Лотта заметила, что Акселю совсем тяжело идти, и закинула его руку себе на плечо.

– Слушай, тебе, правда, надо к лекарю! Не знаю, почему ты говорил, что не хочешь, но ты скверно выглядишь.

– Ничего, бывало и похуже, – отмахнулся охотник. – Доберемся до трактира, там отлежусь. Переломов, кажется, нет.

– Чего ж ты так лекарей боишься? И расскажи наконец, что там произошло и почему я ничего не помню?

– Не боюсь я лекарей, и вообще, потом расскажу. Вон уже трактир близко. Объясни лучше, почему ты к отцу так и не поехала? Судя по всему, зарабатывала ты совсем неплохо. Да даже я за то время, что на ваши с орчанкой концерты ходил, достаточно денег на билет набросал!

– Может, лучше сначала остановимся где-нибудь? А то ты еле идешь! Ты, между прочим, не такой уж легкий!

– Хорошо, – сдался охотник. – Только скажи мне, кто тебя похитил и как скоро ждать следующего нападения?

– Да откуда мне знать?

Трактирщик в «Радости мясоеда» смотрел на странную парочку подозрительно, но только до тех пор, как охотник не продемонстрировал деньги. Вид монет его полностью удовлетворил, так что он не только предложил вполне приличную комнату и завтрак, но принес еще и пиво за счет заведения. Очень уж ему было любопытно, как получилось, что вроде бы вполне приличные граждане выглядят так, будто сбежали с бойни. Аксель проигнорировал вопросы и, повалившись на кровать, приготовился слушать продолжение истории, но заснул и проснулся только на закате, проспав весь день.

Придя в себя, охотник с некоторым трудом вспомнил произошедшее накануне. Он почему-то решил, что Лотта, пока он спал, наверняка сбежала, но, пошевелившись, почувствовал, что под боком кто-то лежит. Скосив глаза, он убедился, что девчонка никуда не делась. Он попытался встать, не разбудив девушку, но та уже проснулась и сразу поинтересовалась:

– Что, хочешь сбежать? И это после того, как мы ночевали в одной постели?

– Чего? – Аксель даже опешил от такой наглости. На всякий случай проверив, на месте ли штаны, он возмутился: – Я тебя, между прочим, в свою постель не приглашал!

– Серьезно? В таком случае мог бы снять номер с двумя кроватями! Или ты предполагал, что раз уж ты меня спас, я должна буду спать на коврике возле двери? Ладно, не пучь глаза так возмущенно, я шучу. Ты не особо соображал, что делаешь, так что тебе простительно. Даже странно, как быстро ты пришел в себя. И лицо у тебя, оказывается, вполне симпатичное, когда отеки спали. В общем, я не в претензии, но все же, надеюсь, что ты продолжишь миссию по моему спасению, раз уж взялся. Ты, кстати, почему за нее взялся? И расскажи, наконец, что произошло ночью? А то, знаешь ли, я чуть не рехнулась, когда вместо четверых отморозков обнаружила рядом дико избитого мужика, который меня куда-то упорно тащит!

Аксель вкратце пересказал события предыдущей ночи, стараясь не акцентировать внимание на особо неприятных подробностях. Дослушав рассказ, Лотта задумчиво протянула:

– Во дела… Даже жаль, что я всего этого не помню. Только я все равно не понимаю, зачем ты взялся меня спасать? Слу-у-ушай, а ты случайно в меня не втрескался? Как романтично! Юная скрипачка растопила холодное сердце сурового охотника, и он бросился ее спасать от бандитов!

Аксель схватился за голову. Непосредственность девушки его поражала.

– Не льсти себе, мне нравятся взрослые женщины, – огрызнулся он. – Просто ко мне не часто обращаются за помощью призраки. Да вообще никогда не обращаются, я не слышал даже, чтобы они с живыми общались. Как тут откажешь? К тому же вы действительно здорово выступали, жалко было бы, если бы ты сгинула в Чумном районе.

– Ну ладно, объяснение принимаю, – кивнула Лотта. – А жаль, было бы здорово.

– Слушай, вместо того, чтобы обсуждать наши гипотетические отношения, лучше объясни, почему тебя хотят похитить и почему ты до сих пор не с отцом? Не скажу, что мне так уж интересно, но хотелось бы знать, каких неприятностей ожидать во время, как ты выражаешься, миссии по твоему спасению.

