- Миииз? – вопросительно протянула эльфийка.

Торвальд выдохнула, шагнула вперёд и почувствовала, как под ногами что-то хрустнуло. Подошва сапога поднялась, обнажая белые растрескавшиеся кости. Это был не единственный скелет, останки зверей и птиц можно было увидеть повсюду.

- Миз? Ты не могла бы отключить это своё колдунство? Мне немного страшно, и я хотела бы взять тебя за руку.

Королева пожала плечами:

- Они мёртвые и ничего тебе не сделают, – пробормотала она.

Территория мёртвой земли тянулась к горизонту, впереди маячили чёрные верхушки голых деревьев, заросли ссохшегося кустарника, вдали можно было различить силуэт громадного чёрного дуба.

- Интересно, что тут случилось? – эльфийка постучала по одному из стволов кулачком.

Чародейка продолжала идти вперёд. Много тысяч шагов леса превратились в безжизненную землю. Много тысяч шагов, заполненных деревьями, животными, жуками. Не осталось даже мух и червей, и Торвальд была готова поставить мешок золота против медяка, что текущие в нематериальном мире каналы первоматерии тоже иссякли. Колоссальное количество энергии ушло на то, чтобы перенести душу Мизори в её тело, соединить их и наполнить первоматерией. На мгновение девушке стало страшно. Что, если подобное произойдёт в городе? Погибнет множество людей. Не то чтобы ей претила мысль об массовом убийстве, но одно дело расправа над врагами, и совершенно другое – над своими подданными.

- Здесь случилась я, – последовал запоздалый ответ. Девушка опустилась на землю, морщась от ссохшейся грязи, вонзающейся в обнажённую кожу, и, обхватив руками колени, погрузилась в размышления.

Недобрыми были эти мысли. Прошло больше двух лет с тех пор, как она, сама того не желая, возглавила Параракс. И почти сразу перед ней возникла опасность грядущей войны. Мизори не была глупой. Порывистой, ветреной, самовлюблённой – да, но отнюдь не глупой. Девушка прекрасно понимала, с кем ей предстоит столкнуться, и на протяжении всего правления она готовилась к этой встрече. Её первым указом после возвращение из плена Форкинса Зы стало возрождение армии, вторым – создание секретной службы на подобии алаарской. Они построили производящую оружие мануфактуру, выковали новые доспехи, объединили страну, победив врагов внутренних и приготовившись к встрече с врагом внешним.

И чем же закончилась эта встреча?

Мизори Торвальд была убита, а Князь хозяйничал в стране, точно лисица в курятнике. Если бы не отвага эльфийки, изобретательность Клауса, похотливость Гюнтера в конце концов, если бы не Джафар, Грета, Оливия и другие... Не древний артефакт, не память жителей страны, в сердцах которых она осталась королевой даже после гибели... Как много случайностей и совпадений потребовалась, чтобы девушка вернулась к жизни! В итоге, в цепочке их планов самым слабым звеном оказалась она.

- Миз, тебе срочно требуются дружеские обнимашки, – Мерль помахала перед глазами чародейки ладошкой, – убери, пожалуйста, магию.

Глубоко вздохнув Мизори встала, собирая разрозненные мысли в единственно верный вывод.

- Знаешь, о чём я сейчас думаю? – спросила она.

- О том, что можно немного поплакать? Это успокаивает и совсем совсем не стыдно, уверяю.

- Не совсем, – колдунья сложила руну, направляя в неё скопившуюся в доспехах энергию, дабы иметь возможность подпустить к себе Мерль. – Я думаю, пришло время мести.

Заклинание высвободилось в ужасающей силы воздушной волне, прокатившейся по вымершему лесу. Неистовый поток ветра сметал всё на своем пути, снося деревья и срывая с земли верхний слой почвы, поднимая в воздух тучу чёрной пыли.

- Миз? – стоя в центре защитной сферы, отделяющей девушек от бушующей стихии, эльфийка робко смотрела на порывисто дышащую колдунью.

- Всё нормально, – усилием воли чародейка улыбнулась и, развернувшись, заключила зеленоглазую девушку в объятия. – Спасибо тебе большое. Ты в очередной раз спасла мою жизнь.

