- Мне редко дарят ножи, к тому же наполненные ядом, - девушка замолчала, глядя на луну.

Затянувшуюся паузу глава белой стаи прервал вопросом:

- Ты пришла только ради этого? Поблагодарить за подарок и посидеть рядом?

- Нет… - вздохнула тяжело, - ради другого.

- Слушаю.

- Гаро… - имя принца заставило напрячься. - Я знаю, вы отстаиваете свою стаю, защищаете территории клана и готовы прийти на выручку к любому, в том числе и сыну проклятого короля.

- Это была вынужденная мера, - ответил оборотень, - будь моя воля…

- И все же, - перебила она его, не желая слушать истинные предпочтения оборотня, - принц теперь под вашей официальной опекой вплоть до коронации. И я хотела предупредить…

Здесь она опять замолчала, мысленно готовясь сказать то, что явно не понравится барону. Иначе с чего бы она так прикусывала губу и сжимала руки.

- Я должна потому что, Гаро просил…

И молчит, долго и старательно подбирая слова и обдумывая формулировки.

- Что он просил?

От нее ни звука. Барон терпеливо задал пробный вопрос:

- Ариш, он просил что-то изготовить?

Она повернулась и медленно подняла на варвара настороженный взгляд уставших глаз.

- Хочешь уточнить, стоит ли тратить силы на его просьбу? - предположил Стафорд, не глядя в ее сторону, давая собраться с мыслями.

- Не совсем так… - судорожно вздохнула и сделала чистосердечное признание. - Просьба исполнена, настойка отправлена.

Резкий оборот к ней и оглушительное:

- Что?!

Он старался не рычать, он дал себе слово, что и шипеть на нее не будет, но этот вопрос сам собой получился громким и возмущенным. Кареглазка вжала голову в плечи и зажмурилась.

- Прости… - тут же опомнился и отсел.

- Боже правый, что ж вы так орете?

- Так получилось, - прохрипел Стафорд сквозь зубы. Сжимая и разжимая кулаки, заставил себя говорить тише и спокойнее. - Как…?! - голос громыхнул, медленно выдохнул, чтобы опять не рявкнуть. - Как ты отправила ему настойку?

- С Лерфом.

- С кем?! - почти прошипел, когти впились в руки, а сам он с опозданием чуть не рассмеялся от облегчения. Лерф это же он, и малышка об этом не знает!

- … ммм, все. Понял, о чем ты. - Медленный вдох и такой же выдох, и варвар не спеша разжал кулаки. Хорошо, что у него времени не было на ревизию посылок и писем, иначе бы они сейчас говорили в совсем другом тоне. - То есть через молчаливого ты уже передала изготовленное. Так?

Посмотрел на нее лукаво, а в ответ получил удивленный взгляд и робкое:

- Так.

- Интересно… - он вернулся на первоначальное место, поближе к ней. - И что это? Дурман, яд, сыворотка молодости, любовное зелье? - тоном завзятого ловеласа поинтересовался барон и, игриво подмигнув, добился ее скованной улыбки.

- Так я прав? - поводил он бровями.

- Н-да зелье для любителя правды, если можно так сказать, - рассмеялась Ариша.

- Сыворотка развязывает язык?

- НинГарто - это напиток позволяющий узнать истину прошлого или тайну будущего. - Пояснила она, все еще улыбаясь под его пристальным взглядом. - Так было написано в дневнике некроманта… Гаро говорил, что он видел его еще будучи мальчишкой, когда Саир, перекладывал книги из одного сундука в другой…

Неуловимое чувство, проскользнувшее в ее взгляде, заставило Стафорда напрячься. И чем она руководствовалась, создавая зелье для венценосного? Что это: влюбленность или дружеское участие?

Он оборвал ее на полуслове:

- Почему он попросил тебя об этом? Для кого напиток?

- Я не знаю.

Не знает? Удивительно, неужели женское любопытство не возобладало над ней. С едва заметной ехидцей барон поинтересовался:

- Желает опоить свою эпистолярную любовницу еще раз узнать об ее истинных чувствах?

- На что вы намекаете?

Молодец, малышка. Подспудно чувствует, что он ведет свою игру, но еще не догадывается какую. На вопрос он не ответил и продолжил говорить:

- Или же хочет осчастливить себя признанием невесты предательницы?

