– Ой, какая прелесть! – восхитилась девушка. – Вам так идет этот фасон! Скорее же, скажите, кто ваш портной! Я должна немедленно заказать такую же!
– Это рубашка моей жены, – пробурчал трактирщик. – Я, знаете ли, спал и, когда вы начали колотить в дверь, схватил первое, что попалось под руку! Проявите снисхождение!
– Правда? – удивилась журналистка. – И колпак тоже ее надели! Какой вы последовательный человек!
Трактирщик окончательно смутился, поняв, что его отговорка не сработала. Он почти силой всучил Эльзе и Акселю по ключу, объяснил, как пройти в номера, и попросил дать ему время привести себя в порядок.
Эльза не стала больше издеваться над бедным человеком и великодушно сообщила, что им тоже нужно привести себя в порядок, да и поспать еще немного не помешало бы, так что встречу перенесли на утро.
При следующей встрече трактирщик выглядел гораздо более прилично. Правда, в своем черном, слегка мешковатом кафтане напоминал печальную от недоедания цаплю на похоронах жабы, и Аксель опасался, что сестра непременно начнет шутить по этому поводу, но она, видимо, решила проявить великодушие и промолчала.
Аксель из разговора с куратором знал, что владелец трактира по совместительству является бригадиром местных жителей. Именно так называется его должность еще с тех времен, когда Свалку только начинали осваивать после Катастрофы. Тогда, несколько сотен лет назад, на Свалку наведывались отчаянные искатели приключений, в надежде найти в старых завалах мусора что-нибудь стоящее. Они собирались целыми бригадами и, естественно, выбирали себе главу – бригадира. Давно уже Свалка является самостоятельным районом, самым большим по площади и с наименьшим количеством жителей из всех в Пенгверне. Потомки тех отчаянных остались здесь жить, построили дома, научились зарабатывать гораздо более безопасным способом. Романтике приключений и неожиданных опасностей они предпочли стабильный заработок, и Аксель их в этом поддерживал. Незачем рисковать своей головой, если сидишь на куче полезных и безопасных вещей, которые нужно только уметь добывать. А на Свалке таких было много.
– Прошу вас, гро Нюгер, изложите проблему как можно подробнее, – попросил Аксель.
– Проблема в том, что люди исчезают, – ответил мужчина. – И уже давно. Полиция искала – никого не нашли. Охотники тоже никого не нашли. Но люди-то продолжают исчезать! Я понимаю, что вам не хочется тратить несколько дней на то, чтобы полюбоваться видами мусора, но и меня поймите! Мы стараемся не беспокоить власти лишний раз. Напоминать о своем существовании – значит, терять деньги, а мы здесь в них не купаемся, что бы там ни думали в остальном Пенгверне. Сортировка мусора – дело доходное, но не настолько, чтобы выкидывать деньги просто для того, чтобы иметь удовольствие лицезреть недовольные физиономии ваших коллег. Мы стараемся сами решать свои проблемы, но сейчас мы в тупике. За последний год пропало семь человек. Это очень ощутимая потеря для нашей общины. И ладно бы это были безголовые сталкеры, шляющиеся в центре и рискующие нарваться на какой-нибудь древний артефакт из эпохи до Катастрофы. Появляются у нас такие иногда, в надежде разжиться какими-нибудь антикварными ценностями. Мы им не препятствием, даже проводников выделяем – на этом можно неплохо заработать. Некоторым из них и в самом деле удается сказочно разбогатеть, но большинство остается в центре. Это не наше дело и не наши проблемы. Те, кто кормится со Свалки постоянно, не ходят в действительно древние места. Слишком мал шанс разбогатеть по сравнению с шансом сдохнуть в муках, нарвавшись на какую-нибудь древнюю штуковину, которая уже тысячу лет как сломана и в которой остается достаточно магии, чтобы испепелить, заморозить или сгноить олуха, поверившего в сказки о сокровищах. Тем не менее, люди пропадают, и закрывать на это глаза не получается.
