Я совершенно ничего не понимала. О чем засвидетельствовала мотанием головы, едва не сбив носом бутылку с компотом.

— Ну как же? Смотри. Есть вселенная, в которой существует планета Ио, созданная причинно-следственной связью действий Оли Воронко. На планете Ио живет, например, гоблин Флип. Причинно-следственная связь действий гоблина Флипа создает какую-нибудь планету Плюк, на которой живет какой-нибудь Уэф. Так вот, причинно-следственная связь действий этого Уэфа создает планету Земля, на которой в свою очередь живет Оля Воронко! Такой вот принцип! Бесконечное множество миров замыкаются друг на друге, сходясь в один. Единый мир, не имеющий ни начала, ни конца! Ух, это надо срочно записать! И не забыть расчеты.

За время монолога «самое ужасное создание мира Ио» успело несколько раз обойти комнату. Пешком. Не удивительно, что вид шаблонной и весьма скудно одетой злодейки, марширующей взад-вперед и декламирующей концепцию строения вселенной, поверг меня в легкий шок.

— Простите, а вы разве не собираетесь меня испепелить? — Мой вопрос вывел собеседницу из состояния эйфории.

— Испепелить? Не понимаю. С чего мне тебя испепелять?

— Ну, я ведь говорила. Это я сделала мир таким. Заставила гоблинов быть мерзкими, эльфов — всегда побеждать, а вас превратила в злодейку. Разве я не должна за всё ответить?

Взгляд Черной Королевы выражал ещё больше удивления, чем когда я постелила на колени салфетку. Кажется, на мгновение моя фраза смогла вытеснить из её головы даже размышления о вселенных. А потом она подошла и положила руку на мою рыжую голову. Сердце сжалось от страха. Казалось, вот-вот, и разряд молнии пройдет сквозь моё тельце, разрывая его на куски, или усиленная волшебством рука вышвырнет меня в окошко, одиноко зиявшее в одной из стен. Но ничего из перечисленного не произошло.

— Нет, — тихо ответила повелительница Проклятых земель. А потом добавила: — Но спасать тебя тоже не буду. Как ни крути, а я исчадье ада. Надо беречь имидж.

— Тогда что вы со мной сделаете? — Мой робкий вопрос привел исчадье ада в замешательство.

— Пока не знаю. Сколько, ты сказала, времени до атаки светлых сил? Три цикла? Ну, вот и отлично! Вместе придумаем. А пока будешь жить в моих покоях. Уборная слева от купальни. Остальные двери советую не трогать. Мне же пора работать. Государственные дела не терпят отлагательств. Кстати, раз ты здесь живешь, потрудись приносить какую-нибудь пользу. — Она ненадолго задумалась. — Поручаю тебе помогать Флипу. Позавчера нетопырь издох, сожрав уборщика. Ты у нас теперь чистенькая, глядишь, и выйдет какой толк.

— Спасибо, госпожа.

— И хватит называть меня госпожой. В конце концов, тебе известно моё имя. И вся моя жизнь. Это ли не повод для более близкого общения?

Очередная волна страха накатила на меня. Вся эта доброжелательность. Подчеркнутое прямодушие. Почему она ведет себя так? И что ей ответить?

Видите ли, создавая злодеев, стоит быть очень осторожным, а то ещё читатель полюбит их больше героев. Особенно опасаться стоит красавиц-злодеек. Красоте ведь многое прощается, даже попытки захватить мир. Да, читатели они такие — прицепятся к трудному детству, проблемам в школе, и давай писать гневные комменты де «няшечку изничтожила». И я поступила просто. Не стала прописывать Черную Королеву. В рассказе о ней не было известно ничего, ни о возвышении, ни о том, как появилась на свет. У неё не было даже имени. Не было ни прошлого, ни будущего. Даже облик её был придуман не мной, а взят с одной из фентезийных картинок в интернете.

— Ольга? Отчего ты молчишь? — На лице злодейки отразилась тревога. — Я сказала что-то не то?

— Простите, — мой шёпот был едва различим. — Я не прописывала вас, как и многие другие вещи в Ио. Вашу жизнь создал мир по моим описаниями.

— Создал мир? — тревога сменилась разочарованием. — То есть то, что я не знала отца, гибель матери при моем рождении, смерть приемных родителей, охота на ведьм развязанная королем, столетия странствий… Всё это придумала не ты?

— Простите. Я сожалею о ваших родителях и вашей матери.

