А сегодня его отвергли. Ему было обидно. Его отвергали десятки раз, но тогда ему было плевать. Сейчас же хочется плакать. Он встретил свою мечту, свой идеал, и идеал счёл его равным коровьей лепёшке. Она даже не посмотрела статуэтку Кларамона-воителя! Хотя сегодня кто-то другой впервые оценил его работу. С ним говорила красивая девушка, к тому же эльфийка, и её при этом не тошнило. Цину было приятно и вместе с тем страшно.

Страшно от того, что прежняя тихая жизнь теперь казалась никчёмной и бессмысленной.

Как же проблематично заниматься историческим моделированием, если ты родился орком!

«Вампиры спят вниз головой,» — промелькнуло в сознании девушки, — «может, и мне попробовать?»

Она ворочалась уже несколько часов, но сон никак не приходил. Конечно, кровать была неудобной, а одеяло колючим, но Мерль доводилось ночевать и в худших условиях.

Нет. Её беспокоило другое.

Да, можно понять Мизори. Она не особо искусна в дипломатии, зато хороша в бою, оттого и способ решения конфликта выбрала соответствующий. Только, похоже, девушка забыла, что у орков те же самые представления о переговорах и более чем тысячелетний опыт. Самое печальное, что Мерль совсем не могла ей помочь. Это в сказках эльфы — великие воины и искусные лучники, а на деле большинство её соплеменников ничего тяжелее дудки в руках не держали, да и сама девушка за свою отнюдь не самую короткую жизнь мухи не обидела. До вчерашнего дня… И теперь, стоит ей вспомнить произошедшее, к горлу подступает тошнота.

И, наконец, на кону стоит её свобода. Цин, конечно, милый, по орочьим меркам, мальчик, но её потребности вряд ли удовлетворит. Ведь у неё есть мечта. Мечта, ради которой они с Юникхорном прошли половину континента, глупо было бы сейчас застрять среди племени, самым великим достижением которого является экспресс-метод засушки голов.

А в итоге она опять ждёт, пока окружающие решат её судьбу. И где-то в глубине души это очень льстило эльфийке. Не каждый день ради тебя ломают копья правители и герои.

Решительно хорошо быть в плену!

И только старый филин, удобно устроившийся на перекладине стенного шкафа, спокойно дремал, забыв о любви, долге, политике и прочей мирской суете.

====== О притяжении и противоположностях. Часть первая ======

Утреннее солнце лениво изучало серые камни арены. Древнее строение, согласно преданию, было возведено много тысяч лет назад трудом орочьих умельцев. И в это охотно верилось, ибо никакой другой народ не осмелился бы назвать подобную груду камней строением. Арена являла собой почти круглый треугольник с красивыми волнистыми скамьями и покрытой песком площадкой в центре. Сейчас несколько бритоголовых зеленокожих очищали её от баранов и продуктов их жизнедеятельности.

— А что? Предки вряд ли что-то имели против барашков, — развёл руками ярл, — скорее наоборот — за.

Мизори промолчала, но для себя отметила, что в замке вполне можно было бы организовать свинарник. Впрочем, ей куда больше импонировала пивоварня.

— Может, пока здесь всё организуется, почтенный вождь расскажет о правилах? — напомнил о себе филин.

— Правила? — Цин почесал бородку. — Птица очень воспитанный. Другой бы смеялся и говорил, что у орков нет правил. Но правила есть. Арена — древнейший способ решения споров. У вас, человеков, это кличут «дуэлью». Заходят двое, выходит один, кто вышел — тот прав. Условие одно — спорить могут только равные. Торвальд оспаривает предводительство только потому, что сама является предводителем, ни один орк не имеет права бросить мне вызов.

— А выбор оружия? — уточнила эльфийка. — Надеюсь, вы будете драться верхом, хотя бы на баранах…

— Гонг сказал, без оружия, — пожал плечами орк.

— Отлично, оружия у меня нет.

— А как же…

— А это деталь гардероба. Может, мне теперь ещё трусы снять? — картинно возмутилась правительница, разминая пальцы и проверяя, хорошо ли работают штифты и шарниры.

