Глава белой стаи молчал, заставляя принца с каждым шагом терять надежду, и уже на самой развилке ответил:

- Хорошо, сворачиваем.

На Черхи опустились сизые сумерки. Солнечный диск, медленно гасил последние лучи на крышах домиков, в то время как горожане вовсю поджигали ночные фонарики. Делегация с принцем во Главе въехала в празднично украшенный город через час. А спустя еще десять минут барон уже стоял на крыльце маленького домика с покосившейся крышей. Табличка на двери гласила: «Шью и клею все, от мала до велика!», казалось бы - ура, нашел! Но уж лучше бы Стафорд и далее своей спасительницы в лицо не знал и запаха ее не ощущал. Потому что, его размытые видения в стократ превосходили реальность, и смотреть сейчас на «талантливую рукодельницу» Черхи, было не просто неприятно - противно. Возникал только один вопрос: как он смог проникнуться, каплей признательности к этой сви... женщине?

Маленькая, толстая, ста… взрослая. Стоит в залатанном платье со старыми пятнами, босая и непричесанная и подслеповато щурится поросячьими глазками, которых не видно из-за пухлых щек. Барон скользнул взглядом за спину хозяйки и с удивлением отметил сущий кавардак и грязь.

Рукодельница и нечистоплотная? Тут явно что-то не так. Дерек напутал или я ошибся, озадаченно подумал он.

К ногам женщины с двух сторон прижались дети лет четырех и шести, кроху до года она держала на бедре и, если не шутил Лис, то «девица» через три месяца должна была понести четвертого… или скорее седьмого. По запахам и звукам глава белой стаи определил в доме еще двоих детей.

Плодовитая, тихо фыркнул он.

- Вам кого? - горожанка неприязненно оглядела волка, громко шмыгнув носом.

Болезная.

- Это вы… шьете?

- И клею и шью все, что потребуется, - она кивнула на табличку и заявила с умным видом. - Оборотней не обслуживаю.

- Даже, если заплатит хорошо? - с усмешкой поинтересовался Стафорд.

- Хорошо у каждого свое. Мне чем больше, тем лучше.

Ко всему прочему, грубая и жадная особа.

- Плата будет щедрой, - он поставил на каменные перила урыльца две золотые монеты, как раз столько, чтобы полгода кормить двенадцать человек.

- Золото…?! - обрадовалась чумазая малышня и отлепилась от матери.

- Цыц! - она быстро забрала деньги, пришикнула на детей и погнала их в комнаты. - Отцу ни слова!

Затем перекинув младшего с одного бедра на другое, любезно улыбнулась:

- Чего изволите, дорогой?

- Прикосновения, - пояснил барон. И, протянув к ней руку, с удивлением услышал: - Это что же, пощупать?

Мгновение думал, что показалось.

- Повтори, - попросил он глухо, уже подозревая, как ошибся.

- Потрогать за два золотых? - глазки швеи сально заблестели, а взгляд недвусмысленно устремился ниже предложенной руки. - Всего огладить или в самом горячем месте?

- Прикоснуться к руке, - усмехнулся Стафорд и щелкнул пальцами перед раскрасневшимся лицом «спасительницы».

Латающая раны на пояснение не отреагировала. Но уже потянулась ощупать предполагаемое ею место.

- Где-где?

- Все ясно, - рыкнул оборотень, спугнув «швею». Он развернулся и, оставив толстуху с протянутой рукой, растворился в ночи.

- Проклятье!

Ну, Лис, подожди…

- Кого я вижу!

За прошедший день это восклицание мне уже порядком надоело. Оказалось, что на ярмарочную неделю из Берита приехала не одна Патайя, а половина города. До сих пор все они разбредались по южной столице Дакартии, а вот сегодня в одном месте собрались. И дело не в желаниях, которые можно загадать, а в озере. Потому что поджигают его раз в пять лет. Не стань я знатной добычей в городе Сурового, меня бы никто не заметил. А если уж прославилась, то каждый парень из тамошних, завидев меня, спешил поприветствовать, а заодно и на прогулку пригласить. Для первых двадцати знакомых, слов для отказа еще хватало, для остальных уже не находилось. И только я на несколько шагов от Патайи и Элийи, как опять кому-то на глаза попалась.

- Аришка, ты?

