– Вот что, гро Лундквист, – помрачнел Нюгер. – Я не хочу мешаться в дела охотников, но то, что касается моих подчиненных, я хочу знать полностью. Если есть хоть малая вероятность, что на Свалке существует какая-то опасность и Йонссен о ней знает, то я просто обязан его расспросить. Юная гратта, – повернулся он к засыпающей на ходу Эльзе, – поднимайтесь-ка вы наверх, в свою комнату, а мы с вашим начальником здесь еще ненадолго задержимся.

Усталая Эльза отправилась в номер, а бригадир тем временем продолжил:

– Вот что, молодой человек. Помогите-ка мне перетащить его вниз. Положим его пока что в погребе.

Следующие несколько часов слились для Акселя в непрекращающийся кошмар. Гро Нюгер, который изначально показался охотнику немного забавным и неуклюжим, как только дело коснулось безопасности его подчиненных, мигом преобразился. Никаких моральных страданий он не испытывал, так что Ларс в конце концов рассказал, для чего ему понадобилось заманивать людей в центр. Добиться от него подробных объяснений так и не удалось – последствия от удара по голове никуда не делись, но кое-что он все же поведал. Йонссен действительно отправлял всех, кто исчез за последние годы, в центральную часть Свалки, к какому-то древнему, сохранившему работоспособность артефакту, который он называл алтарем. При этом сам разумный приближаться к нему опасался, но, как он объяснил, голодный до силы алтарь все делал сам. Стоило незадачливым сталкерам оказаться в прямой видимости, как они переставали контролировать свои действия и шли к артефакту, который вытягивал из них жизненные силы. Сам Йонссен не прекращал попыток каким-то способом договориться с прожорливым предметом, устраивал какие-то ритуалы, но пока безуспешно. Иногда свидетелями его попыток становились некоторые из коренных жителей, и тогда их приходилось убивать.

– Хорошо, – вздохнул бригадир, когда они с охотником выбрались из подвала, где проводили «беседу». – Жаль, что этот урод сейчас так плохо соображает, я половину того, что он говорил, так и не понял. Но хотя бы в общих чертах… Насколько я понимаю, эта штука сама передвигаться не может и приманивает жертв, только если они совсем близко, правильно?

Аксель кивнул, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица. Гро Нюгер вел допрос самостоятельно, но даже просто присутствовать при пытках оказалось неимоверно тяжело. И дело было не в самом процессе, Акселю доводилось видеть гораздо более страшные картины, просто до этого охотнику как-то не приходилось в таком участвовать. Ощущения были такие, как будто он окунулся в выгребную яму. А бригадир тем временем продолжал как ни в чем не бывало:

– Давайте договоримся, гро Лундквист. Я пока не буду ничего предпринимать. Вы можете забрать Ларса, а я постараюсь унять любопытство местных жителей и даже прослежу, чтобы они не слишком много болтали. Еще придется усилить контроль за новыми искателями приключений, буде таковые появятся. В центральную часть никого допускать больше не будем. А взамен вы передадите мне то, что от него узнаете. По крайней мере, в части, касающейся моей вотчины. Вы додумались прийти сюда днем, вас видела половина поселка. Слухи пойдут неизбежно, а ведь вы не в полицию его собираетесь доставить? Очень надеюсь, что вы обойдетесь силами своей организации?

Аксель, на самом деле, не очень представлял себе, что будет делать с пленником, но действительно хотел сначала передать его своим коллегам. Конечно, никакой «организации» у охотников не было, вопреки мнению многих горожан. И сначала Аксель собирался именно что передать Ларса в магистрат или полицию, только теперь, после того, что ему довелось узнать, от этой мысли он отказался. По факту предъявить какие-то серьезные претензии Ларсу никто не мог – доказательств, что проводник действовал злонамеренно, не было, как и свидетелей их разговора. И тем более, Аксель не имел никакого права устраивать пытки. Гро Нюгеру, похоже, было на это наплевать – он готов был и на большее, чтобы обезопасить своих подчиненных.