Доселе блеклые воспоминания ярко вспыхнули в памяти. Вот она медитирует, пропуская сквозь себя сверкающий поток исчезнувших мыслей и судеб. Однако было среди них что-то ещё. Эфемерные, едва уловимые мысли живых. Мысли тех, кто по каким-то причинам не сумел выбросить из головы погибшую королеву. Мизори чувствовала их, порой даже видела смазанные, расплывающиеся образы. И каково было её удивление, когда среди этих образов перед ней предстала тусклая, едва тлеющая жизнью душа эльфийки. Мерль затухала. Элементалистка ощущала её эмоции, сонм страхов, карнавал боли, страдания, словно чьи-то призрачные руки с острыми когтями сдавливали сердце рыжеволосой девушки. Ещё немного, и жизнь покинет её. Отчаянье мутной волной захлестывало сущность Мерль, чёрными брызгами въедаясь в эфемерную плоть Мизори. Именно тогда она решилась.

На самом деле не было никакого плана. Было лишь желание спасти близкую подругу, невзирая на последствия. Без подготовки, размышлений или сомнений. Словно стихийно бушующий смерч она вобрала в себя все жизненную энергию в округе, проецируя её на единственном желании – вернуться.

Изумрудные глаза эльфийки смотрели ласково, благодарно, её точёное личико, окаймлённое завитушками кудрей, выглядело таким милым и виноватым, а испытывающее на прочность с каждым вдохом платьице грудь выдавала сильное волнение. Ей не стоит знать всех подробностей. Того, что она послужила подлинной причиной воскрешения, и того, что лес в тот миг был не совсем безлюдным. Печальные лица жителей деревни не были беспричинными. Мерль и так перенесла слишком много страданий, чтобы вешать на неё новые грехи. Лучше бы Мизори вообще не приводила её в это царство смерти!

Они продолжали смотреть друг на друга, и каждая из двух девушек понимала, что вернись они в прошлое, всё равно пришли бы сюда. Мизори не смогла бы хранить свою тайну вечно, Мерль не смогла бы выбросить из головы мысли о том, что приключилось с её драгоценной похитительницей. Они обе хотели верить в то, что на этом всё закончится, и обе понимали, что на самом деле всё только начиналось.

====== Последние дни королевы Мизори. Часть первая ======

По возвращении в замок девушек ожидал сюрприз. В дверном проёме расположилась грузная туша пожилой оркессы, обвешанной бусами, сумками и амулетами. Почтенная Цин-Хош, жена вождя орочьих кланов, буквально светилась радушием и была готова обнять первую же подвернувшуюся под горячую руку королеву. Королева, правда, оказалась проворнее и ловко спряталась за слишком поздно среагировавшую Мерль.

- Это специальная эльфийка для обнимания, – пояснила колдунья, не без улыбки наблюдая, как тискают несчастную пленницу. – А ещё уверена, она просто мечтает, чтобы ей погадали!

Цин-Хош не надо было уговаривать долго. Гадать орочья шаманка очень любила. К сожалению, из-за того, что её единственный сын до сих пор не был женат, все её гадания сводились к одному и тому же.

- О, великий рыжий мастер, – замогильным голосом затянула она, – ждёт тебя счастье жирное, как баран, вижу свадьбу твою! Все вокруг довольные и счастливые, а ты сияешь ярче солнца, платье на тебе белое... Эй, ты меня слушаешь?

Оркесса потрясла потерявшую сознание эльфийку. Та едва слышно застонала.

- Ты с ней полегче, – пояснила королева, – она болеет, передозировка злодеяниями. Объясни лучше, зачем пожаловала?

За чередой событий Мерль так и не отменила приглашение, и ничего не подозревающая оркесса явилась в замок. Казалось, что она совершенно не удивлена возвращению Мизори к жизни. «Духи рассказали мне», – пояснила она. Какие именно духи и сколько она им платит, жена вождя сообщить не потрудилась. Поначалу Мизори обрадовалась визиту – духовный колдун, владеющий таинственной орочьей магией, мог бы пролить свет на кристалл. Но идея быстро отправилась на помойку, ведь чем меньшее количество лиц знает об артефакте, тем лучше. Приказав слугам отвести неожиданного гостя в покои, королева с удивлением узнала о наличии ещё нескольких посетителей. Оба были мужчинами весьма приятной внешности, и королева порадовалась бы их визиту, если бы не догадывалась, какую арбу проблем каждый из них свалит ей на голову.