Обернулась резко и факелом чуть парня не обожгла. Глаза напротив светятся весельем, а челка Его Величества медленно тлеет из-за застрявшего в волосах уголька.

- Гаро?! - от удивления я взмахнула руками и вновь кого-то чуть не обожгла.

- Тише-тише… Иначе не доживем до коронации ни он, ни я. - У меня мягко отобрали факел. - Дай мне, пока ты кого-нибудь всерьез не подожгла.

Повернулась, столкнувшись нос к носу со светловолосым гибким оборотнем, воскликнула:

- Дерек!

- Добрый вечер, - отстраненно поздоровался он и холодно взглянул сверху вниз. - Как поживаешь?

- Это ты!? Боже, как я рада тебя видеть. - Я повисла на его шее и лишь через несколько мгновений отступила, осуждающе покачав головой. - Похудел, осунулся…

- Нас взашей гоняют по Дакартии, - комично всхлипнул хитрый Лис и коварно прищурился. - Говоришь, рада, а по твоим письмам так не скажешь.

- Прости…

- Может, объяснишь, почему вдруг такие изменения. С каких пор я заслужил две неблагодарные строчки?

Щелкнул меня по носу и улыбнулся, заразительно, как только он умеет. Пришлось уклончиво ответить:

- Мне показалось, что эти сообщения видишь не только ты…

- Я так и понял, - вздохнул оборотень.

Степенное согласие волка меня не на шутку раззадорило:

- Так это правда? - уперла я руки в боки.

- Прости, малыш, но Стафорд периодически проявляет яростную заботу о тех, кто ему дорог.

Весь пыл пропал. Да уж, так бояться о сохранности клинка может только Белый варвар. Подумал, что за бесеками уйду, вот и помог. А чтобы в облаках не витала, еще и настропалил.

- Не кривись, - вперед выступил будущий король Дакартии. Уголек из волос он уже стряхнул теперь пах жженным пером. - Могу подтвердить, что делает барон это не зря.

- И запугивает не зря?

- А как иначе? Без подобных манипуляций трудно совладать с сильнейшими людьми. - Улыбнулся Гаро, явно причисляя к ним себя - А теперь… - насупился он, - я дождусь своего объятия или так и останусь обделенным?

Посмотрел с прищуром и попытался прищучить, обвиняя:

- Во время болезни ты обещала.

- Не припоминаю.

- Потом вспомнишь, - отмахнулся он, - а сейчас не боись… - шагнул вперед и сам меня ворчливо обнял. - Да что ж такое, все приходится самому да самому.

Я рассмеялась, похлопав его по плечу, и получила королевский поцелуй в щечку и ехидную реплику Лиса:

- Ариш, пока вспоминаешь обещанное, придуши Его Высочество немного, чтобы сбить спесь. Это он нас в Черхи приволок.

Отступила с усмешкой:

- И все вы сопротивлялись?

- Только барон.

- Его милость здесь? - сердце замерло, спросила испуганно.

- Здесь, - ответил довольный Гаро.

- В пещерах? - вздрогнула и попятилась к стене, взволнованно оглядываясь по сторонам. А может, еще не поздно и можно убежать?

- Нет. Сюда он еще не спускался, - сообщил Лис, лукаво глядя на мое волнение, - предположительно сейчас он ищет лучшую швею южного города.

- Он знает, что я…? То есть, что она… - волк помотал головой, а принц удивленно на меня воззрился. Я же вздохнула свободнее. - Ну, если так, если уже тут, то… Гаро, Дерек вы меня не встретили и не…

Светлоголовый хитрюга, приобняв за талию и отлепив от стены, произнес:

- Не видели, не слышали и желания с тобой не загадывали. Помним-помним! А теперь пошли, иначе все пройдет без нас.

- Лис, я лучше домой…

Мое возмущение потонуло в его довольном смехе.

- Нет, такое пропускать нельзя! Нужно спуститься, посмотреть на каменных богов, поджечь знаменитое озеро, а еще загадать желание у Глотки Беса.

Только заявила, что желаний у меня нет, как принц ответил, что такого не может быть, а оборотень добавил:

- Например, чтобы барон тебе не встретился… сегодня. Или наоборот, чтобы сегодня ты встретила свою любовь. В пещерах или в хороводе…- он подмигнул и указал на участок лестницы этажом ниже. - К тому же тебя внизу уже заждались.