Лотта признала справедливость претензий и рассказала все, что знала. Правда, известно ей было немногое. После того, как она встретилась с Орчанкой и они стали вместе выступать, дела пошли в гору. Народ, удивленный необычным зрелищем, охотно расставался с деньгами, даже те, кто не способен видеть призраков. Особенно те, кто не способен видеть призраков. Другие, в большинстве своем, предпочитали держаться подальше от такой странной парочки. Уже через пару дней у Лотты было достаточно денег на билет. Она благополучно добралась до района Старой крепости, вот только там ее уже ждали. К собственному дому ей не удалось даже приблизиться. Сначала насторожилась Черная Орчанка. В свойственной ей лаконичной манере она сообщила, что один из прохожих, увидев Лотту, как-то уж очень резко сменил направление движения и ускорил шаг. Лотта не обратила внимания на предупреждение, а напрасно.

– Через квартал ко мне пристроились два мордоворота и сообщили, что отведут меня к отцу, – рассказывала девушка. – Взяли так нежно, но настойчиво под руки и повели куда-то. Только не к дому, и даже не к магистрату, а к карете. Я сразу сообразила, что папа так точно делать не стал бы. Как бы он ни был влюблен, но узнав о том, что я нашлась, он бы все дела бросил и сам пришел убедиться, что со мной в порядке. В общем, я начала вырываться. А Орчанка исчезла. Она где-то нашла полицейского, который ее видел, и как-то убедила его помочь. В общем, когда этот бедняга спросил, что происходит, ему просто настучали в котелок. Но пока они этим занимались, я сбежала и спряталась. Я-то Старую Крепость хорошо знаю, а эти ребята там явно новички. Потом еще попыталась ночью пробраться к дому, когда все успокоилось, но Орчанка показала, что дом пасут. Тут-то я и поняла, почему папа меня услал. У него какие-то проблемы, и он таким способом хотел меня обезопасить. Наверно, ему угрожали… В общем, я так и не придумала, как мне добраться до отца, и перебралась сюда. Стала надевать маску, чтоб меня не узнали, а на жизнь зарабатывала выступлениями.

– Стоп-стоп! – Аксель поднял руку, останавливая рассказ. – Ты серьезно надеялась, что в этой маске тебя не узнают? Ты сейчас не шутишь?

– Так же всегда делают! Я читала в романах!

Аксель зажмурился и закрыл лицо ладонью. Наивность девушки просто шокировала.

– Ладно. А почему ты просто не написала отцу письмо?

– Я писала. Писала, что со мной все в порядке и что я не голодаю. А рассказать, где я нахожусь, я не могла – вдруг письма кто-то читает! Тогда меня бы нашли враги. Я думаю, они хотели меня захватить, чтобы шантажировать отца, поэтому он меня и прятал.

– Ладно. В принципе мне более-менее понятно. Сейчас тебе нужно вернуться к отцу.

– Да. Ты мне поможешь?

– Да, думаю, это будет не сложно, – кивнул охотник. Он был рад, что девушка не против вернуться, и, значит, не придется ее уговаривать. Осталось решить, как это сделать так, чтобы его самого не приняли за похитителя. Для начала неплохо бы посоветоваться с кем-нибудь знающим. Аксель знал только одного человека, к которому мог обратиться по любому вопросу, – Ида Монссон. Он уже давно перестал быть ее учеником, но доверял безоговорочно – вот только Ида сейчас была далеко, в районе под названием Окраина, и сильно занята. Ждать, пока она закончит охоту, было бы слишком долго.

Пока охотник размышлял, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в этот момент в комнате появилась Черная Орчанка.

– Чернушка! – Лотта радостно подскочила на кровати и подбежала к призрачной танцовщице. – Я так скучала!

Орчанка белозубо улыбнулась и протянула руку, погладив девушку по голове. Потом повернулась к Акселю, и он услышал:

– Благодарю, охотник. Редко беру учеников. Не могла ее потерять. Хорошая девочка. За мной долг.

Аксель кивнул. Он спасал скрипачку, не рассчитывая на ответную услугу, но отказываться было бы глупо, хоть он и не представлял, чем ему может помочь бесплотная орчанка. Пока довольная Лотта пересказывала наставнице свои приключения, Аксель обдумывал, как вернуть подопечную домой. «Поселю ее пока что у себя, а сам отправлюсь в Старую Крепость. На месте определюсь, что за люди там следят за домом магистра промышленности и почему их всех еще не арестовали», – решил Аксель.