– Это ты о чем? Что за старые порядки? – поинтересовался Аксель.

– Потом расскажу, – отмахнулась охотница. – Такие вещи не в трактирах обсуждают, да и неважно это пока.

Больше трех декад прошло, прежде чем Акселю довелось вспомнить про Ларса. После того, как они с Идой переправили его гро Экстрёму, в «лабораторию», охотнику пришлось сразу же отправляться сначала в Бардак, потом в район Шахты, в Мастерские и на Фермы… Каждый раз охота получалась тяжелая и долгая, и если сначала Аксель места себе не находил от любопытства и стремился во что бы то ни стало побыстрее навестить гро Экстрёма, то со временем этот случай просто забылся. Тем более что у охотника добавилось проблем иного рода. Эльза наконец получила материал для своих статей. Аксель не стал отказываться от «личного биографа», больше из-за того, что хотел сохранить хорошие отношения с сестрой, чем рассчитывая на то, что у нее получится поднять авторитет охотников в глазах общественности. Тем не менее, молодой журналистке это в какой-то степени удалось. Статьи, напечатанные в «Вестнике Пенгверна», были больше похожи на приключенческий роман, издателю пришлось даже осваивать необычную для себя область и выпускать их отдельной брошюрой. Это хоть в какой-то мере компенсировало негативные настроения общества, вызванные серией нападок на охотников в нечистоплотной прессе. И все же Аксель не раз хвалил себя за то, что запретил сестре указывать его настоящее имя. Хотя все равно их с сестрой узнавали слишком часто. Наблюдательный разумный мог без труда сообразить, что спутница охотника не является его ученицей, и тогда догадаться о том, что перед ним автор нашумевших статей и их главный герой, не составляло труда. Нет, никаких серьезных неприятностей эта известность не приносила, но охотнику очень не нравилось находиться в центре внимания, он нервничал и стремился избегать лишней популярности. Молодой человек вздохнул с облегчением только после того, как главный редактор объявил новоиспеченной штатной сотруднице, что им следует сделать небольшой перерыв. Пока читатели в восторге, но скоро эта тема начнет надоедать.

– «Лучше остановиться ненадолго, чтобы подогреть интерес. А еще лучше, гратта Лундквист, если вы осветите деятельность еще какого-нибудь охотника, а то у обывателя может возникнуть впечатление, что столь героические свершения – это прерогатива одного конкретного охотника. А нам это, согласитесь, не нужно!» – Эльза с возмущением процитировала письмо, полученное от начальства, швырнула его на стол и посмотрела на брата, ожидая, что он поддержит ее негодование. Гостиница на окраине Ферм, где они отсыпались после ночной охоты, была не слишком комфортной, но обладала двумя очень серьезными преимуществами: продукты сюда поставлялись с местных хозяйств, были свежими, и, как следствие, кормили в «Счастливой свинье» вкуснее, чем во многих дорогих ресторанах. Но главное, ее содержала весьма флегматичная вдова, которая не интересовалась никакими газетными статьями и не испытывала никакого интереса ни к охотникам, ни к их спутницам. Кроме качества подаваемых гостям блюд даму занимали только ее дети – многочисленные настолько, что Аксель так и не смог подсчитать точное их количество. Часть из них, та, что повзрослее, активно помогала матери в гостинице, а те, кто еще не вышел из отроческого возраста, не менее активно разрушали все, до чего могли дотянуться их шаловливые ручки. Акселя последние поначалу ужасно раздражали, но этим утром ему было все равно. Охота закончилась, можно было наконец уехать домой и сделать небольшой перерыв. Аксель уже предвкушал скорую встречу с любимым диваном. Даже дикий топот и визги за дверью не могли испортить его благодушного настроения. Охотник прекрасно сознавал, что Эльзу попросили остановиться вовсе не для того, чтобы «подогреть интерес». Редакция «Вестника» и без того рисковала, выпуская ее статьи. Сейчас терпение кончилось, и газетчики решили переждать, пока антиохотничья истерика уляжется.

– И что не так? – спросил Аксель. – По-моему вполне разумно. Почему бы тебе не походить с Идой? Не думаю, что она будет в восторге, но моя наставница лучше многих понимает необходимость этих статей и не станет отказывать. Мне тоже будет спокойно – уж Ида найдет способ проследить, чтобы с тобой ничего не случилось, и получше, чем я сам! Наберешь нового материала, посмотришь на то, как работает моя наставница.

