– Останется, – не терпящим возражений тоном произнес Эдгар.
– Смотря до чего договоримся, – поправил его Лайет. Стянул сапоги, определив их ближе к стене. Снял камзол, бросил на пол. Туда же отправились сначала рубашка, а затем и штаны.
Вошедшая с подносом служанка едва не споткнулась, замерла у самого порога, скромно опустив глаза.
– Поставь на стол и забери одежду, – грубо поторопил ее Эдгар. – К утру должна быть в порядке. И нас не беспокоить.
Когда Лайет, запахнув халат, устроился в кресле, девушки в комнате уже не было. Витал лишь оставленный ею аромат сдобы. Мягкий и домашний.
– А теперь давай с самого начала, – подошел к нему Эдгар. Подал кружку.
Лайет кружку взял, но подносить к губам не торопился, лишь вдохнул пряный пар, курившийся над ней:
– Рашас заставил Мишель принять пари, – твердо посмотрел он на де Борея. – Девяносто ночей на то, чтобы найти древний артефакт.
– Что на кону? – склонил голову к плечу Эдгар. В груди дернулось яростью, но не показать этого выдержки хватило.
Лайет скривился, на мгновение отвел взгляд….
– Вызов в Большой круг и она в качестве трофея, – ярдари медленно поднялся, так не сделав и глотка, поставил кружку на каминную полку.
Огонь плясал на поленьях, играл, разбрасывая искорки, языками пламени рисовал узоры. Не его стихия – Лайет предпочитал надежность и верность земли, но от тепла, которое тот дарил, не отказывался.
От тепла и обещаний, в которые так хотелось верить.
– Это – древние ритуалы, о них уже мало кто помнит, не говоря уже о том, чтобы соблюдать, – так и не обернувшись, продолжил он. – Заключить договор о мире можно лишь с достойным. Достойным может стать лишь тот, кто будет сражаться на равных. По нашим меркам я еще очень молод. Чтобы сразиться на равных с Рашасом, мне нужен артефакт, та самая кхара. Сила, которая не позволит отступить.
– А Мишель?– заполнил своим голосом повисшую паузу Марк.
– Кроме нас с ней никого нет, – развернулся Лайет. Жар от камина согрел тело, но внутри оставалось все так же холодно и обреченно. Та, что была дороже всего…. – Закон деркари неумолим. Рашас одним ударом избавится от обоих. Меня – убьет, ее – лишит права стать ярдари Ночных.
– Он хочет сделать из нее любовницу? – все еще достаточно ровно уточнил Эдгар.
– Хватит того, что она перестанет быть достойной, – повел головой Лайет.
Сам он умереть не боялся, да и бесчестье, если так будет угодно предкам, не пугало, а вот она….
– Мишель сумеет найти этот артефакт? – Марк предпочел стоявший у стола стул.
– Нет! – Ответ Лайета был категоричен.
– А он хотя бы существует? – не отступился Дорсэ.
– Да, – глухо бросил ярдари и опустил голову. Мгновение даже не слабости – сомнений. Кто и что должен… может знать. – Мой род не спасти, но Мишель…. – Взгляд, направленный на Эдгара был твердым. Так смотрят, когда решение принято и уже не отступить. – Ты был бы для нее лучшим мужем, но твое сердце занято, да и она….
– Последствия для Мишель? – оборвал его Марк.
Лайет усмехнулся – разговор начал напоминать допрос, но так было даже лучше. Проще.
– Она под властью опекуна. Ему решать ее судьбу.
На это кивнул не Марк, а Эдгар, перехватив нить разговора:
– Что намерен делать ты?
– Готовиться к бою, – едва ли не впервые за весь разговор улыбнулся Лайет. Взял кружку. Смешанное со специями вино остыть не успело, так что сделанный им глоток был пусть и не обжигающим, но согрел – точно. – И в этом мне тоже пригодится ваша помощь. Огненный – опытный воин, но и ему есть чему у вас поучиться.
– С де Эренталем проблем не будет, – Эдгара ответ Лайета удовлетворил, – с Алексом – тоже. А вот с Агжеем….
– Почему Алекс? – тут же нахмурился Лайет. Крайн казался ему более достойной кандидатурой.
– Потому что позиция де Риньи при дворе сейчас значительно сильнее, чем у де Ашкера. И если у Рашаса вдруг возникнет желание….
