- Теперь перед лицом богов мы супруги, – Её Императорское Величество схватила добычу под руку, – древний параракский обычай.

- В таком случае я заявляю досрочный развод, – рыкнул Багарди-Джамал, вырывая руку, – древний обычай Пустынной империи.

Почти никто не обратил внимания на перепалку в первых рядах, все взгляды были прикованы к новобрачным, тем более, что с поцелуем они изрядно затянули. Гремел оркестр, соревнуясь с радостными возгласами и требованиями перейти к трапезе. Жених и невеста, взявшись за руки сделали, несколько шагов в сторону собравшихся.

- Соратники, – ответственность произнести первое слово взял на себя Сапарк, – в сей судьбоносный день можно сказать многое. О торжестве нынешнем и о торжестве минувшем, о смерти проклятого Князя, о славной победе нашей армии, о новых поданных и союзниках, о том, как вернулась к нам возлюбленная правительница. Все эти события на политической арене Континента сияют подобно звёздам на небосклоне. Однако говорить я буду не об этом. Я хочу сказать о мире. О том, что произошедшее приближает день и час, когда война между Парараксом и Алааром завершится, а вслед за этим придёт долгожданный мир. Стихнет звон мечей и свист стрел, на смену им придёт мирный труд и счастливая жизнь. Королева, нет, императрица Торвальд лично пообещала, что сделает всё возможное, чтобы подобная бойня не повторилась. И ей я бы хотел дать слово.

- Его Светлость Сапарк не может без политики, – усиленный магией ветра голос пронёсся по залу, – чую я, в первую брачную ночь прокуратор будет пересказывать суженой историю клавендхольмского народовластия.

- Уже пересказал, – хихикнула Вероника.

- А что ему остаётся после трех-то жён? Четвёртой только сказки рассказывать, – не удержался от комментария один из элийских аристократов.

- Сэр Рой, следует быть осторожнее в высказываниях, – Оливия многозначительно постучала по эфесу рапиры, – И потом, я всегда готова помочь моему мужу в любом деле. У нас одна за всех и все за одного.

- Надеюсь, что не вместо... – пробормотал жених, крепче сжимая запястье эльфийки.

- Может, теперь позволите говорить своей императрице? – поймав виноватые взгляды подданных, Тёмная Властительница одарила их снисходительной улыбкой. – Я лишь хотела сказать, что пример Князя многому нас научил. Он был великим правителем и ещё более великим завоевателем, нет никаких сомнений. Однако именно это его и погубило. Научившись мастерски решать вопросы посредством силы и страха, он забыл о более мирных способах, и даже когда пытался к ним прибегнуть, ему мало кто поверил. Не удивительно, что однажды он встретил ту, что оказалась сильнее, умнее и сексуальнее его, и, разумеется, лишился головы. Сие урок для нас. Я как лидер молодой Параракской империи клянусь прислушиваться к голосу разума и мудрым советам подданных. Обещаю вам всегда решать конфликты словами, а не оружием, дабы ужасы войны больше никогда...

- Ваше Величество! – речь была прервана ворвавшимся в зал солдатом, его небритое лицо выражала испуг и тревогу.

- Какое величество? – изогнула бровь колдунья, и искусственный глаз недобро за искрил. – Какого чёрта вы смеете меня прерывать?!

- Императорское Величество, – выпалил сержант, – вы сами просили сообщить вам в случае происшествий чрезвычайной государственной важности. И вот они случились. Корабль с вашими массажистами... он... не приплывёт.

Улыбки на лицах собравшихся, ненадолго сменившиеся тревогой, начали вновь возвращаться. И совершенно напрасно. Те, кто знал Мизори более-менее близко, поспешили прикрыть уши.

- Как не приплывёт?!! – голос сорвался, а вместе с ним рухнули несколько хрустальных шариков с люстры. – Что случилось с моими массажистами?! Шторм? Штиль? Море пересохло?!

- Пираты, Ваше Императорское Величество, – поспешил прояснить ситуацию гонец. – Вернее, каперы. Остральгские каперы. Они часто орудуют в этих водах. Мы пытались связаться с ними, требовали вернуть награбленное, даже обращались к королю Остральга, но он лишь посмеялся над нами. Сказал, что десяток мужиков не королевского масштаба проблема.

