- Так вот, лучший палач сможет развязать язык, не прикоснувшись к клиенту даже пальцем. К каждому живому существу можно подобрать свой ключик. Страх и боль – ключик универсальный, но бывают и другие. Например, эта женщина. Она очень жестока как к себе, так и другим, она почти лишена связей, ей почти нечего терять. Но именно поэтому те немногие связи представляют для неё много большую ценность, чем для обычного человека.

- Значит, семья? – Мила задумалась, пытаясь представить алаарку в роли милой тётушки и старшей сестрички. – Но почему она тогда молчит?

- Знает, что слова и мольбы сделают лишь хуже, – старый Гудмен усмехнулся, – профессионал, одним словом. Однако поверь, ей сейчас гораздо больнее, чем от твоей работы.

- Эгей, что мы тут делаем? Угнетаем беспомощных Древних? – палачи обернулись, наблюдая за тем, как опираясь на трость в камеру входит Мерль. – Издеваться над животными низко! А не обращать внимания на прекрасных эльфиек – ещё более низко, – взмахнув тросточкой, она нанесла шутливый удар, метя по макушке чародейки. Цели он не достиг, Мизори успела развернуться и перехватить палку.

- Ты же сама мне хвасталась, как её била, – удивилась королева.

- Не хвасталась, а винилась. И била по необходимости, а ты из прихоти. Это разные вещи, – рыжая девушка упёрла руки в бока. – И вообще, это моя пленница. При мне её поймали.

- По моему указу, – добавила Торвальд, не понимая, куда ведёт спор, но готовясь утереть чей-то носик.

- В твоём указе было «живой или мёртвой». А мне пришлось увеличить цену, чтобы добыть живого Древнего. Поэтому не смей его портить, она нам ещё пригодится.

- Когда-нибудь пригодится. И тогда мы пошлём за таксидермистом, а пока не мешай мне расслабляться.

- После таксидермиста она не согласится с нами сотрудничать и не станет королевой Алаара, – продолжала гнуть своё Мерль.

Мизори застыла, проглотив уже готовый ответ. Что за чушь несёт рыжая пленница? С какой такой стати им сотрудничать с алаарской сукой или тем более делать её королевой? Зачем им вообще оставлять княжество на карте Континента? Его удел вернуться к жалкому существованию в виде кучки островов, которым оно было до прихода к власти трёхсотлетнего мерзавца.

- Потому что жизнь надо беречь, – был истинно эльфийский ответ. – Никому не нужна смута на границах. Парараксу нужен мир, а о мире гораздо проще договориться с королем, а не с кучкой атаманов. Мизори, ну не будешь же убивать всех алаарцев?! Да, они поступили скверно, но разве ты сама не родилась на севере? Разве не рассказывала, как голодали в твоей деревушке семьи, как море забирало рыбаков, а многие жители уходили в наёмники, ведь даже на войне шансов выжить было больше? Жозефина же лучший кандидат, она благородного происхождения, слывёт честной и неподкупной. Она верная. А раз верна Князю, то будет верна и нам. Ну а если объявить её королевой уже сейчас, то возможно получится заручиться поддержкой части алаарской аристократии. Князь, конечно, велик и ужасен, но недовольные найдутся всегда.

- Ты сейчас пытаешься заставить меня танцевать под свою дудку, – колдунья взяла девушку за плечи, пристально вглядываясь в изумрудные глаза.

- Вовсе нет, – пленница не вырывалась, напротив, она прильнула к королеве словно ласковый котёнок, – я тебя совершенно бесхитростно умоляю поступить так ради меня.

За время своего правления Мерль изрядно подпортила себе направленность, сменив нейтральную положительность на порядочную злобность, что крайне вредно для эльфийского здоровья. И коль скоро делалось это во имя спасения одной смуглой синеглазой девы, то деве следовало бы отблагодарить свою верную узницу. К сожалению, насадить голову на плечи послу, воскресить расстрелянных пленных, вернуть деньги обманутым и многое другое не в компетенции королевы, однако Мизори могла бы помочь ей совершить какие-нибудь хорошие поступки. Например, сохранить жизнь семье пленницы, пускай даже в обмен на верную службу. Либо не слишком свирепствовать в северной стране после её завоевания. Тем более, что у Мерль был прекрасный план её обустройства в послевоенную эпоху.

