В 1888 году под редакцией В. П. Авенариуса вышел сборник сказок. Иллюстрации к нему были сделаны раньше и относятся, по всей вероятности, к 1886 году. Жанровые по своему характеру, они отличаются вниманием к занимательным ситуациям. Многие из них близки к манере В. М. Васнецова. Наиболее удачны иллюстрации к «Сказке о рыбаке и рыбке» и «Сказке о попе и о работнике его Балде» (вышла под названием «Сказка о купце Остолопе»). Рисунки отличаются мягкой характерностью и живостью изображения. В том же, 1888 году вышли в свет сочинения А. С. Пушкина, изданные для юношества, в трех томах под редакцией В. П. Авенариуса. Рисунки, исполненные Нестеровым, были гравированы на дереве М. В. Рашевским, В. А. Адтом и А. С. Яновым. Обращает на себя внимание тот факт, что среди пушкинского наследия Нестерова привлекают в основном сказочные и исторические сюжеты, в трактовке которых он очень близок к некоторым картинам ученического периода.

В целом рисунки мало удачны. Однако один из них, изображающий Пимена и Григория («Борис Годунов»), отмечен стремлением раскрыть психологию человека, его внутренние душевные движения. Видимо, сам характер сцены был близок творческим устремлениям Нестерова и во многом определил художественные достоинства рисунка.

Кроме произведений Пушкина Нестеров в 1888 году иллюстрировал «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М. Ю. Лермонтова^[18], а годом раньше сказку об Илье Муромце в изложении П. Полевого^[19]. Эти работы также близки по своему характеру как В. М. Васнецову, так и историческим жанрам самого Нестерова.

Весьма любопытно, что Нестерова часто влекла к себе работа над иллюстрированием сказок. В журнале «Север» за 1888 год появляются отдельные рисунки на сказочные темы: «Баба-яга», «Наина в образе кошки ведет Фарлафа по следу Руслана», «Ночь на Ивана Купала», «Руслан и живая голова». Несмотря на явное влияние В. Васнецова, в этих произведениях все чаще начинает проявляться личный почерк художника, который сказывается определеннее всего в трактовке пейзажа.

В том же журнале «Север» был помещен рисунок к рассказу «Созерцатель», близкий по теме к последующим работам Нестерова. Рисунок изображает молодого монаха, сидящего летним вечером на опушке леса. Бытовой характер рассказа определил во многом прозаическую трактовку образа. Однако обращение к этой теме очень знаменательно.

Несмотря на относительно невысокий художественный уровень, иллюстрации Нестерова говорили об определенной тенденции, о специальном выборе сюжетов, близких к устремлениям самого художника. Кроме сказочных и исторических сюжетов Нестеров иллюстрировал и рассказы о доброте («Красный сарафанчик»)^[20] и о христианском подвиге («Пустынница», «Дети-крестоносцы»)^[21], пока еще робко намечая круг своих будущих интересов.

Видимо, к 1888–1889 годам относится большая серьезная работа над иллюстрированием книги П. В. Синицына «Преображенское и окружающие его места, их прошлое и настоящее»^[22].

Страничные иллюстрации, помещенные на отдельных листах, исполненные в гравюре на дереве А. С. Яновым, не были буквальным сопровождением текста. Нестеров изображал события, изложенные в книге, давая им свое толкование, самостоятельно развивая действие. Хотя книга охватывает события различных исторических периодов, четырнадцать иллюстраций из шестнадцати посвящены событиям, связанным с царствованием Алексея Михайловича и Петра Первого.

Иллюстрации поражают близостью к историческим композициям В. Г. Шварца. Дух спокойного, мягкого повествования — отличительная черта этих работ. Увлечение Шварцем, обращение к его принципам решения исторической картины присуще многим художникам того времени. А. Ростиславов в своей монографии о А. П. Рябушкине утверждает, что ученики тогдашней Академии художеств (речь идет о периоде 1885–1888 годов) находились под сильным влиянием Шварца, знаменитые альбомы которого были для них настольной книгой.

Многие из рисунков мало чем отличались от исторических композиций Нестерова того времени, однако некоторые были уже иными по своему характеру. К ним относятся «Постройка Потешного городка (Презбурга) в селе Преображенском», «Измайловский ботик на р. Яузе в Преображенском в присутствии Петра I», «Постройка судов на берегу р. Яузы в Преображенском», «Постройка Иордани на р. Яузе при Петре I в селе Преображенском». Сцены изображены на фоне пейзажа, фигуры в них разобщены, они почти не связаны единой ситуацией. Художник стремился не столько к запечатлению событий, сколько к передаче общего настроения, общего духа происходящего. Движения людей спокойны и неторопливы, так же как спокойна и тиха природа, органически слитая с людьми.

Среди иллюстраций были сцены, драматические по своему сюжету. Такова — «Стрельцов привозят на казнь в Преображенское». Нестеров, так же как и Суриков, изображает момент, предшествующий казни. Но здесь нет глубокой трагедии — о ней говорит только сюжет.

В самых драматических по своему содержанию сценах Нестеров стремится к более спокойному решению или просто их избегает. В этом проявляется черта, свойственная уже позднему направлению исторической живописи.

Во второй половине 80-х годов Нестеров, видимо, уже имел репутацию художника, работавшего над исторической темой. В 1887 году он получает из Кяхты заказ на картину «Выбор царской невесты». В журнале «Нива» за 1888 год появляются его рисунки: «Встреча царя Алексея Михайловича с Марией Ильиничной Милославской», «Видение Козьмы Минина», «Поход Московского государя пешком на богомолье в XVII веке», «Свадебный поезд на Москве в XVII веке». В том же году журнал «Север» помещает рисунок Нестерова «Архимандрит Дионисий и „писцы борзые“», рассказывающий о сплочении русского народа на основе религиозных начал в период Смутного времени. В то же время Нестеров задумывает картину «На дворе у боярина», но ограничивается только эскизом. Для художника эти работы не случайны — они определяют круг его интересов; недаром он с увлечением читает «Историю государства Российского» Карамзина и другие исторические труды. Однако его интерес к прошлому России имел определенную направленность — он был связан с изображением допетровской Руси.

Картины Нестерова этого времени весьма разнообразны. Он работает также над сказочной тематикой («Царевна (Искра)»), над бытовым жанром («Старый да малый») и, наконец, создает очень знаменательное для тех лет произведение «Христова невеста» (1887)^[23]. Последняя картина изображала девушку среди безлюдного пейзажа, полную глубокой задумчивости, сдержанной скорби, углубленности в свои внутренние мысли. Картина была новой как по своему сюжету, так и по образному решению, и свидетельствовала об отходе от обычного для раннего периода Нестерова мелкофигурного жанра. Правда, художник сохраняет описательность в решении сюжета — детали картины рассказывают о жизни героини, о ее судьбе. Свойственна произведению и известная нарочитость в раскрытии образа.