Она говорила весело, пытаясь спрятать тревогу за наигранной беззаботностью. Да, Мизори была уверена в победе. В свою академическую бытность девушка прошла через множество поединков, которые потом закрепила на практике, будучи Странствующей Героиней. Но сейчас всё было несколько иначе. Хош был неплохим, нет, даже отличным орком, но, как он верно заметил, сдаваться они не собираются. Он видел её силу, знал её способности, а вот она представления не имела, что её ожидает. Слишком сильно было потрясение от сражения с Ледяным Властелином, чтобы кого-то недооценивать.

Несколько минут до начала. Нервы на пределе. Чтобы хоть как-то ослабить напряжение, Торвальд прочитала несколько молитв светлым богам. Она никогда не была религиозной, тем более что боги умерли пару тысяч лет назад, но иногда подобное помогало. Ещё раз проверила крепления, произнесла несколько заклинаний вхолостую, сняла плащ и сандалии.

— Что ж, вперёд.

Шаг в арку, навстречу неизвестности.

Глаза нервно бегали по трибунам, изучая дружелюбные зелёные лица. Сегодня здесь собрались решительно все жители поселения. Не каждый день у них на глазах убивают настоящую королеву. Любая другая раздулась бы от гордости, но Мизори была скромной девушкой, планирующей по окончанию мероприятия самое большее — бронзовую статую в центре столицы.

С противоположного конца площадки на неё смотрел здоровенный орк. Гонг, так звали её противника, был даже немного выше ростом, что само по себе вызывало в девушке восхищение. Длинные волосы были заплетены в тугую косу, солнечные блики играли на литых мускулах. Средней длины клыки, угловатые, точно выточенные из малахита черты лица. Что самое интересное, из одежды на нём был только тёмно-розовый пояс, обмотанный вокруг бёдер. Вот это действительно настоящий мужчина! Предложи Цин его, она бы подумала… «Подождите-ка, пояс! Ну, конечно… А я-то думала…» — внезапная догадка осенила колдунью.

— Пусть же начнётся битва! — громко проревел ярл и ударил обухом меча по железной шапке.

Не успел звук удара затихнуть, как с рук колдуньи сорвалось несколько сверкающих сфер и одновременно ударили в орка. Трибуны испуганно взревели. Однако Гонг продолжил стоять, а потом и вовсе пошёл в сторону Торвальд. Зрители отозвались радостным рёвом. Послышался скрежет ржавых механизмов, и арену накрыла стальная решётка, отгораживая бойцов от зрителей.

Западня захлопнулась.

Хош хитро улыбнулся.

Мерль испуганно вскрикнула.

Гонг растерялся. Орк не мог поверить, но его соперница смеялась…

Мизори не просто смеялась, она хохотала в голос. И это всё?! Действительно, какой ещё хитрости можно было ожидать от столь «мудрой» расы? Орки. И этим всё сказано. Они бы ещё ведро на входную дверь поставили или кнопку ей на стул подложили. Хотя это было бы не так глупо, и, возможно, она хоть немножко, но пострадала бы.

Итак, подведём итог. Решётка не должна дать ей улететь. При том, что магесса без труда испарит её за пару ударов. С орком интереснее — монастырь Адамантиновых Кулаков славится как лучшее заведение, тренирующее ведьмаков. Сейчас не время гадать, как туда приняли зеленокожего, но факт остаётся фактом: путём многолетних тренировок, а также сложных и опасных ритуалов, монахи научились противостоять магии. Более того, они обучаются безоружному бою, дабы противник не имел возможности воздействовать на их экипировку. И наконец, каждый из монахов изучает основные заклинания, дабы знать, что именно может быть против него применено. Звучит жутковато, но…

Всегда есть какое-нибудь «но». И любое сопротивление имеет определённые пределы. Чародей средней руки здесь бессилен, но Мизори просто продавит любую защиту. Грубой силой, пускай и магической. Это будет истинно по-орочьи!

Руки сложились в несколько знаков и замерли на уроне груди. Всё было как тогда, в лесу, с той лишь разницей, что заклинание выбрано гораздо более простое, а сил в него вложено много больше — они текли сквозь тело и митрил, собирались воедино. Воздух вокруг искрил и гудел, наполняясь озоном. На мгновение энергии стало так много, что тёмно-синяя аура стала видна даже обычному глазу.