Арка представляла собой вход за земляную насыпь — своего рода укрепление, возведенное подземным народом из породы, извлеченной при рытье нор. Высотой она особо не выделялась, но хотя бы иллюзию защиты обеспечивала, ведь для слабых гоблинов опасность способен представлять даже случайно забредший из лесу волк.

И вот хлипкие ворота отворились, пропуская внутрь небольшую группу всадников. Четверка согнулась в почтительном поклоне, слуги взяли коней под уздцы.

— Приветствую, — высокая женщина выехала чуть вперед, произнося что-то на местном наречии. Судя по тону и кивку головы, это было приветствие.

Шнобель ответил на него стандартным жестом: трижды рыгнул и почесал зад.

— Йай йоц йонк йорш? — Пальцы указали сначала вверх, потом вниз.

— Что там промямлила эта лысая обезьяна? — Высокий мужчина с множеством шрамов и длинными, украшенными лентами усами вопросительно приподнял косматую бровь. Судя по всему, он был воином. По всему, что было на нем надето. Из-под синей накидки выглядывали длинные рукава кольчуги, да и тяжёлый шлем у седла вряд ли будет носить человек мирный. Только у него и ещё четверых аналогично одетых людей было настоящее боевое оружие.

— Он спрашивает, желаем мы поехать верхом или же воспользуемся канатной дорогой, — звонкий и в то же время мелодичный голос принадлежал невысокой девушке с вьющимися тёмно-рыжими волосами. В отличие от остальных, она ехала не на лошади, а на небольшом ослике. И хотя ехала она в дамском седле, Шнобель всё же ухитрился разглядеть кусочек очаровательного бедра, проглядывавшего сквозь высокий разрез длинного зелёного платья. Мерль, а именно так звали девушку, довольно часто бывала у них в гостях, однако для йайона по-прежнему было большим испытанием сохранять спокойствие в её присутствии. Последнее вызывало у него сильный жар.

— Думаю, канатная дорога — неплохая идея. Мы сможем осмотреть город с высоты, — произнес средних лет мужчина в дорогом, расшитом драгоценностями костюме.

— Господин Валиант, вы бы изменили свое мнение, если бы были лучше знакомы с гоблинскими механизмами, — охладила его пыл Мерль, — летать из нас может только мистер сова.

— Филин, — обиженно произнес тот.

Последний был огромного размера, пожалуй, даже выше самого Шнобеля.

— Вот и славно, передай ему, что мы поедем верхом. А ещё спроси его имя и имя его друзей тоже, — подвела итог высокая женщина.

После чего гоблин наконец-то вновь услышал родной язык. Гоблины кивнули, и каждый из них представился. Надо сказать, делегация была весьма удивлена высоким положением последних.

— У гоблинов два правительства, которые правят поочередно с интервалом в один год, — пояснила Мерль, — старое, в котором гоблины старше двадцати, и молодое с гоблинами моложе двадцати. Но даже учитывая, что сейчас Шнобель не главный, он всё равно очень влиятельный гоблин, как и его министры. Конечно, есть ещё Великий Нос, но он решает лишь чрезвычайные вопросы.

— Всего несколько месяцев здесь, а уже целых два правительства. А у меня до сих пор ни одного…

Город, построенный внутри воронки карьера, представлял собой не самое величественное зрелище. Всего лишь множество землянок с торчащими наружу трубами и вентиляционными отводами. Единственным по-настоящему впечатляющим сооружением здесь была канатная дорога. Множество небольших башенок по краям насыпи тянули веревки-паутинки к большому, врытому в центре города столбу, сделанному из огромной секвойи. По этим веревкам время от времени проносились плетеные корзины с гоблинами внутри или же, напротив — медленно ползли вверх. А вот на улицах было не очень оживленно — ведь большинство жителей предпочитало перемещение под землей или по воздуху. Всё изменилось, когда путешественники достигли ремесленного квартала. Небольшие глиняные мазанки, кузнечные горны и плавильные печи здесь были почти на каждом шагу и у каждого кипела работа. Город ещё строился, нужны были скобы, гвозди, стяжки и проволока.

— Йаен йой йож, — развел руками Шнобель в ответ на вопросительный взгляд высокой женщины. И он был прав, метадла им действительно очень не хватало.