Аксель понимал, о чем говорит бригадир. Идея быстрого обогащения манила многих. Конечно, далеко не все мечтатели решаются рискнуть жизнью ради золота, но находятся и такие. Именно для них на Свалке и стоит трактир, который содержит гро Нюгер. Практичные мусорщики не брезгуют дополнительным доходом, а уж не заработать на дураках – это, по их мнению, значит самому опуститься на их уровень. Нет, никто никого не обманывает, да и зачем? Человек решил попытать счастья в центре? Замечательно. Нужно продать ему экипировку, без которой в центр нечего и соваться. Совершенно уникальная экипировка, новейшая разработка ученых. Одежда из вощеной парусины, небьющиеся очки, удобные фильтры для дыхания, инструмент для раскопок, услуги проводника для тех, кто просто хочет осмотреть местные достопримечательности. Ассортимент товаров очень широк, на любой вкус и кошелек. Что с того, что они продаются по слегка завышенным ценам? Ничто не мешает посетителю Свалки вернуться и купить все то же самое где-нибудь еще. Да и не врали сплетники, рассказывая о разбогатевших счастливчиках. Находились и такие – примерно один на сотню. Раз в несколько лет газеты взрывались заголовками об очередном сталкере, нашедшем какой-нибудь работающий артефакт из магической эпохи и обеспечившем тем самым себе безбедную жизнь. Не обязательно даже, чтобы это было что-то полезное. Находились коллекционеры, готовые отдать очень внушительные суммы за какую-нибудь безделушку, при надевании меняющую цвет волос или устраивающую забавные водовороты, если опустить ее в воду. Говорят, когда-то такие вещи встречались на каждом шагу и стоили сущие пустяки, да и после того, как магия ушла из мира, на них долго не обращали внимания. Не до того было после Катастрофы, выжить бы.
– И все-таки, почему вы решили, что здесь работа именно для охотника? – поинтересовался Аксель. – Насколько мне известно, раньше у вас тоже пропадали люди, но мои коллеги никогда не находили следов одержимых.
– Хотите честно, гро Лундквист? Я не знаю. Понятия не имею, одержимый это или еще какая-нибудь напасть. Просто все это выглядит странно. Сначала неожиданный наплыв новоявленных сталкеров. Обычно к нам приходят пару искателей приключений в месяц и либо возвращаются, нагулявшись по Свалке, либо исчезают. Столько, сколько приходило в последнее время, бывает только после очередной находки, но такого давно не было, я бы знал. Все они пропали. Это достаточно необычно, и я сообщил в полицию о странностях, но никто не обратил внимания. Пропажа дураков, отправившихся попытать счастья, – не то событие, которым можно удивить кого бы то ни было. Но двадцать восемь человек и ни одного возвратившегося? Это странно. Впрочем, это не мое дело. Я свой долг выполнил – сообщил начальству. Потом случилось небольшое затишье, а спустя месяц пропал уже местный житель. И потом с небольшими перерывами в течение года еще шестеро. Все взрослые, не дурные малолетки, на внезапную авантюру вестись бы не стали.
– Очень интересно, – протянул Аксель. – То есть фактически пропало не семь человек, а тридцать пять. И ни магистрат, ни полиция этим не заинтересовались?
– В том-то и дело, что нет! В статистику это укладывается. Во время наплыва искателей и больше, бывало, пропадало. Только и наплыв это странный, ничем не мотивированный, да и такого, чтобы никто не возвращался, никогда не бывало.
– Знаете, я все же сомневаюсь, что это одержимый, – признался Аксель. – Тридцать пять жертв за год – это слишком мало для одержимого. Им нужно больше. Хотя… Если он обосновался где-то в укромном месте и имеет возможность подолгу терзать жертв, может и хватить. С другой стороны, жертв нужно кормить, а у вас тут, насколько мне известно, не так-то просто найти пропитание. Вы не думали, что где-то поблизости могла обосноваться обычная банда?
– Я уже не знаю, что и думать, – мрачно ответил бригадир. – Но очень сомневаюсь, что мы могли не заметить на своей территории целую группу разумных, промышляющих разбоем. Вы правы, гро охотник, у нас тут непросто раздобыть пропитание, и я не представляю, как это можно проделать незаметно для местных. Наши поселки расположены по всему периметру Свалки, в тех местах, где на территорию долины можно пройти без альпинистского снаряжения. Каждый поселок обрабатывает свой сектор круга. Во внешнем круге постоянно кто-то работает, спрятаться негде. Люди замечают необъяснимые изменения на своих участках. Даже если вы никого не встретите за день, ваши следы заметят. И уж тем более, если прошел не один разумный, а группа. Именно поэтому я все-таки грешу на одержимого. Если такой обосновался где-то в центре, он вполне может ловить тех, кто подходит слишком близко к его угодьям. К тому же случаи странного исчезновения людей происходили и раньше. Мои предшественники на посту бригадира неоднократно просили помощи у охотников, но никто ничего не находил. Может ведь статься, что где-то там существует какой-то очень старый одержимый, которому не нужно так много жертв. Ведь мы ничего не знаем об одержимых, вдруг они со временем умеряют свои аппетиты.
