Пленница никак не среагировала на обидную кличку. Солнышком обычно дразнили солнечных эльфов, причём как светлые, так и тёмные собратья. К недоделкам же относились все не дроу, кроме драконов, разумеется, а также дроу-мужчины. Куда интереснее Мерль было узнать, как же такая опытная и несомненно сильная тёмная эльфийка продула человеку.

- А это был не человек, – безапелляционно заявила убийца. – Человек не способен победить тёмного эльфа в поединке.

- У нас вот буквально недавно главнокомандующий убил одного. В поединке. Один на один. Тот эльф не был молодым точно. Или, может быть, ваши мужчины фехтуют хуже женщин?

Та раздражённо сплюнула. Всё было с точностью до наоборот, даже если опустить тот важный момент, что дроу-мужчина больше и сильнее, он не сталкивается с проблемой в лице центробежных сил, которые к дроу-женщинам совершенно беспощадны, даже не смотря на структуру жировых клеток и фиксацию. Правда, женщины дольше живут, в целом опытнее, да и экипировку себе могут позволить более качественную. И тут рассказчица дошла до весьма странного вопроса:

- Ваш командир ведь того эльфа не голышом прикончил? – дождавшись, пока Мерль покачала головой, женщина выдохнула. – На этой вашей Глэдис из одёжки были только серьги. Разумеется, я допускаю, что они были зачарованны, вот только явно хуже моего боевого костюма. Теперь-то понимаешь, солнышко? То был уровень владения мечом, превосходящий не только мой, но и моего учителя, а этот недоделок разменивает уже третью сотню, из которых последнюю преподаёт в Зале Мечей.

Мерль почесала рыжую макушку. Если бы элийская гарнизонная командующая и впрямь была так хороша, то скорее всего стояла капитаном гвардии при каком-нибудь императоре, а не руководила кучкой разбойников в северной стране. Скорее всего её гостья просто лгала, пытаясь натравить Мерль и Мизори на Лэнс, дабы отомстить той за поражение. Выходит, истинную причину последнего она так никогда и не узнает.

Они посидели ещё немного. Дроу с наслаждением выпила несколько рюмок коньяка, и ослабленное издевательствами тело быстро поддалось хмелю. Она назвала своё имя, такое же длинное и труднопроизносимое, как у светлых собратьев, поведала о том, как долгое время работала наёмницей на поверхности, собирая деньги на собственный дом в одном из подземных городов. Рассказала и о том, отчего так хотела покончить с собой. Причиной был стыд. Тёмные эльфы очень гордятся своей неземной красотой и силой, особенно женщины, потому предстать перед глазами низших рас в беспомощном и изуродованном состоянии худшее, что может с ними случиться. Но Лари себя переборола, ей интересно, для чего солнышко сохранила ей жизнь и что собирается с ней делать.

- Разумеется спасти тебя! Понимаешь, в последнее время я очень плохо себя вела и теперь пытаюсь искупить вину добрыми поступками.

- Раздавила жука или яблок наворовала? – усмехнулась дроу.

- Казнила военнопленных, – со вздохом ответила Мерль, поймав взгляд, в котором читались крупицы уважения.

- Спасать тёмного эльфа – не самая лучшая идея. Мы, видишь ли, своих спасителей убиваем. Жалость совсем не то чувство, в котором нуждается наше племя.

- Так я ведь не из жалости, а наоборот, чтобы помучить, – быстро нашлась девушка. – Продам в рабство.

- И тебя не смущает, что в этом случае и товар и покупателя ждёт смерть? Никто не смеет продавать тёмную эльфийку!

- Даже она сама? – переспросила Мель. – Ты ведь говорила, что знаешь себе цену, а я плачу щедро. Посчитай-ка: твоя жизнь, восстановленное тело и свобода. За всё это лишь пара небольших услуг, – а после уточнила. – Говорят, есть вещи, в которых ваш народ особенно хорош.

- Наш народ не хорош, а идеален, и решительно во всём, – поправила Лари.

- Вообще-то, я имела в виду, что вы хороши в постели, – Мерль робко соединила указательные пальчики.

