- Что-что вы сказали? – воительница подавилась помидоркой.

- Ну, это же и так понятно, – толстячок пребывал в явной растерянности. – В нашем королевстве власть передаётся через обезглавливание. Ну, или отравление. Или несчастный случай. Короче, преемственность осуществляется путём летального исхода. Да не смотрите на меня так! Вы просто обязаны нам помочь. Такая красивая, мудрая и сильная воительница будет великолепным лидером! Кто внушит страх соседним лордам? Кто оградит нас от несчастий и напастей? Кто, если не вы? Я вот смотрю на вас и вижу королеву.

- Королеву… – повторила Мизори.

Мысли уже рисовали сказочные картины счастливой жизни, довольства и почестей, которые воздают ей благодарные селяне. От начинающего странника — и в высшую исполнительную власть. Ну как тут отказаться!?

Новое утро встретило девушку холодом каменной кладки, неубранной посудой и головной болью. Воды в ванной не было, погреб пустовал, слуги куда-то разбегались.

Не по-королевски.

В этот момент в дверь кто-то постучал. На пороге стояли несколько человек, судя по всему, местных жителей.

- Чего вам?

- Ну, как бы это сказать, – один из крестьян почесал макушку, – а когда начнётся счастье? Ты вроде как уже полдня как правительница.

Глаза искательницы приключений округлились. По пальцам пробежалось несколько зарядов, но усилием воли она успокоила злость.

- Скоро, – бросила она, собираясь уходить.

- А можно поконкретнее? – не унимался крестьянин.

- Послезавтра, – отрезала героиня, чтобы этот надоеда отвязался.

Крестьяне ушли. Мизори тяжело вздохнула и посмотрела на небо. В тучах наметился просвет, сквозь него можно было разглядеть новые тучи…

====== Госпожа Метёлка. Часть первая ======

Трудовой день было решено начать с осмотра своих новых владений. Как искательница приключений, Мизори уже имела в этом деле определённый опыт и могла надеяться найти что-нибудь ценное. Традиция, как-никак.

Подбитые металлом подошвы громко стучали по каменному полу, в руках горела маленькая колбочка, освещая путь. Замок ничем особо не отличался от остальных, кроме, разве что, атмосферы разрухи, царившей в коридорах и комнатах. Большинство дверей были выломаны, мебель и посуда разбиты. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от цитадели тьмы и ненависти?

Вот, наконец, и заветная надпись.

- Сокровищница, – прочитала девушка, потирая руки.

Конечно, как благородная героиня, она не будет брать всё себе, половину вполне можно оставить для местных жителей. Дверь тихонько скрипнула, и девушка почувствовала, как пол уходит из-под ног. Перед глазами замелькали стены, потолок, снова стены, копья, снова потолок. Минуточку. Копья! Пальцы волшебницы за доли секунды сплели заклинание. Вовремя. Она остановилась в нескольких сантиметрах от шипов, коими был утыкан пол комнаты.

- Да что же здесь творится?!

- В основном, несчастные случаи, – послышалось откуда-то сверху.

- Кто это сказал? – девушка сконцентрировалась и взлетела повыше. – Здесь есть кто-нибудь? Говорящие сокровища? Это вы?

- Сокровище? Так меня ещё никто не называл. Ты определённо умеешь льстить.

- Ты где? Отзовись!

- Здесь.

- Где? – глаза шарили по комнате в поисках неизвестного. Пока они находили только взведённые арбалеты, циркулярные пилы, колбы с кислотой и серные бомбы.

- Выше. Под потолком.

- Ты? – взгляд упёрся в сидящую на железном насесте птицу. — Сова?

- Вообще-то, филин, – поправила сова. На её шее был красный галстук-бабочка в белую крапинку. – Извини, что не предупредил о ловушках.

- Да что тут вообще творится?! Какого чёрта?! Где золото?

- Может, не надо повышать тон? – обиделась птица. – Ведёшь себя, как дура. Подумай, кто будет писать слово «сокровищница» над настоящей сокровищницей? Да ещё оставлять дверь открытой? На трон, надеюсь, ещё не садилась? Не садись, там определитель веса: плюс-минус пара килограммов и в твоей тощей заднице появится десяток новых дырок, — и, поймав потрясённый взгляд, продолжил. – В ванной капкан, кровать в королевских покоях проваливается в яму с кислотой, в бутылке с самым дорогим вином отрава. Ледяной Властелин не желал добра человеку, который его победит.

