— Жорж, Жозефа!

Наездники обернулись. Громко крича и размахивая рукой, им навстречу нёсся ещё один всадник. Этот был худощав и высок ростом, почти столь же бледен, как безликий. Куртка из чёрной кожи, высокие ботфорты. На вид парень был самым молодым в команде, в реальности же всё было совершенно наоборот.

— Что случилось, Жан? — наморщила лоб женщина. — Мы же договорились не светиться, пока не пересечём границу.

— И лишиться твоего очаровательного общества? Ну уж нет, — серая кобыла поравнялась с палевым и вороным. — Что делаем?

— Да вот, делим Параракс. Тебе какую часть угодно? Я хотел бы получить городишко, наша Жози положила глаз на лес и ферму.

— Предпочёл бы деревеньку в какой-нибудь глуши, и чтобы рядышком был старый замок.

— Что это тебя в глушь потянуло? Устал от людей?

— Ничего вы не понимаете. Зов природы, так сказать, организм жаждет сырых подвалов и пухленьких крестьянок. Впрочем, если наша Жози составит мне пару, я с готовностью откажусь от последнего пункта. Что скажешь, Жози, не хочешь стать виконтессой?

— Нет, конечно, — девушка повела плечами. — На кой оно надо герцогине?

— Ну вот, она снова задирает нос, — печально вздохнул юноша в чёрном.

— Скорее, задирает хвост, — усмехнулся франт. — А вообще она права, герцогине не пристало общаться с теми, кто ниже неё по положению. Вот с мэром городка — самое то.

— Её руки и сам король не достоин!

— Не льсти, не перевариваю льстецов, — насупила брови дама.

— А как же Мурзик? Между прочим, он очень по тебе скучал. — Парень снял с головы шляпу, демонстрируя виновника разговора.

Котёнок сидел на его макушке с умением заправского кавалериста, увлеченно изучая окрестности. Заметив Жозефу, он вопросительно мяукнул и, получив в ответ кивок, прыгнул к ней на плечо. Утопая в мохнатой шубе, кот принялся тереться о щёку девушки, мурлыча ей на ухо что-то своё, кошачье.

— Ну, чем не льстец? — усмехнулся Жорж.

Девушка не сдержала улыбки. Ослабив поводья, она подхватила зверька на руки, уложила его на луку седла. — Ну что с тобой поделать? — Когда острые зубки впились в указательный палец, на лице ее возникла легкая усмешка. — Хоть один нормальный мужик. Угощайся, заслужил.

— Сие есть истинный агент Князя! — с наигранным пафосом изрек безликий. — Предлагаю выдвинуть коллективное прошение о представлении этой пушистой задницы к ордену золотого капюшона.

— Я за, — парень в плаще отсалютовал шпагой. — А то у нас есть, а у него нету. Даёшь орден для Мурзика!

Компания дружно рассмеялась.

— Должна отметить, — после небольшой паузы возобновила разговор Жозефина, — эта страна действительно хороша. Еды и воды здесь вдоволь, и климат просто прекрасен. Неудивительно, что местные столь миролюбивы.

— Не говори, — Жак пытался совладать с ножнами, шпага била его по ляжке. — Здесь даже орки с тобой разговаривают, прежде чем съесть. Интересно было бы посмотреть на тутошних дроу.

— Дроу западнее, под Гарвеей, — поправил обладатель бархатного камзола. — Я бы не стал им так завидовать: из-за того, что у них всё столь благополучно, они такие слабые, из-за этого они станут сначала нашей добычей, а затем — историей.

— Я бы не спешила с выводами, — девушка заправила под шапку выбившуюся прядь. — Параракс сильная и многолюдная страна с великим прошлым. Они нелёгкая добыча.

— Но начали удачно, не так ли? Гражданская война, причём трехсторонняя, причём на ровном месте. Стоило убрать нескольких человек, и империя рухнула. Два года работы и сбора данных, а каков результат! Мы стравили центр с севером, лишили действующую власть армии, и я молчу про санитарную и продовольственную обстановку, сие случилось само собой.

— Но с орками у тебя ничего не вышло.

— Да, признаю промашку, — согласился Жак, — но сами посудите: кто знал, что наша девочка бросит всё и сама побежит налаживать отношения? И уж точно даже помыслить было нельзя, что это может получиться, особенно после неудач, что были до этого. Однако всё хорошо, что хорошо кончается. Ведь договор, как я помню, был межу ней и зеленокожими, а она, минуточку, сейчас при смерти. Остальное — уже не моя забота, а ваша. Например, ты уверен, что попал в Зы?

