Причин не находилось, и я плыл из утра в ночь, а потом из ночи в утро, утратив цель и смысл. Опустев, будто был иссохшим колодцем.

Не открывалось дверей, не звала дорога, и потому, наверное, я всё больше убеждался, что на самом деле продолжаю спать, что меня не отпускает слишком назойливый сновидческий мирок.

Даже шаманский нож не приходил ко мне в пальцы, и в какой-то момент, в очередное не-утро, потому что оно началось с нового не-пробуждения, я рванулся на балкон, подставил лицо ветру и с отчаянием пожелал наконец-то разобраться в том, что происходит.

И заметил дверной проём.

Он висел в воздухе, почти напротив меня, но на расстоянии в несколько шагов, словно намекал, что мне никогда не выбраться из этого «отсюда». Я инстинктивно сжал перила, и боль снова прошлась по позвоночнику, на этот раз много сильнее, чем обычно. Боль была прутьями клетки, в которой я оказался.

Пришлось сделать над собой усилие. Я утратил и ловкость, и свободу движений, но в какой-то миг меня перестало пугать падение, хотя по законам сновидческой вселенной едва я предпринял попытку выбраться, как и дом, и город, и балкон изменились. Теперь я был так высоко, что и не видел земли. Упасть было бы мучительно, долго и ужасно болезненно.

Всё же я встал на перилах, едва балансируя в порывах взметнувшегося ветра. Осталось прыгнуть. Преодолеть душившую фобию и…

Не закрывать глаз.

Дверной проём мерцал, обещая выход.

Я оттолкнулся что было сил.

***

Я лежал на лесной подстилке, хвоинки кололи мне щеку, и отчаянно не хотелось подниматься, хоть земля была совершенно не мягкой. Перенёсся ли я куда-нибудь, или это сновидение изменилось, подстроившись и стремясь обмануть?

Боль вот точно никуда не исчезла.

Сев, я поморщился и огляделся. В лесу царил зелёный сумрак солнечного дня, местами острые солнечные лучи пробивали густые кроны и расцвечивали зелень золотом, выделяя то цветок, то папоротник, то застывший на земле камень. Перекликались птицы, неподалёку в кустах шуршал какой-то мелкий зверёк.

Вздохнув, я всё же поднялся, отметив только, что теперь боль не ощущалась столь резкой, только ныла и изрядно раздражала, но её вполне можно было терпеть.

Троп тут не нашлось, потому я двинулся через заросли папоротников, прислушиваясь только к самому себе. Больше всего лес напоминал очередную реальность, но я не собирался верить, что так легко сумел убежать. Очароваться этим было бы слишком поспешно.

Очень скоро я вышел к ручью, и быстро бегущая вода напомнила мне о жажде. Я зачерпнул в ладони и умылся, сделал несколько глотков, а когда вновь осмотрелся, то уже был не в лесу, а в пещере.

Значит, сны продолжали играть со мной.

***

Мне не скоро удалось выйти к свету. Обессилев, я прислонился к камню и задумчиво рассматривал расщелину, сквозь которую падал солнечный луч. Добраться до неё я бы не сумел, слишком отвесная стена.

Всё чаще чудилось, что есть только один способ, но именно потому я не желал им пользоваться. Если этот сон, или что там это такое, жаждет крови странника, то я не выберусь, а, напротив, меня затянет глубже.

Как будто бы я что-то позабыл. Разве нет?

Спутанное сознание словно не могло добраться до чего-то очень конкретного.

Погрузившись в попытки вспомнить, я не заметил, когда напротив выросло из каменного пола существо. Отдалённо оно напоминало человека, но в то же время точно таковым не являлось. И я решил, что самым лучшим вариантом будет сделать вид, будто я всё ещё не вижу его.

— Странник, — фыркнуло оно наконец.

— Что вам нужно? — понимание, что их — вот таких — тут несколько, пришло мне непонятно откуда.

— Ты сам. Странники хороши на вкус, — существо засмеялось. — На них интересно охотиться.

Я сжал зубы. Вот что это такое было. Если я сейчас же не вспомню что-то очень важное, мне отсюда не выйти.

— Сопротивляешься дольше многих, — продолжало существо. — Нам любопытно, мы такое любим, очень любим.

