Как раз в этот самый момент откуда-то снизу донёсся предсмертный крик.
Серебристый снег хрустел под подошвами сапогов, с каждым шагом всё реже, с каждым шагом всё тревожнее, пока наконец звуки не стихли. Герои Параракса остановились перед своим единственным противником. Спонтанно взявший на себя роль лидера Джафар оценивал исходящую от женщины угрозу. Чародейская броня из кожи дракона и червлёного митрила закрывала лишь часть тела. Видимо, была сделана очень давно, когда для женщины внешность была важнее безопасности. Бесцветной стали здесь быть не могло, она уязвима к магии. А вот усиления из кости дракона, защищавшие плечи, голени, руки и часть груди, могли стать проблемой. Драконья кость – самый прочный после адаманта материал, даже для его ятагана он практически непробиваем. Ещё он знал, что Адэт была некромантом, но вокруг не было ни скелетов, ни зомби, что тоже настораживало. Значит, ведьма экономила силы.
- Позвольте мне, – леди Грета сделала шаг вперёд, – у меня уже есть некоторый опыт в обращении с личами.
Стоявший на максимальном удалении от главы Хайницев некромант недовольно отвернулся, Джафар же молча кивнул. Зариец не особо понимал любви женщины к холодному железу, и зачем она напялила доспех из этого материала на бой с Князем, однако обстоятельства сложились так, что её выбор оказался кстати. Им необходимо узнать возможности врага, а проворная девушка, облачённая в доспехи из холодного железа и вооружённая адамантовым мечом, лучше всего подходила для разведки. Из-за своей экипировки она была самым страшным противником для мага и самым неудобным союзником. Противница просто никак не сумеет причинить ей вред!
Мышцы девушки напряглись, стопы вжались в рыхлый снег, нащупывая опору. Единственный глаз выбрал цель, а разум быстро набросал план атаки: приблизиться, совершить обманный удар, прикрыться щитом, а затем ударить из-за щита. Если клинок Ледяного Властелина хотя бы коснётся Адэт, она лишится магии, а с ней и жизни.
Стремительный рывок поднял в воздух фонтанчик снежинок, глаза сконцентрировались в точке, на которую направлялся обманный выпад, меч отошёл назад для замаха. Соперница, доселе стоявшая неподвижно, пришла в движение. Дождавшись, пока Грета подойдёт, она сделала шаг в сторону, одновременно с этим в ход пошёл посох. Металлический шест ударил в первую четверть клинка, уводя его в сторону, затем полуоборот на каблуке, и противоположный конец посоха бьёт прямо в навершие меча, выбивая его из руки. Многие бы растерялись на месте молодого капитана гвардии, но тесно общавшаяся с Мизори и Клаусом Грета отчётливо понимала, что даже без оружия способна убить алаарскую колдунью. На ней был доспех из холодного железа – она сама была оружием, нужно лишь войти в контакт! Не без труда обуздав инерцию, девушка развернулась и кинулась на врага, но на её пути вновь встал проклятый посох. Шест был достаточно длинным, чтобы действовать вне ауры доспеха, его конец с силой ударил в нагрудник, оставив в нём глубокую вмятину. Возникшие за спиной Адэт две призрачные руки упёрлись в землю, вторая пара рук схватила шест, поднимая Грету в воздух. Дезориентированная, не привыкшая к подобной акробатике в доспехах, капитан растерянно махала руками, пока очередной удар митрильной палки не отбросил её в сторону. Адэт била со всей мощью усиленного магией тела и дополнительных рук, в воздух полетели осколки доспеха, а из груди жертвы вырвался крик боли, заглушивший хруст ломающихся костей.
Грета с лязгом приземлилась в десятке метров от места схватки, подняв облачко снежинок, и так и осталась лежать неподвижно. Однако некромант не думала останавливаться на достигнутом, на конце посоха образовалась объёмная чёрная сфера. Джафар с раздражением отметил, что не успеет помешать колдунье завершить атаку. Призрачные руки запустили снаряд, и он с громким всплеском разбился о невидимое поле, окружавшее меч Тихона Дорца. Снег вокруг почернел, приобретая чернильный оттенок, а редкие кусты моментально завяли и рассыпались прахом. Постепенно вокруг меча стало образовываться вязкое чёрное болото, неумолимо расползающееся по сторонам.