Лайет уже давно отдыхал в гостевой комнате, а Эдгар все еще стоял у окна кабинета, куда перебрался, когда они закончили разговор.
Стоял и думал. О прошлом. Настоящем.
Помочь ярдари было его долгом. И перед той дружбой, которую они скрепили в бою, и перед волей короля, которая была нерушима. Вот только на сердце было тяжело. Из-за будущего, которое они готовили Мишель. Из-за….
– Тебе не показалось, что он не сказал главного? – совершенно бесшумно подошел к нему Марк.
– Ты об артефакте? – обернувшись – ответов на его вопросы наполненная шумом дождя темнота так и не дала, уточнил Эдгар. Когда Марк кивнул, усмехнулся невесело: – Считаешь, ему известно, где именно он находится?
– В этом я и не сомневался, – облокотился Марк на спинку кресла. – Меня больше интересует, почему Лайет не хочет, чтобы Мишель его нашла.
Стоило признать, что с этой точки зрения на сказанное ярдари Ночных Эдгар не смотрел.
Возможно, что зря!
***
Зима в Ластере была теплой, напоминая, скорее, раннюю осень. Мягкое, уютное солнце, легкая прохлада по вечерам, да проказливый дождик, который заканчивался быстрее, чем успевал надоесть. В Клараксе, ставшем когда-то столицей королевства, времена года проявляли себя более четко, но снег все равно был редкостью. Другое дело Кентриль, встретивший нас игривым морозцем и падающими с неба хлопьями. Но это – там, за толстыми стенами главного корпуса Кентрильской Академии магии, здесь же, в парадном зале, где шло представление команд, было едва ли не жарко.
– Ластер! Универсалы! – Громогласно объявил распорядитель.
Следом за Лайетом мы поднялись на сцену, прошли в центр и остановились плечом к…. И не важно, что мое плечо было значительно ниже, чем у остальных.
– Студиозусы выпускного курса Ивар Воев-Скорски и Дак Рэйн, магесс Мишель Лонье и куратор группы магистериус Лайет ар Карзи.
Мы дружно поклонились, столь же дружно сделали вид, что не замечаем оценивающих взглядов и отошли к дальнему краю, где выстраивались команды.
– Аллаяр! Универсалы!
Ивар дождался, когда все внимание будет направлено на представителей Верхнего Мира и ловко подставил мне подножку, Дак, не дав упасть, прихватил за шкирку и зло зыркнул на друга. Лайет шел первым, так что ничего не увидел или не захотел увидеть, что тоже было частью нашего плана. Вроде как между нами не все ладно.
– Студиозусы выпускного курса Майяр и Энсаида эль Карьяр, магесс Рауль эль Фарьях и куратор группы магистериус Паэль эль Фарьях.
– А она ничего, – заметил загородивший мне обзор Ивар.
Я попыталась выглянуть, чтобы рассмотреть элианку, но Дак пристроился рядом с другом, как раз втиснувшись между ним и Лайетом.
– Так нечестно! – попыталась я воззвать к чужой совести, но без особого результата, ребята стояли плотно, словно выстроенные по ранжиру.
– Кентриль! Универсалы!
– Эй, парень, иди к нам, – потеснившись, позвали меня ребята из Академии Мергонии.
Я исподлобья посмотрела на своих – те даже не шевельнулись, не интересуясь тем, что творилось за их спинами, и, фыркнув, сдвинулась к четверке соседнего королевства, оказавшись как раз рядом с их куратором:
– Я – Мишель, – представилась я, посчитав, что не стоит быть невежливой.
– Это мы уже поняли, – улыбнулся мне мергониец. – Томас, Шальц, Геран и Рой, – назвал он себя и свою команду. – Жеребьевку уже видели? – посмотрел он на меня сверху вниз.
Все, как один – рослые, крепкие. Я рядом с ними, как пони, пытающийся сравниться с боевым конем.
– Нет, – ответила я обескураженным взглядом.
– Мы с Бессолем, – кивнул он, отвечая на так и не заданный вопрос. – А вы, если не ошибаюсь, с этими красавцами, – указал на стоявших на противоположной стороне сцены эллианов.
– Мамочки… – выдохнула я, разыгрывая страх. Нет, страшно мне действительно было, но не до такой степени, чтобы демонстрировать это на публику.
– Они прошли судейский контроль, – несколько успокоил меня все тот же Томас.