Хош заёрзал на троне, сидящая чуть поодаль одноглазая шаманка нервно затараторила молитву, прося предков защитить её племянника, сжалась в кулак рука Инь, а филин в который раз про себя восхитился собственной протеже.
Молния ударила резко. Не просто сгусток искр, а истинная посланница грозы, могучая и стремительная. Такими заклинаниями в древности сбивали драконов. Возможно, от несчастного орка не останется даже пепла. Не стоит его винить, он уже третий монах на счету Торвальд.
И в этот момент мир встал с ног на голову. Орк уже не стоял, он бежал. Последнее, что смогли разглядеть расширившиеся от испуга глаза Мизори, был занесённый для удара кулак.
Столько лет…
Пятнадцатилетним юнцом он покинул дом, под смешки и ругань соплеменников. Он бросил клан, оставив его дяде, и ушёл в земли людей в поисках средства отомстить. В монастыре над ним посмеялись, но он смог купить себе место и за десять лет обучения продвинулся в пути убийцы так далеко, как не мог продвинуться ни один человек. Гонг был уникумом. То самое легендарное орочье здоровье позволило ему принять четырёхкратную дозу эликсиров, сделав практически неуязвимым к колдовству. А потом пришёл его звёздный час. Одно за другим убийства сделали ему громкое имя в теневом мире и принесли немалые деньги. Впрочем, последние мало интересовали Гонга, порой он брался за работу лишь ради того, чтобы проверить свой предел. И ни разу никому не удавалось его задеть. Ни разу, до этого дня.
Тело пульсировало болью. Разбившееся о щит воли заклинание всё же попало в него. Совсем немного, но и этого было достаточно, чтобы Гонг понял: второго такого удара он не переживёт. Глаза сжались в узкие щёлочки, жёлтые зрачки сфокусировались на цели. Орк перешёл на бег. Быстро, пока противница не оправилась от шока, он прыгнул. Никаких пафосных ударов в голову, гораздо проще и удобнее бить в живот.
И он ударил. Девчонку буквально намотало на кулак, словно половую тряпку, потом подбросило в воздух и швырнуло на песок.
Трибуны огласил восторженный рёв, заглушивший испуганный крик эльфийки.
Тяжело дыша, Гонг посмотрел на окровавленный кулак и медленно зашагал к телу. Вот так всегда. Эта дамочка будет его тридцать третьей жертвой. Да, дядя говорил, что она хорошая, но он всё равно оторвёт ей голову. И даже не из-за мести, просто так принято на арене… Босые ноги мерно загребали песок… А потом насадит на кол — вот это уже будет дань покойному батюшке.
Мужчина наклонился, протягивая здоровенную лапищу к тонкой королевской шейке. И тут в глаза ему ударила горсть песка, на мгновение в лицо пахнуло воздухом, а вслед за ним в челюсть влетел чёй-то кулак.
Трибуны зычно ахнули. Хороший удар! Орка отбросило в сторону. Когда он открыл глаза, девушка уже летела на него сверху, метя в висок кованным наколенником. Увернулся. Ударил рукой, однако выпад увяз в мягком блоке. Соперники отскочили в стороны, вновь изучая друг друга глазами. Вокруг колдуньи с бешеным воем набирал обороты песчаный вихрь.
Сказать, что Гонг был удивлён, значит, ничего не сказать. Разумеется, он был далеко не самым сильным орком, но всё же орком, и его удар для человека если не смертелен, то весьма чувствителен. Применительно к этой тощей девочке он должен был вызвать, по меньшей мере, травматический шок. А она не просто оставалась в сознании, но умудрялась двигаться, причём довольно шустро. Орк вправил челюсть. Придись удар чуть выше…
Мизори тяжело дышала, волком смотрела по сторонам. Сердце бешено колотилось в груди. Как так?! Почему он выжил?! Да таким зарядом можно в холодном железе дыру прожечь! Беглый взгляд на живот заставил душу уйти в пятки: жуткая ушибленная рана. В первые секунды она едва не померла от боли, но смогла пересилить себя и прочесть заклинание. Сейчас именно оно держало её в сознании. Вот только что с того толку, если орк попался неуязвимый?! Нет, хватит, отсюда пора смываться. Приятно было царствовать, но должность светлой служительницы, видимо, и правда не для неё. Послезавтра откладывается навсегда. «Думаю, из старого Цина получится прекрасный правитель Параракса, если, конечно, его не прикончит гном».
