– Да я не об этом, – храбро выставила я грудь вперед. – Жаль портить такую красоту.

Смешки были чуть слышными, но дружными:

– А ты – ничего, – все еще улыбаясь, заметил Томас. Потом наклонился: – Они тебя обижают?

О ком именно спрашивал, было понятно и без уточнений. О нашей команде.

– Я для них свое ходячее несчастье, – горделиво фыркнула я. – Со мной – никак, и без меня – никак, вот и мучаемся друг с другом.

На этот раз не засмеялся никто, но не потому, что не оценили шутку. Распорядитель как раз дожидался, пока последняя команда займет свое место на сцене, так что в той относительной тишине смех мог прозвучать весьма вызывающе.

– Ну а теперь….

Распорядитель не договорил, поманил из зала сидевшую в первом ряду девушку. Судя по тому, как скромно та держалась – первый курс.

Девушка встала, огляделась, словно не веря, что это именно ее, потом несколько суетливо поднялась на сцену, встала рядом с мужчиной.

– Прошу вас, госпожа Лаешка….

– Лаешка? – забыв о наших договоренностях, повернулся ко мне Ивар.

– Младшая принцесса? – ответила я ему таким же ошеломленным взглядом.

– Неужели принцесса?! – услышав меня, не поверил Томас.

Похоже, удивлены были не только мы. Подобные шепотки и возгласы слышались с разных сторон.

Младшая из трех принцесс! Здесь, в зале Кентрильской Академии!

Девушка под многочисленными взглядами совсем стушевалась, но тут же взяла себя в руки и твердым, торжественным голосом произнесла:

– Соревнования Академий объявляются открытыми!

Все остальное на церемонию уже не было похоже. Кто-то закричал, потом засвистел, в зале захлопали и начали подниматься и все, порядок был нарушен, сбив всех в одну толпу, где кто-то с кем-то обнимался, кто-то кого-то поздравлял и все друг к другу присматривались.

– Ты бы постоял в сторонке, а то затопчут, – в первое мгновение неразберихи, прикрыл меня собой Томас.

– Замучаются! – грубовато фыркнула я и, подмигнув, легко просочилась между Дарком и Иваром, обошла центр сцены, где было плотнее всего, и направилась к ведущей вниз лестнице.

– Уже сбегаешь? – перехватила меня Лаура.

– А ты? – засмеялась я, ловя себя на том, что готова полюбить здесь всех. Даже выглядевших надменными элианов.

– Хочу переодеться перед теоретическими заданиями, – улыбнулась мне подруга. – Кстати, а ты Агжея не видела?

– А разве он вернулся? – искренне удивилась я.

Дядя вызвал его неожиданно, но я не беспокоилась. Такое уже случалось. Не раз и не два.

– Видела издалека. Он о чем-то разговаривал с Алексом. Мне показалось, что оба недовольны.

– Это не наши с тобой проблемы, – посторонившись, чтобы меня не сбили с ног, успокоила я Лауру. – Ты же понимаешь, у них служба. Сами разберутся.

– А вот я почему-то волнуюсь, – качнула головой она.

– Мы – переодеваться. Ты с нами? – не дали нам продолжить разговор девушки из команды подруги. Двое. Куратор осталась в зале.

– С вами, – засмеялась Лаура и, поцеловав меня в щечку, убежала вместе с девчонками.

Прежде чем последовать за ними – нас всех разместили в одном корпусе, огляделась, улыбаясь в ответ на мелькавшие тут и там улыбки. Хотелось кричать, петь, свистеть….

– Малышка, ты бы лучше пригляделась к элианам, – сбил меня с веселья незаметно оказавшийся за спиной Абигор.

– Я не малышка, – разворачиваясь, огрызнулась я. – А если тебя Лайет увидит?! Ведь договаривались!

Схватила за рукав – надо отдать черному должное, сопротивляться он даже не попытался, и потащила подальше от зала.

– Хочешь, чтобы он тебя все-таки убил? – запричитала я, продолжая тянуть за собой одетого, как магистериус мужчину. – Мне-то все равно, а вот Зимнему ты можешь быть дорог, как память. Да и как я ему потом в глаза глядеть буду. Мол, так и так, не усмотрела за вашим восьмым воином. Попался он ярдари Ночных, а тот был сильно не в духе….