— Уверен. Он улетел метров на восемь. Небось его так и похоронили, аки барашка на шампуре. К тому же яд был добротный, тут не то что гном, гоблин не выживет. Да нам за нашу работу хозяин должен в ножки кланяться: королева мертва, самый сильный маг мёртв, северная армия обезглавлена, мирный договор поставлен под вопрос, архивы стражи сожжены, завербованы агенты, тех, кого не удалось завербовать, успешно съели.

— Патриотизм в этой стране не был пустым звуком, я едва влезаю в штаны, — сокрушалась герцогиня.

— Спешу заметить, что женщины в теле… — Жак недвусмысленно подмигнул.

— Достал уже. Я вот о чём подумала. Два года! Братья, небось, уже переженились. Чёрт, может, я вообще уже чья-то тётка?!

— Ну, если тебя интересует замужество... — затянул любимую песню Жорж, но был прерван самым непочтительным образом.

— ...то на него можешь не рассчитывать. Он у нас сам как баба.

— Попрошу без сарказма, — обозлился безносый, — то, что мне лучше удаются женские роли, отнюдь не моя вина. Это вина обстоятельств, Мурзик подтвердит.

— Я серьёзно, ребята. Ну, кто из нас думал, что можно соскучиться по этому заросшему лесами куску мерзлой земли?! А сейчас как подумаю о родителях, доме, друзьях...

— Жози ударилась в ностальгию, — с похоронной миной констатировал Жак. — Увы, но мне подобное не понять, за сочувствием обращайся к Жоржу.

— В нашем роду семейные ценности тоже не особо в почёте. Впрочем, ради особого случая я был бы не прочь сделать исключение.

Кони остановились — путь им преградила небольшая речка. Можно было, конечно, переплыть её верхом, но мочить одежду не было никакого желания.

— Заплутали, господари? — голос принадлежал мальчонке лет восьми, который, опираясь на самодельную удочку, безбоязненно взирал на эту странную троицу. — Ой, дяденька, а чего это вы такой бледный?

Жак едва заметно улыбнулся, а Жорж набросил на лицо шарф; не хватало еще, чтоб этот сопляк спросил у него, куда тот подевал свой нос.

— А ты посмотри на его уши, — рассмеялась Жозефина, — сразу ясно станет.

Мальчик присмотрелся. И точно, ведь уши-то заостренные.

— Да вы никак эльф! — восторженно воскликнул парнишка. — Никогда не видел настоящего эльфа! Вы ведь из Бескрайнего Леса? Умоляю, расскажите мне, сударь, на что он похож.

— Что ж, подойди сюда, малец.

Ничего не подозревающий ребёнок приблизился к серой лошади. Всадник нагнулся, протягивая ему руку, в руке была зажата золотая монета. Глаза паренька блеснули, он потянулся за вожделенным богатством, но стоило ему схватить монету, как мягкие пальцы эльфа сжались на его запястье.

— Дяденька эльф, ваша рука такая холодная...

— Он снежный эльф, — не скрывая сарказма, хмыкнул безносый.

— Не бойся, мальчик.

Холодная бледная ладонь скользнула по предплечью, плечу, шее мальца, мягко сжала его подбородок.

— Но...

— Мальчик, разве эти глаза могут лгать? — он бережно повернул голову ребенка так, чтобы их взгляды встретились.

На мгновение парнишка испугался, однажды он уже видел похожие глаза, у старого Филиппа, деревенского старосты. На его похоронах... Пустые и безжизненные, глаза незнакомца внушали тревогу, но недолго, через минуту на смену ей пришёл покой и странная умиротворенность.

— А теперь пей, — Жак легонько надрезал подушечку пальца о шпагу и протянул руку мальчику, позволяя вкусить несколько капель. — С этого момента ты будешь делать то, что я скажу. Ты понял?

— Да, господин, — паренёк облизнул окровавленные губы.

— Далеко до ближайшего моста?

— Большой каменный мост стоит выше по течению, господин, иногда я там рыбачу. Ниже по течению — паромная переправа.

— Смотрите, какой полезный мальчик, — похвалил себя носитель шпаги и шляпы. — Дайте ему кристалл. Деревня недалеко от границы, его услуги нам будут очень кстати.