- Это он очень зря сказал, – температура в зале за несколько секунд упала до нуля, за окнами вспыхнула молния, вслед за ней последовал раскат грома. – Сэр Джафар, будьте добры собрать армию и разобрать Остральг на вассально зависимые от нас компоненты, а заодно разобрать их короля. Туловище отдельно, голову отдельно. В методах прошу не стеснять себя. Нет! Требую не стесняться! Эти недоноски должны захлебнуться кровью! Грабь, разоряй, обрати их всех в рабство, а на вырученные деньги... Впрочем, это потом. Приказ понятен?

- Миз, это ведь война на два фронта! Даже три фронта, ведь мы ещё не закончили с Южной Гарвеей, – попыталась смягчить монарший гнев рыжая эльфийка. – Господин Джафар, три фронта это ведь слишком, правда?

- Готов исполнить приказ моей императрицы, – степенно изрёк зариец, кровожадно ухмыляясь. – Хоть десять фронтов. Желание нашей повелительницы – закон!

Мерль совсем поникла. Неужели никто её не поддержит? Война это ведь совсем не шутки!

В то время как исполненные удивления взоры были обращены на принца-изгнанника, тот продолжал улыбаться, накручивая бородку на палец. Джафар был великим стратегом, а сейчас лучшей стратегией было держаться от своенравной колдуньи как можно дальше. По крайней мере до тех пор, пока между ними не встанут несколько десятков загорелых накачанных мужчин, именуемых массажистами.

На том вопрос был закрыт. Торжество продолжилось, пускай с куда меньшей долей веселья.

Наполненный звуками музыки зал, витающий в воздухе аромат духов и благовоний, десятки танцующих пар, сплетни, интриги, соглашения. Всё то, ради чего на самом деле проводятся подобные мероприятия, было и здесь. Кто-то искал удовольствий и развлечений, кто-то союзников в текущих и грядущих конфликтах, кто-то – личных выгод.

В этой массе людей самых разных сословий и рангов казалось никто не обращал внимание на девушку, одиноко сидящую на одном из диванов, возложив голову на ладони.

- Эгей! Миз уже натанцевалась и теперь отдыхает? – министр технических штук, ремесел и изобретательства приблизилась к подруге, сжимая в руке бокал с чем-то явно алкогольным.

- Не натанцевалась, – отрешённо произнесла Торвальд, недовольно надувая щеки, – меня не приглашают.

- Не приглашают?! Как же так? Ты ведь императрица! Да тут драка должна быть за право танцевать с тобой!

- Кажется, они меня боятся, – вздохнула колдунья, обводя взглядом пустое пространство вокруг себя. – Ну, ты понимаешь, Тёмная Властительница, злодейка и всё такое.

- Да ладно тебе, Миз, очередные нелепые слухи? Опять распилила корову, натравила на крестьян зомби, ведёшь беспорядочную половую жизнь, душишь народ налогами, пытаешь невинных? Что на этот раз?

- Говорят, будто я такая злая и страшная, что при виде меня Древние ссутся от ужаса, что у меня нет сердца, что я жру души своих подданных, – Мизори загибала пальцы, – так, и последнее, дескать я готова целое государство уничтожить по личной прихоти.

Эльфийка растеряно хлопала ресницами. То был редчайший случай, когда ей нечего было сказать.

- Они привыкнут, со временем, как привыкли к Тихону Дорцу и Князю, страх уйдёт, – она осторожно погладила девушку по голове. – И потом, знаешь, я ведь совершенно тебя не боюсь, Миз. Можно пригласить тебя на танец?

Игривая улыбка появилась на лице, когда пальцы императрицы сомкнулись на маленькой ладошке бывшей пленницы. Мизори была сильно выше, Мерль гораздо более женственна, на монархе был неизменный доспех из митрильной чешуи и кожи угря, на партнёрше длинное узкое платье из зелёного бархата. Но не смотря на все различия, их руки сжали запястья друг друга – позиция танца, символизирующая дружбу равных, максимально близких друзей. Сменилась музыка, в дело пошли смычковые и струнные инструменты, посылая в зал волны вязкой обволакивающей музыки. Пары, что кружили по залу, на секунду замерли, чтобы войти в новый ритм, руки легли на плечи и талии. Даже те, чьи отношения были далеки от романтических, последовали примеру общей массы.