========== Монстр в пруду ==========

Последние секунды финальной схватки, словно последние капли воска, скатившиеся с догорающей свечи. Объятая пламенем фигура ринулась в финальную, самую яростную атаку. Проклятый клинок нацелен в сердце Мириэль. Черная Королева уже не рассчитывала победить, но горящие яростью глаза говорили о том, что сражение продолжится, и в своей предсмертной агонии зло соберёт с героев кровавую дань. Эльфийская волшебница попыталась закрыться магическим щитом, но раскаленный добела меч без труда прошёл сквозь преграду, вонзаясь в грудь жертвы.

— Югалаф? Нет! — остроухая девушка испугано вскрикнула.

Она даже не разглядела, как брат оттолкнул её в сторону. Сейчас принц Пурпурного Леса стоял перед темной госпожой, а из спины его торчало огненное острие.

— Всё в порядке, сестренка. — Кровавая струйка, вытекшая изо рта, в один миг ссохлась красной коркой. — Ты больше не нуждаешься в моей опеке. А главное, теперь рядом с тобой есть тот, кто тебя достоин. — Он бросил взгляд в сторону ворот, где Сигурд сдерживал наступающие орды гоблинов. — Телепортируйтесь в Акрос, а у меня здесь еще остались дела.

Сквозь соль текущих из глаз слез она шептала заклинания. Тихий, словно журчание ручья, поток слов уносил принцессу и её избранника туда, где нет войны и боли. Нет и не будет отныне никогда. Остаточный образ эльфийки успел разглядеть, как оба клинка Югалафа нашли свою цель: Черная Королева дернулась в предсмертной судороге. Её нечеловечески длинная жизнь обрела свой финал, и проклятый меч взял с женщины плату за дарованную мощь. Пламя схлынуло, вернулось в запретный артефакт, и облаченное в доспехи Сумеречной Ведьмы тело рухнуло на холодный пол тронного зала. С её гибелью исчезло колдовство, тысячелетия поддерживавшее прогнивший фундамент Кровавой Цитадели. Во все стороны от гранитной твердыни стали расползаться жуткие трещины, в которые проваливались прислужники темных сил.

Армии Серебряного Альянса отступили в последний момент, а через несколько мгновений на месте Проклятых Земель простиралась бескрайняя водная гладь — горное озеро навсегда скрыло их от посторонних глаз. Война подошла к концу.

Спустя год, преодолев скорбь от утрат верных соратников, родных и близких, Сигурд и Мириэль поженились. Их брак ознаменовал начало новой эры в отношениях людей и эльфов, связав Акрос и Пурпурный Лес узами чести и крови. Немало ещё предстояло сделать. Остатки гоблинских банд и стаи диких зверей по-прежнему терроризируют отдаленные деревушки. На западе поднимает голову древняя империя орков. Впереди героев ждали новые испытания и новые свершения. Но это уже совершенно другие истории, а пока воин и волшебница могли предаться драгоценным моментам обретенного счастья.

Конец.

Оля откинулась в кресле, в стеклах очков отразились последние страницы документа. На часах три ночи, глаза болят, зад болит, в животе урчит, но она справилась. Совершила подвиг не менее славный, чем Югалаф, закончив свой рассказ. Ещё раз пробежавшись по тексту и отметив, что её авторский гений превзошёл сам себя, девушка сохранила текст. Сначала на жесткий диск, затем на флешку и, наконец, в черновик электронной почты. А то мало ли что может приключиться?! Зато теперь, удовлетворенная и счастливая, она сможет отправиться ко сну. Кровать охотно приняла свою хозяйку, и вымотанный литературными бдениями организм моментально провалился в сон.

Проснулась Оля от того, что кто-то тряс её за плечо. Резко вскочив, девушка уже была готова выдать гневную тираду о том, что негоже родителям вламываться в комнату спящей дочери, когда внезапно обнаружила, что стоит вовсе не на пушистом ковре. На чем стояла Оля? Да ни на чем! Вокруг была лишь пустота. Бесконечная космическая ночь, и мириады несущихся сквозь пространство и время звезд. Одна во вселенной! Ещё ни разу девушке не снилось столь интересных и красивых снов. Застыв на месте, она вертела головой, наслаждаясь бесконечностью, мерцающей вокруг. В этот момент кто-то вновь потряс её за плечо. Оля обернулась. Из-под серого капюшона на неё смотрела всё та же искрящаяся звездами бесконечность.

