Поймав непонимающие взгляды соратников, принц-изгнанник объяснил причину гибели непобедимого войска: женщины заперли себя в крепости. Сами. Они потеряли способность маневрировать, а немногочисленные осаждающие получили возможность встать у стен, не давая тем выйти в поле и нормально построиться. К тому же как бы ни были богаты запасы провизии в Судже, они со временем подошли к концу, ведь многие ездовые звери питались исключительно мясом. Мясо кончилось, на корм острозубам, тиграм и вивернам пошли горожане. Но длительная диета из человечены нарушила дисциплину зверей, и те стали нападать на хозяек. В общем, погиб бы цвет степной нации, если бы не дроу, за огромные деньги выведшие остатки воительниц через подземные тоннели.

- Хочешь отдать князю Ларгос? – предвосхитила мораль истории Глэдис. – Чтоб они сожрали население, а потом передушили друг-друга? – женщина блаженно улыбнулась.

- Крон, – поправил Джафар. – Пусть берёт крепость. А мы предварительно выведём оттуда гарнизон и запасы, укрепим город. И наконец запрём Князя с двух сторон. Зажмём между нашими армиями. Правда, без помощи Её Величества подобный план обречён на неудачу. Только магия нашей императрицы способна помешать врагу использовать флот как для атаки, так и для бегства. Насколько я понимаю, Её Величество владеет чарами полёта?

- Ненавижу летать, – недовольно буркнула девушка.

- Значит, мы всё решили.

Мизори со скучающим видом провожала свой генералитет. Война надоела ветреной девушке, тем более что лично участвовать в битвах ей доводилось всё реже, да и хотелось всё меньше. К сожалению, Джафар пока не готов был самостоятельно возглавить войска Параракса, не хватало авторитета. Взгляд единственно глаза мечтательно упёрся в широкую спину мужчины, выпроваживающего последних сотников. Ах, до чего же ей хотелось спрятаться за эту спину, забраться на могучую шею и свесить ножки.

- Ваше Величество? – голос медальона-переводчика нарушил цепочку сладких мыслей девушки. Джафар стоял перед ней, требуя внимания. – Можно обсудить с вами кое-что важное?

- Желаете продемонстрировать мне мощь своего натиска? – чародейка блаженно улыбнулась, готовясь заключить воина в объятья, из которых он вывернулся с удивительным проворством.

- Не раньше, чем вы наберёте десяток килограммам. Будьте, наконец, серьёзны. Вскоре решаться судьбы множества людей, и вам в этом действе отведена ключевая роль.

- Но мы же всё обговорили на совете!

- Не совсем, – Джафар отошёл в сторону, нервно наматывая бородку на палец, карие глаза пристально смотрели на властительницу Параракса. – Я немножко соврал о наших намерениях, так сказать, предоставил господам офицерам весьма убедительную полуправду.

- И я, кажется, знаю, у кого ты этому научился, – прервала главнокомандующего магесса.

- Госпожа Мерль несомненно вне конкуренции. Но перейдём к делу. В истинный план я посвящу вас прямо сейчас. И вскоре вы с Мерль отправитесь в Ларгос. Как только Лэнс отбудет в Таман, в армии не останется никого, кто смог бы оспорить мой авторитет. Ну а дальше пара манёвров, и мы одерживаем блистательную победу.

- Так вот для чего ты отослал Глэдис?

- Именно. Не считая того, что город будет счастлив принять свободу из рук своего недавно назначенного графа, я совершенно ей не доверяю.

Мизори была удивлена. Лэнс так рвалась в бой, так умоляла позволить ей лично расправиться с Князем, что у неё и мысли не возникло о возможном предательстве. Однако зариец рассуждал иначе и видел в этом попытку замести следы. Князь ведь не просто так потратился на убийцу именно для элийской командующей! Скорее всего она его предала, а раз предала, то был сговор, ну а доверять тем, кто плетёт за твоей спиной интриги себе дороже.

- Итак, Ваше Величество, – руки мужчины стиснули плечи колдуньи, – почти всё в грядущем плане будет зависеть от вас. И от вашего магического дара.

Окраина лагеря, участок, отведённый под палатки элийцев, узкие переходы, небритые, одетые во что попало воины. Ни один из них не знал Торвальд в лицо. А может, они просто были слишком пьяны для этого. Несколько особо ретивых парней даже решили предложить ей руку и сердце, правда, на условиях кратковременно кредита и в довольно фривольной форме. Имена наглецов девушка записала, дабы позже наградить медалями за отвагу.

