– Думаешь, не нужно было его трогать? Я тоже сомневался, просто понимаешь, мне показалось странным, что он так похож на того разумного, которого мы тогда встретили на Пепелище. Да и алтарь этот…

– Я разве сказала, что ты не должен был его трогать? – удивилась наставница. – Я просто не понимаю, зачем было тащить его сюда днем, на глазах у всего честного народа. А насчет его внешности у меня вопрос. Напомни-ка мне, ученик, какие оценки были у тебя в школе? И, кстати, Эльза, твои меня тоже интересуют. Особенно по истории.

Аксель с сестрой переглянулись недоуменно, затем девушка, оробевшая при появлении яркой и уверенной в себе гра Монссон, наконец решилась подать голос:

– А зачем вам это?

– Да просто хочу понять, это вы такие недоучки, или у нас школьное образование в последнее время так потеряло в качестве. Иначе я не понимаю, почему ни один из вас до сих пор не догадался, кого именно чуть не убил мой невероятно везучий ученик.

– Я так понимаю, ты-то уже знаешь, что это за разумный? – подытожил Аксель.

– Именно. По крайней мере – догадываюсь. Давайте-ка, детки, я вам расскажу предисловие к учебнику древней истории для детей первого круга обучения. Уж извините, своими словами. Итак: давным-давно, когда наш мир населяли боги, в нем существовала магия. Магия была очень полезна, разумные разных народов использовали ее для того, чтобы облегчать себе жизнь так, как сейчас мы используем паровые машины. С помощью магии можно было строить дома, освещать жилища, создавать диковинных зверей и движущиеся машины. В общем, жизнь была легкая и простая, знай только задабривай богов да выполняй их заветы, чтобы давали побольше этой самой магии. Вот только богов было много, между собой у них согласия не было, поэтому угодить им всем было невозможно. Приходилось выбирать. Так и получилось, что у каждого народа, у каждой расы были свои боги. И все бы хорошо, да только очень им, богам, нравилось быть сильными. А для того, чтобы стать сильнее, богам требовались те, кто им подчиняются и поклоняются – ничего необычного, так и у разумных. Боги между собой интриговали, заключали союзы, стравливали между собой смертных, рассчитывая лишить противников поддержки и убить, чтобы заполучить себе оставшихся в живых и опять-таки стать сильнее. В конце концов, довоевались до того, что стало их совсем мало, а потом и вовсе, после решающей битвы не осталось никого. Разумных после таких-то дел тоже осталось маловато, некоторые расы исчезли совсем. Особенно те, которые от магии зависели больше других, ведь после того, как боги исчезли, магии тоже не осталось. Например, в старых легендах рассказывалось о волшебном народе, населявшем леса. Они все поголовно были бессмертны, их мужчины были прекраснее человеческих женщин, а женщины были вообще, надо полагать, сногсшибательные. Сидели они, значит, у себя в лесу, пели дивные песни, танцевали при луне. Остальные расы они недолюбливали и к себе в гости не пускали, так что подробностей не знаю, но вам уже должно быть ясно, о ком я говорю. Ну же!

Эльза сообразила первая.

– Гра Монссон, вы что, намекаете, что это – эльф?

– Да я не намекаю, девочка. Я прямым текстом говорю.

– Но ведь они же вымерли прорву времени назад! – возмутился Аксель. – И он явно не бессмертный, вон, после удара по голове до сих пор в себя приходит не дольше чем на четверть часа!

– Значит, не до конца вымерли. Или вообще не вымерли, просто хорошо прячутся. По-моему вполне логичное объяснение. Мне сразу эти эльфы вспомнились, еще, когда ты рассказывал о своих мытарствах на Пепелище в компании с Карамелькой и старым Гуттормсеном. А сейчас вот даже и не сомневаюсь. Один в один же, как в описании. Впрочем, это все неважно. Надо переправить этого парня Экстрёму, доктор будет в восторге, тем более, он в последнее время очень уж заскучал. Как-то его эксперименты с одержимыми не движутся за отсутствием материала для исследования – наш брат охотник не торопится предоставлять ему живых одержимых, и я даже не могу никого за это упрекнуть. И надо бы нам поторопиться. Что-то мне неспокойно от всей этой истории, да и вообще неспокойно. Даже не по себе становится. Статьи эти поганые еще…

И тут Аксель вспомнил, что так и не рассказал наставнице о своих приключениях в Чумном районе. Он только сейчас сообразил, что та статья в газете действительно может быть не случайным плодом сумрачного гения недобросовестного журналиста из желтой газеты, а вполне может оказаться результатом действий тех неизвестных, что пытались шантажировать магистра Ольсена.

