Вместо его слов: «Вернусь ночью», там значилось гостеприимное: «Поужинаете?»

Он ответил: «Да»

Не прошло минуты, дочь мясника соскочила со своего рабочего места и устремилась на выход. Вернувшись с полным подносом яств, накрыла столик перед Стафордом и, пожелав приятного аппетита, вернулась к прерванному занятию. Судя по запахам, Ариша из комнаты все это время не выходила, ей накрывали здесь же. А Суро сюда заглядывал получас назад. Видимо после утренней встречи с оборотнем он посчитал лучшим, не появляться и как следствие не шутить. Достойное решение.

Оборотень быстро расправился с едой и теперь наблюдал за девчонкой, гадая, как она к подаркам отнесется.

И когда лучше всего преподнести? Сейчас или утром? И стоит ли говорить, что все три от Белого варвара? А впрочем, не впервой идти в воду, не зная броду. Разберусь по ходу дела, отмахнулся он.

Ждать пришлось недолго. В начале шестого часа, девчонка победно улыбнулась и кошкой спрыгнула со своего ложа.

- Лерф, я закончила!

Хмыкнул, рассматривая ее счастливое лицо и блестящие глаза.

Маленькая хитрюга, разобралась в книге проклятых долгожителей, отрадно. Жаль я не знал об этих манускриптах раньше, иначе бы использовал.

- Итак, - провозгласила она, приблизившись, - от меня вы с пустыми руками не уедете.

Смешная. Главное, чтобы на своих ногах унес, да и ушел на своих так же.

Аришка скоро убрала со стола и перенесла на него мешочки с сундука и несколько писем в самодельных конвертах. Да если не с птицей письмо направляют, то послание можно не скручивать в маленькие трубочки. Хотя, он видел, сколько девчонка настрочила, и был уверен, что в конвертах не короткие записи, а целые поэмы.

- Так вот этот Дереку и его парням. Ну, Лис разберется, я все подписала. - Она выдвинула вперед увесистый мешочек. - Эти два его Высочеству и Саиру, - указала на два мешочка поменьше и рядом поставила внушительное по объему письмо с пометкой: «Для Гаро».

Он медленно кивнул, не сводя взгляда с последнего письма в ее руках. Надо заметить очень тонкого конверта, без надписей.

- Барону, - произнесла она несмело, положив письмо поверх мешочков.

И вот тут оборотень впервые почувствовал пронзительный взгляд карих глазищ, сосредоточенный на нем. Вовремя отдернул себя, почуяв вызов прямого взора и вместе с тем нерешительность, исходящую от нее. Это не была попытка узнать в закутанной фигуре барона, вовсе нет. Скорее глядя на него, все еще сидящего в кресле перед столом, она мысленно решалась спросить что-то такое, о чем могла пожалеть после.

Соль. Он указал, на нее и девчонка, поняв знак, повиновалась и пересыпала соленые горсти на столик.

«Что хочешь спросить?» - написал сын ночи.

- Боюсь… вы неправильно поймете.

«Это мне решать».

- Только не злитесь, я не из жалости… или дерзости, просто… - Запнулась и поставила перед ним бутылочку из темно-синего стекла. - Исходя из записей некроманта, этот экстракт должен помочь...

И замерла, едва дыша, ожидая реакции. Ее не последовало, барон не шевелился и просто смотрел на дрожащие руки девчонки.

- Нашла нечаянно, когда разгибала листы… и вот. Не обижайтесь. Вы можете его не пить и… не брать. Но… - поспешила она объяснить и неловко замолчала.

«Что?»

- Оно поможет. Я в этом более чем уверена.

«Хорошо», - написал он и, выудив из плаща тетрадь, поставил перед девчонкой

- Что это?

О нерешительности было забыто, появился неподдельный интерес. Кожаный переплет с тонким плетением на обложке ей понравился. Тетрадь она взяла в руки, открыла, немного пролистав, спросила робко:

- Это мне?

«Дерек прислал» - ответил он надписью на соли. По интонации девчонки понял, что почву для начала следует прощупать и не ошибся.

- Какая красивая! - восхищенно выдохнула она, прижимая тетрадь к груди. - Лис-чудо!

Вот так можно узнать о расположении дамы к дарителю? С улыбкой подумал Белый варвар. И в следующее мгновение тонкотканное изделие с ярким орнаментом легло на поверхность стола.

«От Гаро» сообщила надпись на соли.

Красивая вещица из деревеньки, лежащей в двадцати километрах от Оранты, ей тоже приглянулась. Аришка позволила себе восхищенно рассмеяться.

- У принца всегда был отменный вкус!

Если бы у него, усмехнулся барон и уверенным движением вогнал третий подарок в стол. Широкое изогнутое лезвие с гравировкой, легкий высокопрочный сплав Таррга и два паза для ядов, идущие от ручки, делали нож-заклинателя лучшим, как для защиты, так и для нападения. Стафорд его от себя, как от сердца оторвал, такие экземпляры в Дакартии редки, стоят на вес золота. Довольный своим выбором, он с удивлением заметил, что девчонка молчит.

Что ж, решил он, выводя он новую надпись на соли, такую редкость она должна оценить. Не так ли?

- Барон… - прочитала Ариша. И мир померк вместе с девичьей улыбкой. В карих глазищах появилась тревога, а руки сжались в кулачки. - Чего он хотел?

Обиделся. Действительно, обиделся. Не давая более никаких пояснений на соли, он резко поднялся и, собрав все посылки и послания, беззвучно исчез.

Что такого я сказала? Ведь вопрос был правомерен. У меня уже есть клинок Гессбойро, оставленный на сохранение. К чему мне второй образчик холодного оружия? Я опустилась в кресло и тяжело вздохнула. Оборотни, как много у них тайн…

Тардем был и остается истинной родиной сыновей ночи. Империя во власти некромантов, способных призывать демонов и подчинять оборотней, еще пятьдесят лет назад была самой огромной и мощной на континенте Эр. И самой закрытой от внешнего мира. Стаи волков всегда находились в услужении черных правителей, защищая и охраняя их, они являлись живым заслоном от опасности. И к сожалению, нередко опасными объявляли угнетенные народы Тардема. Как рассказывал отец, верные слуги некромантов ненавидели своих господ, но беспрекословно подчинялись им. И когда люди империи, бунтуя, искали смерти, волки помогали ее найти. Из года в год, из десятилетия, в десятилетие они несли свою службу, вопреки собственному желанию.

Как произошел разрыв охранной материи вокруг дворцов, никто не знает, известно другое, в эти часы оборотни, словно бы окаменели, а люди хлынули грязными потоками в запретные зоны. Часть из империи - на волю, часть в столицу - мстить. Сметая все на своем пути, смельчаки за одну ночь уничтожили семьи властвующих, охрану из полу-демонов и слуг. В живых остались только верховные - долгожители. Неумирающие, как бы их не пытались убить. Зверея в своем бессилье, люди обратили внимание на волков. При обысках дворцов правителей были найдены десятки реликвий звероликих, завладев ими, люди начали свою кровавую бойню. Все стаи клана бурых были уничтожены полностью, немногочисленные белые и черные ушли свободно, от серых же сохранилась лишь маленькая группка.

Появление беглых оборотней в Дакартии заметили лишь на десятый год, когда в особенно холодную зиму сыновья ночи в поиске добычи спустились с гор к теплому озеру Чот. Разбоя, грабежа и насилия с собой они не принесли, наоборот возвращаясь в горы, возле каждой деревни оставляли оленью тушу, дань молчания. И люди молчали, ведь Табир не первый год вел изматывающую войну, и жестоко выбивал последние запасы подданных. Папе в то время не было и пяти, но он помнил, что среди оборотней встречались калеки с жуткими ранами по всему телу. Обладая стеклянным взглядом, они двигались, как зрячие, но не могли говорить. Такова была цена свободы.

Как объяснил Саир, только сильнейшие были в силах освободиться от гнета реликвии. И пройдя через иную казнь, они теряли ипостась, зрение и голос. Могли остаться в человеческом виде, а могли сохранить и полуоборот; Лерф один из таких и он верен барону, как никто другой.

- И моя подозрительность его обидела… - прошептала я вслух, тоскливо. - Я же не хотела.

- Ты о ком? - появившийся в окне Датог, подмигнул мне: - Можно я залезу, тут неудо…