– А он не в духе? – остановившись настолько резко, что я, полетев обратно, едва не впечаталась ему в грудь, невинно поинтересовался Абигор.

– Не в духе, – отпустив рукав и отойдя к окну, рядом с которым оказались, подтвердила я. – Вот как узнал про пари, так с тех пор слова доброго не сказал. Все зыркает исподлобья, да кого-то высматривает. Не знаешь, кого?

– Тебе бы все развлекаться, – ощерился Абигор угрожающей улыбкой. – А я тут для вас стараюсь, пытаюсь узнать, с кем придется встретиться в первом бою….

– И с кем? – тут же сменила я гнев на милость.

То, что нам попались элианы, было не очень хорошим вариантом. Все остальные – свои, пусть Академии и находились в других государствах. Методики преподавания были если и не одинаковыми, то – похожими, давая возможность оценить сильные и слабые стороны будущих противников. А эти….

– Начнем с братьев Рауля и Паэля, – прихватив за талию, подсадил меня Агибор на подоконник. – Эль Фарьяхи – род старшей номии. Родственные стихии – вода и воздух.

– Что исключает использование в плетениях огня, – тут же кивнула я, давая понять, что не пропустила намека.

Вода снижала действенность противоположной стихии, воздух – усиливал, лишая возможности контроля. Оставалась земля и чистая сила. Ну и мои любимые низкоемкие матрицы и тот новый щит, который использовала на тренировке, за что получила сразу и ото всех. И ладно бы от Агжея, Алекса или Крайна – о подобных экспериментах стоило предупреждать заранее, но Ивар и Дак! Испугались они, видите ли, за меня!

– Но и это еще не все, – на этот раз оскал Абигора был многообещающим. – Их род на грани вырождения. Из семи братьев лишь двое родились одаренными в той мере, чтобы достойно пройти курс Академии. Для остальных все закончилось домашним обучением, так что отдельным указом Правителя Верхнего Мира, для восстановления величия рода оба обязаны найти себе спутниц среди жителей других Миров.

– И даже деркари? – в первый момент искренне удивилась я, но тут же поспешила качнуть головой. Когда речь идет о требовании Правителя, сделаешь все, что угодно и даже больше.

– А еще они без труда читают ауры, так что отличить девушку от парня не составит им проблем, – ухмыльнулся Абигор. – Но если ты меня попросишь….

– Но сначала ты расскажешь о брате и сестре эль Карьяр. – щедро улыбнувшись, перебила я черного.

– А они не брат и сестра, – Абигор повернулся на доносившийся из-за угла шум, но тут же вновь посмотрел на меня. – Они – супруги, что делает их вдвойне опасней, потому что….

– Потому что их способность чувствовать друг друга значительно выше, чем у обычной, не связанной узами пары, – закончила я. – Так ты подправишь мне ауру? – соскочив с подоконника, вплотную подошла к черному. Посмотрела снизу вверх, мило улыбнулась.

– Чего только не сделаешь, когда тебя так просят, – снисходительно усмехнулся он. – Только….

Что – только, он так и не сказал, лишь провел ладонью у меня по груди и сбежал до того, как я успела возмутиться.

***

– Пятнадцать минут до сдачи работ.

Я подняла голову, посмотрела на пристроившихся справа и слева от меня парней. Дак, как и я, разбирался с последним заданием, а Ивар уже закончил и теперь разглядывал сидевшую наискосок от нас Энсаиду.

О том, что они с Майяром муж и жена, я успела рассказать. Как и об остальных сюрпризах, которые могли поджидать нас во время боя.

– Напоминаю, что разговоры во время выполнения теоретических работ запрещены. Нарушения караются…

– …штрафными очками, – произнесла я одними губами.

– …штрафными очками, – укоризненно посмотрев на меня, закончил распорядитель. – Кто закончил, может сдать работу и покинуть аудиторию.

Ивар даже не дернулся, продолжая изучать элианскую красотку.

Впрочем, я его не осуждала. Чтобы увлечь мужчину, как говорил мой брат, в женщине должна быть тайна. В этой их было более чем достаточно.

– Десять минут до сдачи работ, – распорядитель остановился у меня за спиной. Видеть – не видела, но чужое присутствие ощущала очень остро.