— Ха-ха, — Королева разразилась диким хохотом. — Ты действительно ничего не знаешь!!! Это я её убила. Она ненавидела меня и попыталась разбить мне голову о спинку кровати. Отец изнасиловал её во время одного из вторжений демонов. Хорошо, что магией я владела с момента появления на свет. Впрочем, с приемными было сложнее. Но они тоже меня ненавидели. Или мне так казалось? Забавно. Я думала, ты тоже меня ненавидишь. А, Создатель? Ты ненавидишь Диану?

Женщина растворилась в воздухе как и в прошлый раз, оставив меня наедине с ещё звучащим в ушах вопросом. Ненавижу ли я её? Что она хотела сказать? Может ли Автор ненавидеть собственного персонажа? Наверное, нет, ведь иначе он никогда бы его не создал. Видимо, нужно будет сказать это Диане. Только вернется она лишь вечером, а до этого времени нужно чем-то заняться.

Ответ на второй вопрос «чем заняться?» нашелся гораздо быстрее, чем я успела выйти из комнаты. Вошедший в залу Флип проводил меня в один из шпилей замка, выдал фартук, лопату и показал, как чистить клетки и кормить зверей.

Ухаживать за гигантскими летучими мышами. Никогда не думала, что встречу свой конец, занимаясь столь экзотическим делом.

========== Автор ==========

Шкварк-шкварк. Лопата лениво скребет булыжный пол, оставляя на камнях белые царапины. Вокруг железные прутья клеток, тихо пищат в соседних загонах нетопыри. А я по-прежнему пытаюсь уместить в своей голове произошедшее утром. Слова Королевы, сказанные в тот раз, постепенно обретали свой истинный смысл. Я была вовсе не той, кого она ожидала увидеть. Она надеялась встретить Создателя с большой буквы, узнать от него о множестве вещей, а взамен получила старшеклассницу, которая даже не целовалась толком. Не было в её существовании и высшего смысла. В реальности тысячелетняя жизнь Дианы оказалась лишь долгим вступлением к крохотному акту дешёвой пьески, в конце которого ждет только смерть и забвение. Разочарование. То самое чувство, испытанное мною в момент прибытия на Ио. Я рассчитывала воплотиться в великом герое, изменить ход вещей и вектор событий, а оказалась в теле крошечного гоблина, не способного защитить даже самого себя. Мы не избранные. Мы ничто. Шкварк-шкварк — словно подтвердила мои слова лопата. Забавно: демиург, чистящий нетопыриный навоз. Отличное занятие, чтобы встретить свой конец.

Когда пришел вечер, Флип вернул меня в королевские покои. Угощение всё ещё лежало на столе — видимо, «последний завтрак» был переименован в «последний ужин». Но сначала «последняя ванна». Совсем как в старых книжках, только белой сорочки не хватало.

— Не боишься растолстеть? — послышалось из-за спины.

Я поперхнулась. Эта жуткая манера Королевы появляться из ниоткуда просто сводила с ума.

— Не успею, — донёсся сквозь чавканье мой ответ.

— Странное ты существо, Ольга, знаешь, что времени осталось мало, а тратишь его на такую банальность как набивание брюха.

— Есть идея лучше?

— Есть.

***

День девятый.

Закончена чистка клеток, приятная усталость отходит на задний план, уступаю место неудержимому любопытству. Даже возможность полетать на нетопыре, которую несколько раз мне предоставил Флип, не могла сравниться с тем удовольствием, что сулила очередная встреча с Дианой.

В который раз сидели мы на вершине главной башни, свесив ноги и разглядывая город. Чад доменных печей, гниющие помойки, гвалт и писк не достигали вершин Кровавой Цитадели, густым туманом стелясь внизу. Из разговора с Королевой я многое узнала об истории этого места. О том, как в стародавние времена его создал злой чародей прошлой эпохи, как моя собеседница нашла его, будучи подростком, скрываясь от преследователей. О гоблинах, облюбовавших старый замок, в сердце земель названых Проклятыми. Ее рассказы были душевными, словно обида и разочарование недавних дней были забыты столетие назад, и, казалось, ей хотелось извиниться передо мной за тот холод, с которым меня приняла Ио, показать, как на самом деле интересен и разнообразен созданный мной мир. Истории о покорении великанов, приручении волков и нетопырей, о сражениях с орками и гнолами, о том, как темные расы признали ее своей королевой. Упоминались в этих рассказах и герои, ничуть не менее интересные, чем придуманные мной, с той лишь разницей, что окончание их приключений было куда менее героическим. Действительно, в нашем мире Ее Величество смогла бы стать великим писателем.