Владыка Алаара ещё раз взглянул на карту. Они всё ещё побеждали, а его план был близок к осуществлению. Через неделю, от силы две падет Крон, а вслед за ним и столица северного графства. Будет налажена переправа, и уже стекающиеся к порту Дана подкрепления хлынут на материк.

Рука взяла несколько деревянных моделей кораблей и передвинула к городу. На лице появилась довольная ухмылка. Внезапно ухмылка пропала, сменяясь гримасой боли. Мужчина вскрикнул, хватаясь за сердце, и рухнул на колени. Его грудь треснула, словно ссохшаяся земля, из трещины хлынула кровь.

- Адэт!!! – крик, соединивший в себе страх и боль, пронёсся над лагерем.

Событие, произошедшее на пересечении торговых трактов, имело значение не столько стратегическое, сколько моральное. Холодный осенний день ознаменовал встречу трёх параракских армий. Первую, самую многочисленную, возглавляла королева Мизори и главнокомандующий Джафар, второй командовала Глэлис Лэнс, и наконец, третья представляла из себя ничто иное как ранее не задействованные части ополчения и гарнизона Клавендхольма. Узнав, что Лурезиль пал, а Глэдис уходит на северо-запад, лорд-прокуратор Сапарк приказал вывести все остатки войск из города на подмогу основным силам. Многое изменилось со времён первой встречи прокуратора и королевы на Большом балу. Некогда убеждённый противник королевской власти, Форест был искренне рад видеть синеглазового монарха. Тяжело ненавидеть короля, готового буквально умереть за свой народ.

- А это кто? – Мизори бросила взгляд на мнущуюся чуть поодаль девушку в элегантных кожаных доспехах.

- Вероника, мой оруженосец, – на щеках парня проступил румянец.

- Ну да, как же как же, – пробормотала чародейка, – кажется, тут уже все с оруженосцами. Надо и мне заказать парочку.

- Эгей, Миз, а ничего, что у тебя нет оружия? – поинтересовалась не отходящая от своей похитительницы ни на шаг Мерль. – В смысле, твоё оружие – доспехи. Что будут носить оруженосцы?

- Разве не очевидно? – тиктитовая вставка в глазнице ярко вспыхнула. – Они будут носить меня!

Пленница и прокуратор не успели отреагировать на столь мудрое заявление. К ним твёрдой, но небрежной походкой приближалась женская фигура. Командующую элийским гарнизоном Мизори видела всего раз, всё на том же балу, и за минувшее время та ничуть не изменилась. Только в этот раз вместо вечернего платья на леди были полные доспехи с множеством вставок, декоративных элементов и защитных рун. Королева насторожилась, незаметно накладывая на доспехи заклинание электростатического щита. От Лэнс можно было ждать любой подлости, по крайней мере так говорили случайно выжившие свидетели этих подлостей. Однако произошло непредвиденное, вместо предательского нападения или чопорного приветствия женщина бросилась к ней. Скорость, с которой это произошло, была такой, что даже пробуждённый элементалист воздуха не сумел среагировать. Правда, страшного не случилось. Никаких кинжалов подмышку, вместо этого женщина бросилась королеве в ноги. Послышался треск разряжающегося щита, мощь которого была полностью нейтрализована контрмагией доспехов Глэдис.

- Госпожа! – руки женщины вцепились в тёмную кожу чулок. – Госпожа, мне так вас не хватало! Столько лет, столько лет! Я уже думала, вы позабыли своё потерянное дитя!

- Эм, сударыня, я, конечно, понимаю ваши верноподданнические чувства, но нельзя ли выражать признательность стоя и без телесного контакта?

Лэнс подняла голову. В серых, готовых вот-вот разразиться слезами глазах читался вопрос. Ещё секунда, и вопрос пропал. На смену ему пришли растерянность и стыд.

- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, – командующая выпрямилась, – после слухов о вашей смерти я боялась, что мы больше не увидимся. Кстати, кто это рядом с вами? Та самая эльфийка, которая едва не отправила вас в чертоги богов? Вы всё ещё держите её при себе?

Оставив колдунью, командующая приблизилась к Мерль, бросила оценивающий взгляд в глубь декольте, а после и вовсе принялась нагло тискать эльфийку.

