Творчеству М. В. Нестерова посвящен ряд крупных монографий, множество статей в дореволюционной и советской периодике. В 1940–1950-е годы вышли в свет два капитальных исследования советских искусствоведов: С. Н. Дурылина («Нестеров-портретист». М.—Л., «Искусство», 1949) и А. И. Михайлова («М. В. Нестеров. Жизнь и творчество». М., «Советский художник», 1958), — а также расширенное и дополненное переиздание воспоминаний художника «Давние дни» (подготовка текста, введение и примечания К. Пигарева, М., «Искусство», 1959). Совершенно естественно, что появление этих книг, и особенно монографии А. И. Михайлова, сделало работу каждого, изучающего сложное и разнообразное творчество Нестерова, значительно менее трудной. В настоящем издании автор в приведении фактического материала опирался на сведения, почерпнутые им в вышеуказанных трудах.

Автор придавал большое значение изучению периодической печати, газетных и журнальных статей, появлявшихся при жизни художника и освещающих его творчество. В этой связи хотелось бы отметить исключительно важную роль для каждого, занимающегося изучением русского искусства второй половины XIX — начала XX века, выхода в свет двух томов библиографическо-справочного издания «Товарищество передвижных художественных выставок» (М., «Искусство», 1953, 1959), составленных Г. К. Буровой, О. И. Гапоновой и В. Ф. Румянцевой. Это издание, потребовавшее огромного труда от его составителей, открывает простой путь к изучению периодической литературы.

Не претендуя на подробное освещение жизненного и творческого пути художника, автор стремился в настоящей работе осветить основные процессы, происходившие в искусстве М. В. Нестерова, показать формирование и развитие его художественного метода на протяжении многолетнего творческого пути.

Михаил Васильевич Нестеров родился в 1862 году в Уфе, в купеческой семье. Сначала мальчик учился в Уфимской гимназии, а затем, когда ему исполнилось двенадцать лет, отец отвез его в Москву для поступления в техническое училище. Однако Нестеров не сдал экзамена и был определен в Реальное училище К. П. Воскресенского. Здесь у него пробудился интерес к рисованию, все сильнее и сильнее влекла мечта стать художником. Наконец, в 1877 году В. И. Нестеров по совету К. П. Воскресенского, принимавшего большое участие в мальчике, и К. А. Трутовского, тогда инспектора Московского Училища живописи, ваяния и зодчества^[1] согласился связать судьбу своего сына с профессией художника^[2].

Годы учения Нестерова прошли под сильным влиянием передвижничества. В стенах Училища начиная с 1872 года устраивались выставки передвижников, картины которых очень привлекали начинающего художника^[3]. Из преподавателей особой любовью молодежи пользовался В. Г. Перов. Нестеров писал в дальнейшем: «Перов имел на нас огромное влияние. Можно сказать, что вся школа жила его мыслями и одушевлялась его чувствами. Его мало интересовало живописное ремесло, но он учил нас искать во всех наших произведениях всегда чего-нибудь такого, что могло бы захватить зрителя и взволновать его ум и сердце»^[4]. Увлечение личностью Перова, глубокое восхищение его произведениями определили во многом художественные взгляды Нестерова.

На передвижных выставках, устраиваемых в Училище, всегда особый зал отводили ученическим работам. Однако В. Г. Перов и А. К. Саврасов настаивали на организации специальных выставок учеников. Первая из них открылась в декабре 1878 года. Уже через год, на II ученической выставке (декабрь 1879 — январь 1880 г.) наряду с С. А. Коровиным, К. А. Коровиным, А. П. Рябушкиным, И. И. Левитаном, К. В. Лебедевым и другими выставляет свои работы и Нестеров. В обозрении, помещенном в «Московских ведомостях», о его картине «В снежки» (собрание Я. И. Ачаркан, Москва) было сказано несколько похвальных слов, чрезвычайно обрадовавших юного художника^[5]. С тех пор большинство ученических работ Нестерова экспонируется на выставках, устраиваемых в Училище. В эти годы его творческие интересы связаны с бытовым жанром. Весьма показательны названия картин: «В снежки» (1897), «В ожидании поезда», «С отъездом» (1880), «Жертва приятелей» (1881), «Троицын день» (эскиз, 1881), «Домашний арест» (1883), «Знаток» (1884), «Экзамен в сельской школе» (1884) и другие.

Перед нами проходит мир мелких чиновников, купцов, мир домашних сцен, детских игр и городских повседневных событий. Порой эти небольшие картины граничат с гротеском, острая характерность лиц и движений напоминает рисунки Перова, Шмелькова, а иногда и Соломаткина («В снежки», «Экзамен в сельской школе»). Но художник ограничивается сценами, малозначительными по своему содержанию. Взгляд Нестерова не лишен наблюдательности, однако он не идет дальше передачи внешне характерных черт. Порой композиция перегружена второстепенными деталями, художник находится под гнетом вещей, он видит только их сюжетную связь («Домашний арест», 1883; собрание Е. А. Эльберт, Москва).

Несмотря на одобрение товарищей и Перова, Нестеров не находил удовлетворения в этих работах. Мало изменений внесло в его ранние произведения и пребывание в Академии художеств, куда он, несмотря на отговоры Перова, отправляется в 1881 году. Молодой художник находит много для себя полезного в уроках П. П. Чистякова, с глубоким вниманием относится к советам И. Н. Крамского, посещает Эрмитаж.

Однако Академия его скоро разочаровывает. В 1882 году Нестеров возвращается в Москву^[6]. Здесь он застает смертельно больного Перова. Последовавшая вскоре смерть любимого учителя была для него глубоким личным потрясением. Он лишился наставника, чье искусство было для него источником вдохновения, примером силы духа и гражданского подвига^[7]. Под впечатлением пережитого молодой художник сделал этюд, изображающий умершего В. Г. Перова, проникнутый большим личным чувством^[8].

В начале 80-х годов Нестеров делает много портретных работ. Скорее их можно назвать портретными этюдами. К наиболее удачным из них принадлежат автопортрет (1882), портреты отца, матери, жены (урожд. Мартыновской), М. К. Заньковецкой, С. В. Иванова, С. А. Коровина. Но эти произведения не являлись основным направлением его творчества. Они скорее говорят о простом желании художника запечатлеть облик близких людей, или людей, связанных с формированием его личности^[9].

Вскоре после возвращения из Петербурга Нестеров подает прошение с просьбой принять его обратно в Училище, вместе с тем он еще не порывает с Академией. Только в 1884 году он решил окончательно расстаться с Академией и был вторично принят в Училище.

В Училище умершего В. Г. Перова и уволенного А. К. Саврасова сменили в 1882 году В. Е. Маковский и В. Д. Поленов. Хотя в произведениях Нестерова 80-х годов можно усмотреть некоторое влияние последних, они уже не играли заметной роли в формировании его взглядов на искусство. В эти годы Нестеров продолжает выставлять на ученических выставках свои жанровые картины. Они по-прежнему не приносят творческой радости. Он чувствовал, что бытовой жанр ему не удается. Художник А. А. Турыгин, друг Нестерова, писал в своих воспоминаниях о Крамском: «Ученик Перова, он (Нестеров. — И. Н.) имел в виду продолжать работать в духе своего учителя. Изменить свое намерение заставил его такой случай.