- В ванной тоже, а ещё на кухне и на столе. В принципе на любой поверхности, хотя можно и без неё. Только умоляю, не верь дешёвым россказням о том, что эти дроу поголовно озабоченные. Секс всего лишь помогает снять напряжение, никого при этом не убивая, именно поэтому он так популярен в подземельях. Особой страсти мы при этом не испытываем. Впрочем, для тебя, солнышко, можно сделать исключение, ибо моя ненависть к тебе постепенно переходит на новый уровень.

Ненависть – чувство, пронизывающее всю жизнь подземного народа. Любовь накладывала сильные ограничения на их светлых прародителей. Тёмные же эльфы был полностью лишены сей эмоции, они не умирали после гибели пары и не нуждались в любви, чтобы продолжить свой род. В обмен на это они испытывали всепоглощающую антипатию ко всему живому, потребность причинять боль физическую и духовную, обманывать, предавать, наслаждаться властью в любой её форме. На зло они отвечают злом, а на добро ещё большим злом.

- Потому, сладенькая, советую подумать дважды перед тем, как предлагать мне сделку. Если от меня будет требоваться лишь раздвигать ноги, то после освобождения я с удовольствием тебя прикончу.

- Так ведь я тебя не прекрасному принцу отдаю. Твой будущий хозяин жирный и мерзкий, вечно небритый, постоянно пьяный мужлан, ведомый исключительно чревоугодием и похотью.

Дроу вздрогнула. К подобному она была явно не готова.

- Неплохо, мерзавка, неплохо. Что мне ещё требуется знать об этом типе?

- Он несколько раз вытаскивал меня и передряг. Заступился перед министром общественных связей и Клаусом, министром здравоохранения, а они весьма злопамятны и могут попытаться отомстить. Как, впрочем, и многие другие из тех, кто имеет зуб на господина Гюнтера. Ты будешь связана с ним ошейником, так что тебе придётся его защищать в случае любого посягательства.

За несколько дней контракт оброс подробностями, императивы были выгравированы на рабском ошейнике, который вскоре захлопнулся на изящной шейке. Женщину ждали два десятилетия постыдного существования в роли человеческой игрушки. Но это была достойная расплата за проваленную миссию. Кто знает, возможно, ей удастся пережить данное испытание, и она вернётся в свой подземный город. Если подобное свершится, то она уже знает, какую информацию предложить главам гильдии в обмен на прощение провала.

====== Перед великим сражением ======

Завершение осени ознаменовалось очередными потрясениями. Князь по-прежнему контролировал четвёртую часть земель южного соседа, но последний больше не желал с этим мириться. Изменилась тактика параракских войск, из выжидательной она перешла в наступательную. Большие и маленькие конные отряды рассыпались по захваченной территории, нападая на княжеских фуражиров. Любой набег на деревню для последних отныне стал смертельным риском, и если десяток алаарцев мог без труда обобрать несчастных селян, то два десятка всадников без особых усилий расправлялись с захватчиками. Первое время командование северян никак не реагировало на подобное. Солдаты не возвращаются? Что ж, возможно, они просто решили подольше насладится гостеприимством местных. Но шли дни. Когда генералы опомнились, потери уже были ощутимыми. Нужно было срочно принимать меры. Однако разведка молчала, а вместе с полезной информацией подавала и откровенную ложь. Карательный отряд, прибывший в одну из деревень, не обнаружил там ни разведчиков, ни, собственно говоря, деревни. С подобной тактикой Алаар ещё не сталкивался: на севере нельзя покинуть селение, нет лесов, в которые можно уйти и спрятаться, нет дорог, по которым можно быстро перемещаться, а вне деревень люди просто вымерзали. В ответ на жалобы командиров Всетемнейший владыка хранил ледяное спокойствие. Пускай говорят, что пока они стоят на месте, королева собирает новое войско, пускай жалуются, что теперь из лагеря носу не высунуть, если в твоём отряде меньше сотни воинов. Всё это препятствия, но препятствия незначительные. Какую бы армию не собрал их враг, это будет армия новобранцев, по-настоящему опасные силы были здесь, в Ларгосе, и именно Ларгос должен был быть взят, ведь скоро начнётся сезон бурь, а значит подкреплений с острова не будет. Что до поражения союзников, то никто не воспринимал Лурезиль всерьёз, а Гарвея отвлечёт на себя орков, а большего от неё и не требуется.