- Спасибо, – к горлу подступил комок при мысли о том, какой жуткой смерти она только что избежала. – Но почему ты сразу не рассказал о сокровищнице?

- Когда-нибудь расскажу, – вздохнул филин, взлетая с насеста и пикируя вниз. – Пойдём.

- Куда?

- В кабинет. Ты же вроде приняла предложение. Я помогу тебе вникнуть в дела.

К её удивлению, птица шла пешком, уверенно переставляя когтистые лапы. Это был определённо самый странный из филинов, что она видела. Говорят, когда-то совы были очень популярны среди фамильяров у волшебников, отчасти из-за стильного вида, отчасти из-за ночного зрения, которое позволяло птице выполнять поручения в тёмное время суток. А кого ещё послать в таверну за вином, когда уже на ногах не стоишь? А ещё пернатый незнакомец был очень большим. Чёрный хохолок доставал девушке до пояса, а она была отнюдь не низкой. Такой питомец, судя по всему, был способен принести в когтях целый бочонок эля.

- Давненько на трон Параракса не садилась леди, – прервал её мысли голос птицы. Он звучал тихо и вкрадчиво, хотя и не очень чётко. Чувствовалось, что несмотря на большой опыт речь даётся ему не без труда. – Последней была Гризельда Бессердечная. Суровая дамочка, впрочем, скидки на пол в вашей профессии не предусмотрены. Тебя ведь зовут Мизори? С прозвищем ещё не определилась?

- Мизори Торвальд, – поправила странница. – Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.

Филин промолчал. К тому времени вереница коридоров привела их к очередной двери. На этот раз за ней оказался просторный кабинет. Вдоль стен стояли массивные полки, письменный стол в углу и большой стол для совещаний в центре комнаты. Заметив последний, пернатый проводник поднялся в воздух и приземлился на спинку одного из кресел.

- Разрешите представиться. Бывший первый министр Параракса, Гуамоколатокинт. Можно просто Гуамоко. Нельзя просто Гуам. Был министром при пятнадцати предыдущих правителях. Владею эльфийским, гномьим, хоббитским и драконьим, правда, последним со словарём. Буду рад служить...

- Птица?! Господи, не удивительно, что эта страна погрязла во тьме, если у первого министра птичьи мозги. Что дальше? Вторым министром будет курица-наседка?

- Попрошу без оскорблений! Может, ты что-то не поняла, но я потомственный фамильяр. Моя бабушка служила самому Ригарду де Поту. – И, заметив, как Мизори вздрогнула при упоминании имени древнего Короля-Чародея, добавил. – Лучшего министра тебе просто не найти.

- Нет, это ты чего-то не понял. Я не служу тьме! Я служу свету. Све-ту, – произнесла она по слогам, словно обращалась не к филину, а к ефрейтору городской стражи. – Мне не нужен злодейский прихлебатель! Все слуги Хладного Короля уволены без выходного пособия, и ты в том числе.

- Ясно, новая метла по-новому метёт, – саркастически заметил филин.

- Что?! Метла?! Я?! Попрошу повежливее.

- Хорошо. Госпожа Метёлка, – съехидничал Гуамоко.

- Да как ты смеешь?! – по лицу девушки забегали голубые искорки. – Я вот этими руками победила тёмного властелина и имею полное право...

- Я видел, как ты его победила, – фыркнул филин. – Между прочим, одно время эти штуки были запрещены конвенцией Западных Земель об ограничении вооружений.

- Чего? – лицо Торвальд покраснело от стыда. – Пожалуйста...

- Я никому не расскажу, – успокоил её Гуам. – В конце концов, ты весьма способная. Волшебница? Нет, скорее колдунья. Элементалист. Стихия воздуха, – уверенно заявил филин. – Будь наш правитель лет на тридцать-сорок моложе, ты вполне могла бы его одолеть. А свет... Что ж, с кем не бывает? Когда-то Ригард де Пот тоже носил очки, махал волшебной палочкой и летал на метле. Это всё наносное. Действуй как хочешь, всё равно вернёшься ко мне. Карта замка на стене справа, карта страны – слева, в столе бухгалтерский баланс и кассовая книга. Удачи, Госпожа Метёлка.