– Ты просто хочешь от меня избавиться, – обиделась девушка. – И вообще! Ты мне ничего не рассказываешь, у тебя от меня какие-то тайны! Ты так и не рассказал мне, о чем вы тогда так долго говорили с Идой! И что было в том письме! Как будто я тут же побегу писать об этом статью!

Вопрос про письмо и историю с Чумным районом поднимался уже далеко не в первый раз, Эльзе было ужасно любопытно, а Аксель упорно отмалчивался.

– Сестренка, ну ведь я уже говорил, – в очередной раз начал оправдываться он. – Я и сам мало что понимаю, что там рассказывать? Мне довелось – совершенно случайно! – оказать помощь одной девушке, ее отец написал мне благодарственное письмо. Вот и все! Ничего интересного. А что там было, в том письме – это, уж прости, пусть останется тайной. И вообще, пусть с этим наставница разбирается, она в таких вещах понимает гораздо больше, чем я. Эльза, ну ведь должна ты понимать, что бывают такие вещи, о которых лучше не говорить? Не думаю, что это опасно, но все же пусть ты пока не будешь знать о таких подробностях. Нет, надо тебя все же Иде отдать, на перевоспитание. Вот почему, когда она запретила тебе интересоваться Ларсом, ты ее сразу послушалась, а на мои слова тебе наплевать?

Эльза немного стушевалась, как это было всегда, когда Аксель упоминал свою наставницу. Девушка и сама не могла понять, почему так опасается охотницу. Нельзя было сказать, что Эльза боялась, но даже короткого общения с гра Монссон хватило, чтобы понять – отмахиваться от распоряжений Иды Монссон не стоит.

– Ладно, в любом случае нам нужно домой, – видя, что Эльза начинает сдаваться, охотник решил поскорее закрепить результат: – Пока других неотложных заказов нет, поживем немного дома. Думаю, у нас есть время, чтобы определиться, что тебе делать дальше, но я все же настаиваю на кандидатуре моей наставницы. И я вовсе не хочу от тебя избавиться! Мне действительно сложнее работать, но не настолько, чтобы перекрыть удовольствие от общения с тобой. Просто мне и в самом деле уже становится неловко. Нас с тобой скоро начнут на улицах узнавать! Так что давай все-таки навестим Иду. Думаю, тебе будет с ней интересно. Да и в любом случае давно пора ее навестить, раз уж у нас выдался небольшой перерыв. Она наверняка знает, как дела у гро Экстрёма.

Эльза не умела путешествовать налегке. Всякий раз, отправляясь с Акселем на очередное задание, они с братом устраивали долгие словесные баталии, в результате которых большая часть вещей оставалась дома. Но каким-то непостижимым образом, когда нужно было покидать очередную гостиницу, охотник обнаруживал сестру, сидящую возле двух-трех объемистых саквояжей, заполненных предметами, которых Аксель до этого никогда не видел. Как так получалось, он уже отчаялся понять. Во время охоты по магазинам ходить было некогда, Эльза вроде бы всегда была при нем, приезжали они тоже налегке – откуда все это изобилие набиралось, Акселю было неясно. Сестра пролить свет на эту тайну отказывалась – то ли из врожденного коварства, то ли и сама не могла вспомнить. «Как-то за время охоты набралось, – пожимала она плечами. – Не оставлять же это здесь? Посмотри, какой замечательный медвежонок? Я его маме подарю, ты же помнишь, она коллекционирует мягкие игрушки». И Эльза демонстрировала какую-нибудь безделушку, которую никак нельзя было оставить на прилавке. Так и получилось, что теперь, возвращаясь домой, охотнику приходилось тащить объемные сумки, и вместо того, чтобы по обыкновению бросить в угол свой привычный дорожный рюкзак, расстегнуть пояс с оружием и завалиться на диван, приходилось аккуратно расставлять их где-нибудь в углу, чтобы не спотыкаться. В этот раз сестра превзошла сама себя – район Ферм оказался богат на сувениры или то, что считала таковыми юная журналистка. Аксель спиной вперед зашел в комнату, втаскивая за собой сумки, и, не останавливаясь, понес их к кладовой. Поэтому голос, раздавшийся за спиной, заставил его вздрогнуть, уронить сумки и развернуться. В руке у него уже был метатель. То, что голос знакомый, охотник сообразил только через несколько мгновений.