- Ну вот наконец шатёр Лэнс, – тихо сказала Мизори, подходя к массивному сооружению из плотной, растянутой на каркасе кожи. – Интересно, здесь пьют или развратничают?

Как выяснилось, и то, и другое. До глубины души обиженная решением военного совета командующая топила горе в вине и мужчинах. И почему Мизори так давно никто не обижал?!

- Ваше Величество! – голос командующей звучал необычно приветливо. – Что же вы стоите, давайте скорее к нам! Бран, позови ещё пару ребят, и бочонок вина позови. Да покрепче!

- Так точно, Леди Светлость, – один из мужчин резко встрепенулся, салютуя командиру. – А покрепче в смысле вино?

- В смысле всего, дубина, – изящным пинком женщина столкнула его с кровати, и тот, несколько раз перекувыкнувшись, пополз к выходу.

Мизори, разумеется, отказалась. Королевы очень занятые существа. Например, ей надо было срочно полить королевскую герань, а ещё расчесать королевскую эльфийку и покормить морковкой королевского единорога. Дела очень сложные, поскольку герань еще не куплена, а единорога без грубой силы не заставишь принять пищу из рук Тёмной Властительницы.

- То есть, ты мне не доверяешь? – открыто спросила Глэдис.

- Не доверяю, – честно ответила Мизори.

- Но я ведь не убила тебя при нашей первой встрече на Большом балу, и при нашей второй встрече пару часов назад, и на сторону Князя не встала. Он предлагал. С чего тебе мне не доверять?

Чародейка почесала затылок, пропуская меж пальцами длинные курчавые пряди. Континент слухами полнится? Но Мизори как никто другая знала, что слухам не стоит верить. Тем более, есть ещё обстоятельства, порождающие поступки, порождающие слухи. О боги! В конце концов, она держит при себе некроманта, пару раз едва её не убившего! Какое может быть недоверие к женщине, подарившей ей Лурезиль? И всё же Мизори сомневалась. Её взгляд скользил по полусидевшей на кровати леди, изучала изящные кривые тела, алые губы, с которых не спадала приветливая улыбка, и большие серые глаза, пытаясь осознать, что в ней не так, пока, наконец, не выразила свою мысль:

- Ты от меня что-то скрываешь. Есть секрет, большой секрет. Я уверена.

Глэдис повела бровью, улыбка спала с уст, и лицо стало серьёзным

- У всех есть секреты. И все они имеют свою цену, – ловко спрыгнув с кровати, она приблизилась к Мизори. – У тебя ведь тоже есть секрет. Ничуть не меньше моего. Я знаю, – тонкие пальцы с длинными, ярко накрашенными ногтями скользнули по броне, изучая узор рун на митрильных чешуйках. – Если ты хочешь узнать мой секрет, то расскажи свой.

Колдунья замерла. Что-то глубоко внутри подсказывало ей, что командующую интересует отнюдь не любимое блюдо или школьные шалости. Что-то иное. Артефакт, замурованный в дворцовых катакомбах, часть которого наполняла жизнью тело королевы. Но как? Лэнс не могла знать о нём. А если Мизори расскажет ей, то что получит взамен?

- У всех есть секреты, – наконец сказала она, отстраняясь.

- Значит, мы останемся при своих, Ваше Величество, – Лэнс поклонилось. – Но поверьте, мне искренне жаль, что мы не станем ближе. Вы понравились мне. С того момента, как заняли престол и устроили в государстве бедлам. О, не гневайтесь, этой стране давно требовалась встряска. Как висельному дереву, на котором скопилось слишком много покойников. За двадцать лет правления Дорца здесь многие размякли и прогнили. Я каждую ночь молила богиню, чтобы она пришила старого дурака, и мои молитвы были услышаны. Следить за тобой было подлинным наслаждением, твои первые шаги были забавными, но с каждым новым деянием твоя истинная сущность проявлялась всё ярче. Ты злой человек, Мизори Торвальд, не удивительно, что за тобой пошли орки и некромант. Мы, злодеи, разумеется, прагматики и индивидуалисты, но верности идее отнюдь не чужды. В каждом тёмном сердце Континента ты найдёшь отклик, зло этих земель устало быть на вторых ролях, нам надоел хрупкий мир, но мы разобщены, нам нужен лидер. Многими странами правят злодеи поневоле вроде Ледяного Властелина или уставшие от жизни и потерявшие былую хватку ископаемые наподобие Князя. Все они никчёмны. Зло должно непрерывно обновляться, умирать, уступая место ещё большему злу.