- Госпожа, вы не одолжите её мне? – послышался болезненный вскрик, железные перчатки не лучший выбор для ощупывания девушек. – Она узнает столько нового...

- Не одолжу, – Мизори властным жестом схватила Мерль за руку и буквально выдернула ту из объятий, – свою эльфийку испортила, теперь на чужую покушаешься?

Джафар молча стоял, прикрыв лицо рукой. Женщины! Женщины на троне! Женщины в армии! Север – ужасное место.

- А этот тип и есть новый главнокомандующий? – закончив одну тему, Лэнс набросилась на другую. – По-началу думала повозмущаться, но раздери меня барлог, если этот бугай получил нашивки через постель, то лучшего выбора просто не придумать.

- Как же через постель, – раздраженно фыркнула Торвальд. – Боюсь, слухи о страстности южных мужчин преувеличены по меньшей мере полностью.

- Как и слухи о красоте северных женщин, – чуть слышно пробормотал Багарди-Джамал. Увы, он был не достаточно осторожен, и в следующую секунду в него полетел искрящийся электричеством шар, благо увернуться от него главнокомандующий успел.

- Тогда Ваше Императорское Величество не будет против, если я его вызову на поединок?

Мизори была против. Один раз во время встречи армий графств уже имела место дуэль, а теперь история грозила повториться. Запасных главнокомандующих, ровно как и командующих, у Её Величества не водилось, поэтому она пообещала собственноручно испепелить победителя любого поединка, на который не будет дано императорское разрешение. Армии собрались здесь отнюдь не для бахвальства, вскоре им предстоит решающее сражение с Князем. Нужен план, и сейчас они его обсудят.

- Но это неправильно! – Глэдис сжала кулаки, с ненавистью взирая на Багарди-Джамала. – Почему вы отправляете самую опытную и боеспособную армию на северо-запад?! Разве для сражения с Князем нам понадобятся не все силы? Мои люди лучшие! Мы это доказали не раз и не два. А кого вы поведёте против алаарцев?

- Например, компанию Хайницев в полном составе, – леди Грета самодовольно кивнула, она всё ещё была преисполнена эйфории после перемены в собственном статусе. Мизори провозгласила наёмников гвардией, её же произвела в командующую гвардией. У семьи не было выбора кроме как признать женщину своей новой главой. Неожиданно для себя Грета стала одним из самых влиятельных людей в государстве.

- И орков! – гордо заявила Инь. Оркесса и её небольшой отряд наездников был направлен в помощь Торвальд лично Хош-Цином. Но не только ради сражений с северянами. Инь было велено охранять гладкокожего вождя, чтобы её, Бац упаси, опять не убили.

- А еще есть гарнизон Клавендхольма! – воскликнул Форест Сапарк и тут же поник под недоумёнными взглядами остальных военачальников.

Впрочем, Джафар вовсе не нуждался в чьём-либо заступничестве. Его план был если не идеален, то близок идеалу, совмещая в себе уроки военной истории наравне с гибкой современной мыслью.

- Знает ли кто-нибудь историю о том, что стало после падения орочьей империи? – спросил зариец и, удовлетворившись молчанием, начал рассказ.

Как известно, в сражении с амазонками некогда непобедимые зеленокожие потерпели поражение, и вскоре их государство развалилось. Однако сия победа не прошла бесследно и для кочевниц Великой степи. Почуяв собственную силу и звон грядущей добычи, амазонки потянулись на север и запад, захватывая одну страну за другой. Их армии не знали себе равных – прирученные звери разрывали врагов на части, да и сами девы в бою были ничуть не менее смертоносны. Такое войско обладало потрясающей скоростью, оно рассыпалось под натиском сильного врага, а потом собиралось и атаковало незащищённый тыл, их сила была в доселе невиданной манёвренности и мощи диких тварей. Да, с чем-то похожим мы сейчас и воюем. Концом победоносного шествия стал захват Суджи – самого большого города в округе и самого важного стратегического пункта, неприступной крепости со стенами высотой в четыре человеческих роста. Как только дочери степей взяли этот город, с ними было покончено.