— А они могут изготовить оружие? Доспехи? — уточнил страшный мужчина.

В такие минуты молодой йайон очень жалел, что не знает Общего Языка. Пускай даже общий язык в каждом регионе континента был свой, однако он позволял хотя бы отчасти понимать друг друга. Но скажите на милость, кто возьмёт гоблина в школу? Кто вообще пустит его в город? Одно время клан пробовал нанять учителя за деньги, но учитель должен быть грамотным. Ни один из встреченных ими грамотных людей не согласился путешествовать вместе с длинноносыми кочевниками. Настоящим чудом было то, что в этой стране вообще нашелся человек, говорящий на Староэльфийском. К тому же эльф. Нет, Королева Мизори и её пленница точно ниспосланы им свыше! Вот и сейчас остроухая быстро перевела его ответ.

— Ну, он говорит, что могут, только очень плохое. Зато мягонькое, — улыбнулась эльфийка,— они используют старое, уже жженое железо или дешёвую руду, а молотобойцы из них… Думаю, вы поняли.

— Йоран, йоо, йострас. Йзых, — вмешался в разговор Боре, предлагая посетить ферму, где выращивали гигантских жуков.

Палец молодого министра указывал в сторону, откуда поднимались клубы белого пара. Как стало понятно из разговора, эльфийка настоятельно рекомендовала отказаться. Но к удивлению всех и даже самого Шнобеля королева людей приняла приглашение. А дальше произошло что-то необычное. Воздух вокруг лошадей и гоблинов закружился и закрутился, визуально это было не очень заметно, но вот запах куда-то улетучился.

С магией Шнобель столкнулся впервые в жизни, и первым его желанием было упасть перед чародейкой на колени. Маги — избранники богов, так говорили нюхающие из поколения в поколение. Только рука Гоши, вовремя возложенная на плечо, удержала молодого дипломата от столь неосмотрительного шага. Ведь встав на колени, он испачкает штаны, а они, ни много, ни мало, достались ему от деда.

Невидимый щит ограждал группу вплоть до окончания прогулки по комплексу. Здесь размешались загоны и большие медные котлы. Именно в них многочисленные пищевые отходы гнили и вываривались, превращаясь в питательную массу для гигантских насекомых, служивших гоблинам как тяговой силой, так и пищей. Судя по лицам, ферма произвела на пришельцев весьма приятное впечатление. Валиант что-то писал и обсуждал с филином, а лысый даже рискнул попробовать тушеное мясо жука, после чего очень долго ругался и плевался. Да, вопреки расхожему мнению гоблины не ели мусор, однако мясо, полученное на его основе, немногим превосходило его по вкусовым качествам.

Самое главное было впереди, в центре мастерового квартала. Ещё издали можно было расслышать шум, издаваемый рокочущей водой, и скрежет цепей. Сооружение и впрямь выглядело внушительным: водяные колеса были раза в полтора больше того, что установлено на замковом подъёмнике. Строительство их отняло немало времени, сил и отбитых молотками пальцев. Мисоль бросила полный трепетного восхищения взгляд на Мерль. Ведь именно с её подачи они начали строительство, именно она уговорила королеву разобрать подъемник, дабы зарисовать схему его устройства и рассчитать нагрузку на узлы при строительстве увеличенной версии, ей же принадлежало авторство чертежей пилорамы, благодаря её рыженькой головке эти механизмы заработали. И если для Шнобеля и остальных богом была королева Мизори, позволившая им, наконец, обосноваться, для главного инженера не было существа более обожаемого, чем неестественно рыжая эльфийка.

— Йайу, йук, йорк-йорр, йорес,— гоблинша низко поклонилась, указывая в сторону станка, потом в сторону эльфийки, и поклонилась ещё раз.

В насыщенном запахом дерева и смолы воздухе кружила стружка, а под навесами из ветвей сушились доски. Много досок. Их изначальной задачей было стать частью подземного города, но люди желали им другого применения, и собственно по этому поводу и была организованна встреча. Но формальности потом. А пока что люди и гоблины не без интереса наблюдали, как по ленте транспортера ползут навстречу вращающимся пилам тяжёлые бревна. Как полученные в итоге доски складывают на просушку, как уже готовое сырье грузят в запряженные жуками тележки, чтобы отвезти в мебельный цех.