— Ого! — невольно вымолвила писательница, а вслед за этим подумала о том, что следует обязательно запомнить интересный образ. Пригодится. Интересно, что этот образ забыл в её сне?

— Я хотел поговорить с тобой о твоем рассказе, — сухим, не имеющим ни возраста, ни пола голосом ответило существо.

— Ого! — снова вырвалось у девушки. Она любила говорить о своих рассказах. Ах, сколько же нереализованных идей у неё скопилось! Сколько ходов не удалось должным образом обыграть! А понял ли незнакомец все те тонкие аллегории и метафоры, что она включила в текст? Она всё сейчас объяснит. — Я… — начала было она, но облаченный в белоснежную перчатку палец властным жестом сомкнул её губы.

— Только о последнем рассказе. Вернее, о его концовке.

— Концовка? Что не так с моей концовкой?

— Ты не находишь её слишком печальной? Слишком жестокой? Несправедливой?

— Если ты о гибели Югалафа, то это неизбежная жертва, — уже готовая к плачу читателей по эльфийскому принцу, Ольга выложила заранее припасенные аргументы. — В фентази всегда так. Кто-то погибает в неравном бою, покрывая себя бессмертной славой. Так нужно. Для драматизма. Закон жанра. — Автор пожала плечами.

— Закон жанра. Как интересно. — Существо замолчало, словно задумалось. Ольге даже показалось, что в заменявшей лицо пустоте быстрее замелькали звезды. — Послушай, девочка, а не хотела бы ты изменить этот Закон? Что если я дам тебе шанс отправиться в собственный рассказ и исправить созданную тобой несправедливость?

На этот раз Оля удержалась от очередного «Ого!». Это какой же длинный должен быть сон, чтобы всё исправить?! Или она просто очнется в теле Мириэль за секунду до гибели её брата? Этот вариант неплох. Да и чего бояться, ведь это всего лишь сон.

— Итак, девочка, ты действительно хочешь отправиться в созданный тобой мир?

— Хочу!

Не успело слово сорваться с ее губ, как незнакомец исчез, но бездна перед ней продолжала мелькать, и с каждой секундой скорость мельканий возрастала. Звезды вокруг неё проносились с немыслимой скоростью. Бытие двигалось. Вернее, двигалась она. Оля не заметила, как тело её обратилось в пылающую белесым светом комету, несущуюся сквозь бесконечность. Она летела вперед, не чувствуя себя. Бесплотная. Воплощение чистого разума. И вот одна из белых точек понеслась на неё. Всё произошло в считанные мгновения: белизна разверзлась перед девушкой, вобрав её в себя. Вновь перед ней пролетают звезды, но в этот раз другие, не такие быстрые и больше похожие на привычных обитательниц ночного неба. Резкий поворот, и она летит к одной из них. Скорость замедляется, звезда остается позади, демонстрируя взору девушки чинно летящий вокруг неё хоровод планет. На одну из них, ярко-розовую обладательницу четырех лун, и обрушилась бесплотная писательница.

***

День первый.

Пробуждение. Чувствую под собой мягкий ковер из опавшей листвы. Не помню, чтобы выбиралась на природу. Открываю глаза и вижу бледно-розовые облака, окаймляющие трио небесных сфер. Неужели сон продолжается? Я в самом деле перенеслась в Ио?

Ио — молодая планета. Семена жизни, совсем недавно посеянные на ней теми, кого впоследствии назовут богами, дали обильные всходы. Всё в этом мире было идеальным. Состав атмосферы включал несколько уникальных элементов, придающих облакам тот самый розовый цвет, они же поглощали почти всю энергию, находившуюся в опасной близости звезды. Четыре луны — полуночная, две полуденные и темная — являлись символами четырех божеств-хранителей. Под их присмотром флора и фауна Ио росли пышным цветом, а разумные существа во всех своих причудливых формах могли наслаждаться всеми радостями жизни. Однако даже в таком благословенном мире имело место противостояние добра и зла, из века в век уносящее тысячи душ в чертоги небожителей.