Выход с арены загораживала решётка. Не самая большая проблема. Несколько движений рук, и молнии врезались в стыки. Но вместо того чтобы расплавить металл, заряды разлетелись в стороны…
— Что сейчас произошло? — поражённый филин обернулся в сторону эльфийки. — Разве такое бывает?
— Бывает, — девушка нервно заламывала пальцы. — Только не пойму, откуда у них столько холодного железа? Оно ведь дорогущее, этим зелёным нищебродам за сто лет столько не скопить.
— Судя по внешнему виду, этой груде камней несколько тысячелетий, — изрёк министр, — тогда у орков был несколько иной социальной статус. Какая ирония, всё это время они буквально жили на деньгах…
— Ирония в том, что теперь Миз могут убить, — тихо прошептала Мерль, сжимая кулачки.
Говорят, что все беды людей от недопонимания. Орк неверно истолковал попытку противницы к бегству: он думал, она решила вырезать себе несколько прутиков для того, чтобы в последующем вогнать их в его тело. И для Мизори это непонимание сулило множество бед. Он атаковал. Атаковал непрерывно, не давая жертве перевести дух. На этот раз он целился в голову, пытаясь разглядеть её сквозь клубящийся песок. Однако волшебница уклонялась, выходя из-под ударов или принимая их на блок, и хотя каждый такой блок отбрасывал её в сторону, девушка каким-то чудом продолжала держаться на ногах. Гонг продолжал натиск, сосредоточенность постепенно уступала место злобе. Ему нужен был всего лишь один удар, но по какой-то неясной причине этот удар был недостижим…
Только боевой опыт и жажда жизни удерживала девушку от паники. И всё-таки отчаянье медленно, но верно пожирало её изнутри. Противник был безумно силён и совершенно неуязвим. Зелёные кулаки мелькали перед её лицом, и каждый такой удар мог стать последним. Блоки спасали, но, даже будучи ослабленными, удары огромного орка были способны на многое. Не заблокируй она чувство боли — давно валялась бы без сознания. Конечно, девушка пыталась отвечать, каждая перчатка весила не меньше килограмма, а материал был достаточно жёстким, чтобы бить в полную силу. Более того, она добавила к атакам поддержку ветряного элемента. Конечно, сопротивление противника не позволяло разрезать его на куски, но вихрь значительно увеличивал мощь и скорость её ударов. И всего этого было недостаточно! Орк даже бровью не вёл, когда на зелёной, покрытой песком и потом коже появлялись новые кровавые борозды. И она вновь уворачивалась, отскакивала, блокировала, контратаковала, извиваясь, точно уж на сковородке. Когда-то, давным-давно, ещё будучи подростком, она умела неплохо драться, и сейчас, почти десятилетие спустя, тело вспоминало былые навыки. Хотя что они значат в сравнении с отточенными техниками убийцы?! Пустое место!
Гонг тихо зверел. Он игнорировал боль, но чувствовал, как с каждым ударом мышцы наливаются свинцом, а перегруженный организм жалобно стонет, точно по нему молотили молотком. Да, он был крепким. Обычно, убедившись в неспособности атаковать заклинаниями, маги начинают швырять в них всякий хлам. Гонга тренировали, о его тело ломали дубовые брусья, кулаками он мог дробить камни. Мог, но не долго! А эта мелкая сучка, похоже, специально метила в одни и те же места!
Торвальд пригнулась, пропуская руку над собой, перехватила её у запястья и с силой ударила кулаком в область локтя. Будь Гонг человеком, она любовалась бы на вывернутый локтевой сустав, но, увы, девушке пришлось в очередной раз выбросить воздух вперёд, и даже несмотря на это, ступня зелёнокожего достала до её живота. Ветер всё ещё спасал. Она чувствовала малейшее колебание воздуха на арене: заходы за спину, попытки ослепить, обманки — всё это было против неё бессильно, она буквально была ветром. Но нечеловеческая сила и выносливость противника не давали ей шансов на победу. «Может, предложить ничью?» — мелькнуло в голове. Она отвлеклась буквально на полсекунды, и этого мгновения было достаточно, чтобы орк заключил колдунью в свои железные объятья. Элементалистка истерично завопила. Этот монстр был раза в два её тяжелее, пара секунд, и он сломает ей хребет, точно спичку. Мышцы мужчины напряглись, затрещали кости девушки. Из последних сил она направила мощный поток ветра вниз, поднимая себя и вместе с собою орка к небу. Полёт был прерван решёткой. Гонг был выше её буквально на пару сантиметров, и эта смешная разница сыграла с ним злую шутку: если магесса мягко слевитировала вниз, то орк свалился на песок, точно куль с мукой.