Адэт не успела полюбоваться результатами своего труда, почти в ту же секунду, как завершилось заклинание, на неё набросился смуглый мужчина в сверкающей кольчуге. Могучий воин нанёс серию стремительных ударов ятаганом и щитом, заставив её отступить, спешно принимая выпады на металлический посох. В этот раз противник был по-настоящему силён и искусен, каждый удар был нацелен в жизненно важную точку, избегал защищённых доспехом участков и был спрятан за сериями ложных выпадов. В отличие от первого боя, колдунья почти сразу перехватила посох в обе руки, она не стояла на месте, не ждала единственной ошибки, стройные ноги выписывали вензеля не хуже, чем у заправской танцовщицы, тело извивалось, подставляя ослабленным ударам жёсткие части доспехов, а посох использовал каждую оплошность оппонента, чтобы нанести удар-другой.
Поединок становился всё напряженнее с каждой секундой, и совсем недавно недовольный необходимостью биться с женщиной зариец полностью отдался сражению. Очень давно он не видел подобной гибкости и силы и уж точно не ожидал обнаружить их в вычурно одетой, холёной и надушенной колдунье. Каждый удар противницы был эталоном воинского искусства, соединившим в себе грацию и тактику. Несколько раз он едва не выронил щит, а посох лишь чудом не перебил ему горло. Подогретая эликсирами кровь кипела в уроженце Великой пустыни, ему казалось, ещё немного, и он достанет вёрткого врага, ещё немного, и отрубленная голова колдуньи отлетит в сторону. Ему казалось...
Первый удар посоха врезался в защищённый кольчугой живот. Джафар намеревался контратаковать, однако вместо этого пришлось перекатиться в сторону, уходя от удара противоположного конца посоха, грозившего раздробить ему голову. Чудом успев подпрыгнуть, пропуская под собой круговой взмах шеста, пригибаясь, уходя от такого же взмаха, идущего поверху, зариец наконец смог восстановить стойку, отразить следующий удар и ринуться в новую атаку. На мгновение их оружие сошлось в жёсткой сцепке. Оба участника поединка не спешили отступать, пот стекал по смуглому и бледному лицам, но ни посох, ни ятаган не сдвинулись. Главнокомандующий негодовал, он минимум на треть тяжелее дамочки и явно сильнее, но нездоровая краснота глаз противницы быстро расставила всё на свои места. Они оба использовали эликсиры и магические усиления, но колдунья, для сущности которой тело было лишь временным прибежищем, могла свободно использовать дозы, сокращающие жизнь и разрушавшие организм. В силе и скорости она ему не уступала.
Осознав бессмысленность силового противостояния, дерущиеся разорвали блок. Ятаган молнией сверкнул у горла некроманта, лишь чудом не пустив ей кровь, его остановил хлёсткий удар посоха, не давший завершить начатое. Ещё один скользящий удар настиг его в момент перегруппировки, а последний был нанесён рукой – ведьма положилась на вес и прочность перчаток. Давно забытое ощущение накрыло героя. Впервые с момента первого спарринга с дроу он чувствовал себя беспомощным перед лицом врага. Это было тем унизительнее, что уступал он не в силе или скорости, а прежде всего в мастерстве владения оружием, которым по праву гордился. Разумеется, принц-изгнанник не был безнадёжен, пара месяцев тренировок, и он подстроится под вражеский стиль, выработает новые приёмы, станет ещё искуснее и, возможно, победит. Если некромант не возьмётся за него всерьёз.
Обидная правда била по самолюбию сильнее митрильной палки. Адэт не позволила себя даже поцарапать, но ведь она была личем, и физические раны были ей по сути безразличны. Она вообще могла наплевать на защиту и полностью отдаться атаке, Джафар же мог убить противницу, лишь поразив её в сердце! Враг с самого начала не считал его угрозой. Опасной для неё была только Мизори, и именно ради неё ведьма берегла силы.
- Нападайте все вместе! – крик разнёсся над холмом, наполненный злобой и стыдом крик за уязвлённую гордость. Уйдя в глухую защиту, Джафар отбил ещё несколько выпадов и подсечек перед тем, как из-за его спины выскочила облачённая в стальные доспехи Инь.