— Я не странник, — вырвалось у меня в следующий момент, хотя я не помнил и не понимал, что пытаюсь сказать.

— Странник, — озадачилось существо.

— Не только, — но что я, чёрт возьми, такое?

— Шаман? Твой клинок…

— Нет, и не шаман, — да, в этой реальности мои шаманские умения никого бы не впечатлили.

— Съедим и узнаем, — хохотнуло существо.

— Не в ваших силах, — может, внутри меня вскинулась безудержная храбрость, всё это блеф, ведь так?

Существо задумалось, и я снова взглянул на свободный солнечный луч. Или же и это было иллюзией? Усмехнувшись, я положил ладонь на грудь, будто через кожу и плоть хотел прощупать сердце, компас которого нещадно болел.

И в тот же момент нашёл под пальцами дверную ручку.

Я открыл сам себя.

***

Я тяжело опустился на одно колено. Абсолютно точно я был дома, и боль, раскатившаяся по телу, была настоящей и живой, ничуть не дурманящей. Взглянув на свои руки, я увидел, что окровавлены пальцы, исцарапана кожа, и, видимо, с остальным телом было не меньше проблем.

Кровь выступила и запеклась. Повсюду.

Хрипло усмехнувшись, я отправился в душ, и там, под струями горячей воды, ощутил, что наконец-то сон полностью отступился, истёрся, был смыт и исчез в канализационных трубах.

Когда я появился на кухне, ко мне шагнул отец.

— Твой дом никак не защищён, — сказал он. — Все щиты пали. Где ты был?

— В гостях у снов, — я продемонстрировал ему руки до локтя, отвернув рукава просторной рубашки.

— Умеешь же ты влипать в неприятности, — заворчал он и усадил меня. — Сделаю чай.

Я отвернулся, чтобы не видеть, как он колдует над заварником. Себе он чашку так и не поставил.

— Бесполезно говорить тебе об осторожности, — продолжал он распекать меня.

— Я пытался вырваться.

— Не спорю. Но нужно было проявлять больше благоразумия прежде.

— Я заснул и не смог проснуться…

— Неужели?

Мы встретились взглядами, и я засомневался. Возможно, это был мой выбор, я просто забыл, как всё произошло. Или память повредили первой, ведь я так долго не мог обнаружить внутри себя дверь и ключ. Я забыл о крыльях, что недавно проросли сквозь…

Служить пищей кровожадным кошмарам, какой интересный путь.

Вздохнув, я сделал ещё глоток.

— Останусь у тебя на ночь, — предупредил он и бросил меня на кухне наедине с терпким чаем.

В окна заглядывала ночь.

Спать не хотелось.

========== 224. Туманная кошка ==========

Пробираясь по крышам, прыгая с одной на другую, я постепенно приближался к центру города. Внизу улицы заполонил туман, напоминающий густую жидкость, отливающую то сизым, то индиго. Мне совсем это не нравилось, это было похоже на пустоту, смешанную с мраком, и потому я спешил добраться до площади, где, как мне почему-то казалось, никакой мглы не было. Сверху смотрела безразличная луна, округлившаяся, но всё ещё не полная. Холодный свет хоть и был ярок, но никак не мог пробиться сквозь туман.

Я снова прыгнул. От новой, на этот раз жестяной крыши веяло теплом, и некоторое время я стоял, вдыхая аромат разгорячённой жести. Впереди ещё два квартала.

Звук коготков раздался так ярко и громко, что я резко развернулся. На краю крыши вырисовался зверь, похожий на крупную кошку. Взглянув на меня, он обнажил клыки в немой угрозе.

Этого ещё не хватало.

Оглянувшись, я выбрал крышу поближе и прыгнул туда, почти без разбега, едва устояв на краю. Кошка последовала за мной, но я уже бросился в сторону, а затем и ещё раз. Зверь, несколько сбитый с толку, отставал от меня на несколько секунд.

Погоня продолжалась до тех самых пор, пока я не увидел площадь. Туманные реки втекали на неё, но обегали по кругу, а центр оставался пуст и ярко освещён луной. Я разбежался и оказался прямиком там, а когда поднял взгляд, обнаружил, что и кошка здесь же, бьёт себя хвостом по бокам и скалится на меня.

— Что тебе нужно? — спросил я, не зная, насколько разумным было это создание.