В магистрате непременно заинтересуются представителем невиданной расы, постараются узнать о нем побольше, наладить контакт с соплеменниками разумного… а после того, что с ним сделали Аксель и Нюгер, на этих планах можно поставить крест. И разбираться в причинах такого поведения никто не станет – с удовольствием спустят всех собак на охотников. Сам охотник был уверен, что перед ним враг, причем враг достаточно умный, и, чтобы что-то от него узнать, нужно, по крайней мере, знать, что спрашивать. Он вовремя вспомнил, что у них с недавних пор появился настоящий исследователь, доктор Экстрём. Аксель был уверен, что между странным разумным, загадочным алтарем и одержимыми существует какая-то связь. Вот и будет доктору Экстрёму материал для размышлений, если, конечно, он сможет добиться от Йонссена ответов.

Условия Нюгера Аксель принял без раздумий. Еще и обругал себя за то, что не подумал о возможной огласке раньше. «Что стоило подождать несколько часов до темноты?» – спрашивал себя охотник. Ничего бы с ним не случилось за день, сотрясение мозга все равно лечится покоем, а уж покой я бы ему обеспечил. Однако что-то менять было уже поздно, поэтому Авсель с помощью бригадира затащил носилки на второй этаж и отправил Эльзу на почту, велев послать на адрес Иды Монссон телеграмму следующего содержания: «Наставница, нужен совет и помощь. Срочно. Найми экипаж. Аксель». Что-то более информативное охотник писать опасался, просто чтобы не плодить лишних слухов среди жителей Свалки. Существовала, правда, вероятность, что гра Монссон сейчас на охоте и не сможет получить сообщение, и тогда придется просить кого-то еще из знакомых охотников, неизбежно теряя время, но с этим Аксель ничего поделать не мог. Отрывать от дел сразу несколько своих коллег, чтобы затем объяснять кому-то из них, что помощь оказалась не нужна, Аксель считал безответственным.

Впрочем, Аксель волновался напрасно. Уже следующим вечером он встречал на пороге своей комнаты наставницу, с улыбкой рассматривающую бывшего ученика.

– Так. Не ранен. Здоров. На своих ногах, – констатировала Ида вместо приветствия. – Если ты скажешь, что выдернул меня в эту дыру только потому, что тебе внезапно стало грустно и одиноко, то я это исправлю. Зачем тебе понадобился экипаж? Решил в кои-то веки прокатиться с комфортом?

– Если ты пройдешь в комнату и дашь мне вставить хоть слово, я тебе все объясню! – Охотник посторонился, пропуская женщину. – Позволь представить, это моя сестра, Эльза. Она журналист, хочет писать о жизни охотников. Эльза, это гра Ида Монссон, моя наставница.

– О боги, ученик! Кто бы мог подумать, что ты так тщеславен! – Ида прошла в комнату и с интересом уставилась на юную журналистку. – Мне бы даже в голову не пришло обзавестись личным биографом! А что это за труп у тебя в кровати валяется?

Аксель постарался как можно короче описать произошедшее за последние дни. В глубине души он боялся, что Иде все это покажется ерундой и она просто посоветует передать странного проводника в полицию, однако женщина, напротив, очень заинтересовалась. Стоя над Ларсом, она внимательно рассматривала его лицо, пощупала пальцы на руках, посветила фонарем в глаза, бесцеремонно разжав веки спящего.

– Очень любопытно, – подытожила женщина, закончив осмотр и дослушав Акселя. – Скажи мне, ученик, ты за новостями следишь?

Аксель отрицательно покачал головой.

– Ну да, ты на такие мелочи предпочитаешь не обращать внимания. А напрасно. Знаешь, после того как вы с Сакаром повеселились в Орктауне, вся эта журналистская сволочь начала громко возмущаться. И, самое неприятное, что в магистрате их вопли нашли серьезную поддержку. Дураков, готовых выехать на популярности у толпы, в нашем уважаемом правительстве достаточно, и им плевать, что будет после. И вот сейчас ты рассказываешь, что практически на глазах у всего поселка похитил местного жителя, пытал и собираешься уволочь его в свое логово. Знаешь, это вот ни капли не смешно.

Охотник опустил глаза и пробормотал: