- Не будь меня, ты бы на ней не оказалась.

- Как знать, - смеясь над собой, иронично хмыкнула Ариша.

И улыбнулась приветливо без тени страха или стеснения. Просто и легко, настолько, что нельзя было не улыбнуться в ответ, глядя в озорные карие глаза. Они так и сидели, минуту или более смотря в упор, обволакиваемые странной тишиной, неподвижностью и теплой инертностью тягучих мгновений.

Интересно. Тот не робкий поцелуй в Черхи был отвлекающим маневром, как в прошлый раз, или личной инициативой?

Белый варвар, как наяву, увидел такую же теплую лунную ночь…

… шепот звезд, вековые сосны, обрыв на скале… мягкая шкура поверх травы, кожа, покрытая испариной, и сияющие глаза напротив… оголенные плечи, ее дрожащие губы… полная грудь в его ладони, пальчики ног поджатые от напряжения… тонкая шея со следами поцелуев, пушистый животик, голые коленки … его учащенное дыхание, ее протяжный стон, сопровождающий каждый рывок к ней… и имя, которое она с жаром выкрикивает, прижавшись, щека к щеке… Стаф! Стаф-форд! Ста…

- Барон, что-то случилось? - наивный вопрос, заданный голосом без хрипотцы и стона, вырвал его из видения.

Несколько раз моргнув, он озадаченно посмотрел вокруг, а затем опять на нее.

… мягкие полураскрытые губы, немой вопрос в бездонных глазах, матовая кожа чуть бледных щек, распущенные волосы… лунная ночь и дыхание горячего ветра…

Еще немного и я сорвусь, понял Стафорд и отвернулся.

Возвратить голосу нормальную тональность удалось не сразу, но он справился:

- Когда спать пойдешь?

- Я не хочу.

- Помочь? - не глядя, потянулся к ее горлу, но малышка прошептала: «не нужно» и затаила дыхание.

Боится, что я опять буду действовать резко и непреклонно, с сожалением отметил барон. Зря, глава белой стаи умел учиться на своих ошибках, а потому он скользнул пальцами вниз по тонкой шее и, не коснувшись выреза рубахи, убрал руку.

- Нет, так нет.

Они долго сидели, неподвижно, глядя в черное небо. В какой-то миг она неловко привалилась к его плечу, и убаюканная песнями цикад, заснула с улыбкой на губах. Датог, как верный страж девушки, не медля, поднялся со своего места и подошел с явным намерением отнести Аришу в сторожку. Но барон остановил его взмахом руки:

- Отсыпайся, защитник. Я посторожу.

- Вашими стараниями, я уже отоспался, - сердито напомнил младший Суро.

- В таком случае набирайся сил на завтра. Уедите на рассвете.

- Как уедем? - искренне удивился он.

- Так. Лошадей я уже привел, они в лесу.

Более противиться указу парень не смог, но еще целый час оборотень чувствовал на себе настороженный взгляд Датога, пока тот не уснул.

Ариша. Глава белой стаи не смыкал глаз, глядя на спящую в его руках девушку, и замечал каждое выражение ее лица. То как она время от времени морщит лобик, тихо улыбается или же прикусывает нижнюю губу. В такие мгновения, казалось, что малышка замирает в предвкушении, вот-вот увидит нечто удивительное и рассмеется. Но все происходило наоборот. День вымотал ее настолько, что даже во сне ожидание чуда сменялось ожиданием несчастья. Она хмурилась и сильнее прижималась к оборотню. В ответ на призыв о защите, он гладил девушку по волосам и, прогоняя неприятные сновидения, мягко дул на сведенные бровки.

Рассвет наступил внезапно, окрасил красными искорками волосы Ариши, проявил светящийся румянец щек и природную красноту нежных губ.

Пора будить, подумал глава белой стаи, осторожно погладив ее по щеке:

- Просыпайся.

- Ммм? - она потянулась мягко, как кошка и замерла на его руках.

Сейчас начнутся охи вздохи и заявления об оскорбленной чести, внезапно понял оборотень и поспешил, аккуратно сместиться в сторону, пока она еще не совсем проснулась.

А потом… потом он неосознанно следил за ней, улавливал каждое движение, каждую эмоцию. Собирал образы, пока они спешно умывались и завтракали, собирали вещи и спускались к лошадям. Когда же варвар подсадил Аришку и подал ей вожжи, он совсем не ожидал, что малышка наклонится к нему, шепнув: «Замри» и застыл, как вкопанный. Мягкие губы коснулись напряженной щеки легко и в то же время неуловимо, словно бы и не поцелуй, а дуновение ветерка.

- Спасибо, - она отстранилась и, поймав его взгляд, несмело улыбнулась. - Это первая встреча, которой я рада, мой барон.

Другими слова, спасение от бури, бесеков и оборотней здесь в Оранте ему не засчитывается. Обидчивая.

Напоминание о прошлых промашках, как и официальное обращение вновь резануло по ушам:

- Стаф, - прохрипел неожиданно сжавшимся горлом.

- Простите? - пролепетала, сделав вид, что ослышалась.

А сама затаилась и, прикусив нижнюю губу. Выжидает.

- Обращайся по имени, Стафорд, - повторил уверенно и для широты жеста, о котором ранее не помышлял, добавил: - Лису пиши, как и прежде, развернуто.

Хоть кто-то должен наслаждаться ее историями из жизни, отстраненно подумал он.

- А…?

- Проверять не буду, если возникнут сложности, обращайся напрямую... ко мне. И чтоб не расслаблялась, спросил сурово. - Поняла?

В ответ улыбка и едва различимое:

- Благодарю вас, Стафорд.

Кивнув Датогу, он хлопнул мою лошадь по крупу и исчез, словно не бывало.

И весь путь вниз со скалы я отчаянно кусала губы, стараясь скрыть широкую улыбку. Правду говорят, сила женщины в ее беззащитной мягкости, рядом с такой, даже варвар становится заботливым. Не зря мне всю ночь снился оборотень белый и пушистый, не зря.