было оправдываться девушка, а потом махнула рукой и призналась: – Ну да, оделась накануне. Ты же знаешь, как я не люблю рано вставать. Обязательно бы решила, что одеться можно и на ходу, а потом пришлось бы судорожно собираться. Да еще и слушая, как ты ругаешься. А сейчас мне только умыться, и я готова. Ведь у меня есть на это время?

Аксель рассмеялся и махнул рукой:

– Иди уже, умывайся. Знаешь, мне начинает казаться, что я веду тебя не на Свалку, а в школу.

– Нет уж! Надеюсь, на Свалке будет не так скучно.

– А я, как раз, очень рассчитываю на то, что будет еще скучнее. Впрочем, думаю, наш проводник не даст нам заскучать.

– Когда ты успел нанять проводника? – удивилась девушка. – И почему он не даст нам заскучать?

– Нанял после того, как отправил тебя спать. Насчет скуки – предчувствие у меня такое. Сама все увидишь. Ты умываться-то будешь? Жду тебя внизу.

Эльза убежала в ванную комнату, а Аксель, спускаясь в зал, в очередной раз задумался, чем же ему так не понравился Ларс. В голове сидело ощущение, что он что-то забыл, что-то, связанное с этим Ларсом… Но ведь он совершенно точно не встречал его раньше!

Гро Нюгера за стойкой не оказалось, зато там была невысокая, полная женщина, в которой Аксель без труда узнал супругу бригадира. По крайней мере, тот наряд, в котором трактирщик встречал их с Эльзой, мог принадлежать, пожалуй, только этой даме.

– Здравствуйте, гро Лундквист, меня зовут Тове, – улыбнулась женщина. – Бент предупреждал, что вы отправляетесь рано, так что завтрак уже готов, сейчас принесу.

Аксель вежливо поздоровался и уселся за столик. Появилась гра Тове и, расставляя тарелки, поинтересовалась:

– Идете с Ларсом?

– Да.

– Зря вы, гро охотник. Может, он и неплохой проводник, да только приятного мало – проводить время с таким злыднем. Да и не думаю я, что он так уж хорош в этом деле. Другие-то проводники за свои слуги берут меньше, а клиентов так не бросают. Нет, договор он соблюдает, да только даже не попытается помочь, если вы в какую неприятность попадете в древней части. Совершенно бессердечная личность.

– Мы не собираемся заходить туда, гро Тове. Древняя часть не такая уж большая, чтобы проверить ее на наличие одержимых, достаточно будет обойти ее по кругу. Если же я почувствую одержимого, то помощь проводника мне будет не нужна.

Женщина молча вздохнула, показывая, что не ей спорить с решениями охотника.

Аксель с сестрой почти закончили завтракать, когда дверь таверны открылась и на пороге появился Ларс Йонссен.

– Я вижу, вы готовы, – не утруждая себя приветствиями, констатировал проводник. – В таком случае подожду вас на улице.

Из-за стойки раздался облегченный вздох – гра Тове явно обрадовалась, что ей не придется находиться в одном помещении с неприятным разумным. Аксель это заметил, так же как заметил ужасно заинтересованный взгляд сестры, которым она проводила закрывающуюся дверь. «Ох, как бы еще с этой стороны проблем не появилось», – с ужасом подумал охотник. Что он будет делать, если сестра всерьез увлечется проводником, он не знал, но ему почему-то очень не хотелось, чтобы это случилось.

Аксель много слышал о Свалке, так что представлял, чего ожидать, хотя самому бывать в этом районе еще не приходилось. Реальность оказалась именно такой, какой он ее себе представлял. Обширное пространство, заваленное всякого рода мусором, обломками, кусками механизмов, грудами битого камня, вперемешку. Время от времени встречались относительно целые конструкции, неизвестно каким способом сюда доставленные и неизвестно зачем оставленные в этом месте. Молодой человек долго рассматривал целый железнодорожный вагон старого образца, оказавшийся здесь чудесным образом. По крайней мере, охотник не мог представить, как удалось доставить многотонную махину в место, удаленное от ближайших железнодорожных путей на несколько километров. Вся эта мешанина смотрелась донельзя уныло под низким серым небом. Аксель любил такие места. В другое время и в другой компании он бы, пожалуй, наслаждался окружающими видами. Несмотря на всю свою кажущуюся неприглядность, безлюдный пейзаж навевал какое-то удивительное спокойствие. Для разумного, прожившего всю жизнь в циклопическом человеческом муравейнике, не замирающем никогда, ни ночью, ни в дождь, ни в метель, статичность и кажущаяся незыблемость действительно казались очень привлекательными.

В другое время Аксель непременно постарался бы задержаться здесь подольше. Все настроение портил проводник. Как только они покинули поселок мусорщиков, поведение человека разительно изменилось. Нет, он не стал более приветливым, да и презрительный взгляд никуда не делся, но вот его немногословность куда-то исчезла. Эльза, заинтересовавшаяся таинственным незнакомцем, со всем своим упорством принялась расспрашивать проводника. И он не стал долго сопротивляться. Постепенно его ответы становились все более подробными, он рассказывал истории из жизни мусорщиков и сталкеров, одна другой интереснее и красочнее, будто задавшись целью поразить юную журналистку интересными случаями и легендами местных жителей. Девушка слушала, широко раскрыв глаза, ахая в самые захватывающие моменты и задавая наводящие вопросы, когда рассказчик делал паузу в повествовании. Истории, на взгляд Акселя, были незамысловатыми, но таланта рассказчика было не отнять. При этом Ларс успевал предупреждать об опасных местах, указывать, с какой стороны лучше обойти тот или иной объект, и даже давать короткие пояснения, описывая особенно интересные образчики местных «экспонатов». Проводником он действительно оказался отличным, за целый день пути группе путешественников ни разу не пришлось задержаться или и вовсе вернуться, чтобы выбрать более удобный путь. Место для ночевки он также выбрал удобное – небольшой пятачок чистого камня, ничем не заваленного, защищенного от ветра и даже с импровизированным навесом от дождя – большим листом кровельного железа, сильно проржавевшего, но еще способного выполнять свои функции. Нашлась даже заблаговременно подготовленная куча дров – кусков деревянных конструкций, разломанных на удобные поленья и уложенных рядом с огороженным битым камнем очагом. Ночевать предстояло с комфортом.

Утром ничего не поменялось, только Аксель теперь шел на некотором отдалении от парочки собеседников. Убедившись, что ничего крамольного Йонссен сестре не рассказывает, охотник перестал прислушиваться к разговору, предпочитая сосредоточиться на своих ощущениях, ведь главная цель похода заключалась в поиске одержимых. Одергивать Эльзу охотник не стал, хотя и хотелось. Ничего плохого девушка не делала и имела полное право общаться с заинтересовавшим ее разумным. Более того, даже если бы девушке действительно понравился странный проводник, Аксель не мог бы придумать ни одного довода против. Он все же ей не отец, чтобы указывать, с кем девушке из приличной семьи стоит водиться, а с кем – нет. И тот факт, что ему самому проводник ужасно не нравится, никакого права решать за сестру ему не дает. Аксель пытался понять, чем так раздражает его Ларс Йонссен, и не находил ни одной стоящей причины. Единственное, что можно с натяжкой поставить в вину проводнику, это то, что он не попытался помочь ни одному из тех, кто отправлялся в древнюю часть свалки. Но кто может знать, как там обстояли дела на самом деле? Нельзя судить разумного на основании пары фраз, неохотно брошенных при рассказе, тем более Ларс специально оговаривал такую ситуацию в договоре.