– Так широко открывать рот в присутствии дам неприлично, – язвительно заметила Ида, вдоволь налюбовавшись на охотника. Что тебя так поразило в моих словах, поделись с наставницей. Облегчи душу, а то я начинаю волноваться за твое душевное здоровье!

– Меня не поразило. Точнее, поразило, но не в твоих словах, я просто вспомнил, что мне давно нужно было с тобой побеседовать. Дело в том, что… – Аксель попытался сообразить, с чего начать рассказ, потом махнул рукой и полез в сумку. Письмо гро Ольсена было у него с собой.

После того, как Ида прочитала записку, она еще некоторое время с изумлением рассматривала бывшего ученика.

– Как интересно, – протянула она. – Столько вопросов, что даже не знаю, с какого начать!

Эльза, до сих пор старавшаяся не подавать голоса, не выдержала и спросила:

– Что это за письмо? От кого? Почему ты мне его не показывал? – она даже встала со стула и попыталась подойти поближе, чтобы заглянуть в листок, но Ида уже складывала письмо в карман.

– Пусть пока побудет у меня, мальчик. Нужно показать его некоторым из наших коллег. С соответствующими пояснениями, конечно. И в первую очередь меня интересует, почему с момента получения этого предупреждения, – она взглянула на дату, – прошло уже две с половиной декады?

Аксель пожал плечами.

– Ты была на охоте, потом мои вакации кончились и мне пришлось ехать сюда. Кому еще я мог это показать?

Ида прикрыла глаза.

– Аксель, дорогой мой и единственный ученик! Я тебя всегда уважала и любила, и ни разу еще не пожалела о том, что взяла на себя груз наставничества. И знаешь, почему? Потому что ты удачлив. Это очень, очень важное качество для охотника, можно даже сказать, определяющее. Так вот, я к чему веду-то? К тому, что я, кажется, знаю, почему тебя так судьба любит! Вижу, уже догадываешься, что я хочу сказать, – кивнула Ида, заметив, как вытянулось лицо ученика. – Но нельзя же уж так-то! Тебе умный человек очень настойчиво посоветовал как можно скорее рассказать обо всем кому-нибудь поумнее, чем ты, а ты об этом благополучно забыл! Ты ведь даже сейчас об этом письме случайно вспомнил, так?

Аксель виновато кивнул.

– Так вот, хочу тебя попросить – в следующий раз, если узнаешь что-нибудь важное, что касается всех нас, постарайся сделать все возможное, чтобы эти сведения передать как можно быстрее. Прям вот все-все возможное, хорошо? – Ида говорила очень мягко, как с ребенком. Акселю такой тон был знаком – такое случалось не в первый раз. Всякий раз, когда он делал что-нибудь, по мнению наставницы глупое, ее тон становился таким, будто она говорит с безнадежным идиотом, в чью голову нужно непременно вдолбить какую-нибудь предельно простую мысль.

– Хорошо, в следующий раз обязательно. Но все же, почему это так важно? Он ничего конкретного здесь не сказал, а против нас и так всегда плетут интриги!

– Не интриги, мальчик. Да, нас не любят, опасаются, даже боятся. Но вообще-то большинство из тех, кто принимает решения, прекрасно понимают, что мы необходимы. И что лучше нас не трогать. А тут нашелся кто-то, кто не поленился надавить на… – Охотница глянула на Эльзу, потом на вроде бы лежащего без сознания Ларса и решила не называть имен и должностей.

– Вот что, мы сейчас отправляемся, нужно быстрее доставить это сокровище. А потом я должна сделать несколько визитов. Все подробности о том, как ты познакомился с господином, написавшим тебе это письмо, ты мне расскажешь позже. Но главное я уже узнала. Видимо, все же придется нам вспоминать старые порядки. – Последнее она произнесла тихо, скорее, для себя: – Ох и муторная работенка предстоит!