Ариша нахмурилась, сцепила руки и осторожно предположила:

- А может из-за некоторых трудностей с его подданными и в какой-то мере с родными.

- Вот как? - издевательски протянул оборотень. - Неужели он открыто признал, что Табир был тираном и извергом.

- Барон, вы…

Несомненно, она хотела сказать, что оборотень забывается, но кто ей даст упрекнуть волка в забывчивости.

- Или нажаловался на домостроевские устои в семье? А?

- Нет! - с пламенем во взгляде она встала с места и прошлась из стороны в сторону, с укоризной глядя на Стафорда. - Гаро лишь вскользь сообщил, что они не всегда находили взаимопонимание.

Все-таки простая поддержка друга, заметил барон про себя и убрал из голоса язвительность.

- И при каких обстоятельствах вы коснулись этой темы?

- Когда я осматривала его спину… - нехотя пробурчала все еще возмущенная малышка и зажмурилась. Судя по ее реакции, спина у принца выдающаяся.

- Исполосован, - не столько спрашивая, сколько утверждая, произнес Белый варвар.

Все же под командованием Гневного Табира IV он прошел через всю Ларвию и видел его методы воспитания, выучки и муштры, призывающих к безропотному подчинению.

- Шрамов не много, но они остались, - прошептала милосердная кареглазка. - А вы… вы не только опекаете, но и перепроверяете почту.

Бросила на оборотня косой взгляд из-под ресниц:

- Я знаю, не отрицайте…

- Хорошо, отрицать не буду.

Он поймал ее ручку и мягко потянул на себя, заставляя занять прежнее место, рядом. Сесть села, и отвернулась, недовольно сопя. В возникшем молчании Белый варвар смотрел на нее с улыбкой, гадая, когда же боевая Ариша решится сказать то, ради чего и начала весь этот разговор. Но время шло, а она все не решалась.

- Ты подошла предупредить, чтобы я не искалечил принца, как только узнаю? - предположил он самое простое объяснение.

- Гаро рассказал бы все сам… со временем… возможно. Но зная вашу скорость на расправу, могу предположить, что вспышка вашего гнева может не только искалечить, но и…

Да, он может убить, и недавно сломанные ребра Дерека тому подтверждение, но слышать об этом оборотень не желал.

- Я понял, - одним словом оборвал в ней нарастающую обиду и скрипя сердцем произнес, - спасибо что предупредила.

- Пожалуйста.

Несколько минут они просидели, глядя на звезды и полную луну, а в тиши ночного леса звучали цикады и перемигивались светлячки, наполняя уютное спокойствие сказочным очарованием.

Аришка сидела рядом и, вопреки всем страхам, наслаждалась той же атмосферой покоя, что и он. Или же в силу усталости просто впала в созерцательный ступор и не была против подобной компании. Стафорд криво улыбнулся своим мыслям, но оборвать минуты единения не соизволил.

Вскоре пришел Датог, демонстративно свалил пару сухих веток подле сторожки и прошел на свое спальное место под открытым небом. Еще минуту он устраивался на скале и наконец-то затих, но не заснул. Настороженный взгляд, и общее состояние взвинченности молодого Суро волк ощущал и на приличном расстоянии. Не доверяет.

Уж слишком много в мальчишке крови оборотня, чтобы его не замечать и уж слишком внимательный у него взгляд, чтобы игнорировать. Откуда такое беспокойство? Боится, что я малышку съем или хуже того…? Хотя куда уж хуже.

Вспомнились пятна на ее спине и смелые заверения кареглазой, что вскоре все пройдет. В памяти всплыла еще одна грубость, которой он девушку без скромности наградил. Сын ночи протяжно выдохнул, проклятье! Пощечина на ее лице видимо так же долго красовалась…

- Извини за…

Догадливая. Она поняла с полуслова и перебила барона:

- Вы не виноваты в том, что не сдержались, как и я… в том, что неосознанно шла на конфликт, - улыбка тронула красивые губы. - Давайте, об этом забудем раз и навсегда.

Он медленно кивнул.

- И спасибо, что спасли… Не будь вас, я бы сорвалась со скалы…