- Вечно ты со своим миролюбием, – сдаваясь, пробурчала Торвальд, – а эта, – она ткнула в застывшую от страха Жозефину, – меня убить хотела!

- Так она больше не будет. Правда-правда! Смотри, как она боится, описалась даже. К тому же Клаус тоже хотел тебя убить, целых три раза. А ты его терпишь.

- Клаус хотел меня убить ещё два раза?! – только остывшая чародейка снова начала закипать. – Где эта некромантская морда?! Пришло время с ним покончить!

- Миз, перестань злодействовать! У тебя сегодня ещё много важных дел!

- Кто-то ещё хочет меня убить?

- Вовсе нет, с тобой желают встретится гарвейский посол и представитель элийского гарнизона. Оба говорят, что прибыли с добрыми вестями.

Жозефина всё ещё боялась пошевелиться, дрожащий зрачок неотрывно следил за тем, как удаляется великий враг Алаара. Уже закрыв за собой решётчатую дверь, королева обратилась к ней:

- Мы ещё не закончили, – выплюнула слова шатенка, – обдумай всё, что слышала сегодня, и реши...

====== Последние дни королевы Мизори. Часть вторая ======

К удивлению Её Величества Торвальд, послом оказался не надушенный придворный, а крепко сложенный высокий аристократ в изукрашенных резьбой и инкрустациями полных доспехах. Последние были тщательно проверены, но ни скрытого оружия, ни рунических заклинаний найдено не было.

- Я столь же чист и доброжелателен, как и мои намерения, – улыбался посол, низко кланяясь королеве.

- Угу, после того, как мы уничтожили вашу армию, – пробурчала стоящая рядом с Джафаром Грета.

- Вовсе нет, – поправил её Гуамоколатокинт, – Мы, а по большей части орки, уничтожили армию Южной Гарвеи. Перед нами же представитель Северной Гарвеи, которая пока в войне не участвовала.

- Но явно хочет, – прокомментировал филина главнокомандующий, – прямо вижу, как у него руки чешутся.

- У вас в стране все могут без дозволения монарха обсуждать послов? – осмелился поинтересоваться гость.

- Конечно! А иначе для чего они нужны? Королева должна сидеть на троне с умным видом и пить пиво, – Её Величество отхлебнула немного пенного напитка из чаши, вид у неё при этом был не самый умный, – а советники – руководить государством.

Посол закатил глаза. До него постепенно начало доходить, отчего магов стараются держать как можно дальше от престолов. Однако его король приказал ему договариваться лично с Торвальд, а он, в отличие от Тёмной Властительницы, не отличался прогрессивными взглядами.

- Договариваться так договариваться, – девушка пожала плечиками, – только давай как на свидании, без прелюдий. Или ты делаешь правильные вещи и тебе перепадает, или сходу получаешь по роже. Я, конечно, не светлая эльфийка и послов на колья не сажаю, но обижать меня не советую.

Посол кивнул. Так уж получилось, что одноглазая барышня не очень-то и ошиблась, перепутав его родину с Южной Гарвейей. Государства были похожи, не менее похожи были и их цели. Правитель Северной Гарвеи, как и правитель Южной, желал воссоединения стран. Но, в отличие от него, он отказался заключать договор с Князем. Да, всё верно, именно с подачи алаарского владыки южане атаковали Параракс. В обмен на эту услугу Князь должен был потом завоевать для них северного соседа. Однако после провала атаки на Мизорсбург послы Князя пришли к северянам, предложив то же самое.

- Разумеется, мы отказали им, будучи верными союзниками Параракса.

- Ну ещё бы, – Джафар улыбнулся. – После того, как сосед обломал себе зубы, не особо хочется пробовать то же угощение.

Посол, помня о краткости и прямоте, согласился. И раз уж враг моего врага мой друг, возможно, Её Величество Мизори согласится заключить с ними союз? Они помогают ей разобраться с Южной Гарвейей, а Мизори помогает его королю взойти на трон обоих государств.

Королева задумалась. Пальцы в тяжёлых перчатках мерно барабанили по подлокотнику трона.