Вот только способна ли Мерль? Каждый день управления тёмным королевством стоил Девушке в Беде невероятных усилий. И от одной мысли, что это может продлиться несколько лет, становилось страшно. Именно столько времени, по расчётам Джафара, уйдет на войну. Если бы ей только дали передышку, можно было бы за пару лет переделать Параракс в светлое королевство, то, о чём она столько раз просила Миз в начале королевской карьеры последней. Миз, к сожалению, пошла по более простому и приятному для себя пути. Жаль, что эльфийкам не дано выбирать себе дорогу.

Враг медленно удалялся под пристальным взглядом узницы. Жози видела много врагов в своей полной опасностей жизни Золотого Капюшона. Она видела гордых воинов, обезумевших от жажды крови, видела жестоких тиранов, способных на любые бесчинства ради сохранения власти, видела трусов, изворачивающихся словно угри на сковороде в попытке спасти свою шкуру, благородных героев. Лики света и тьмы, отражённые в зеркале бытия. Но никого подобного этой девушке она не встречала. Существо ненавидящее зло и, тем не менее, зло творящее, причиняя боль больше себе, чем тому, против кого были обращены её кулаки. В её действиях не было логики, не было видимого мотива, не было желания, лишь холодная и безмерная решимость. И когда герцогиня думала о том, куда может привести врага эта решимость, ей становилось страшно...

====== Последний день королевы Мерль Первой ======

Этот сон часто снился женщине. События прошлого въелись в мозг так сильно, что она уже знала их наизусть. Вот она бредёт по лесу, а живот урчит в такт завываниям ветра. Еды в сумке не осталось, местные звери боязливо разбегаются, едва учуяв её запах, а холод пронизывает до костей. Женщина кутается в плащ, но тонкая материя не даёт даже мысленного ощущения тепла. Однако здесь безопасно. Гораздо лучше, чем в кабаке, где любой неосторожный взгляд завсегдатого под капюшон может стоить ей жизни. Несколько раз подобное происходило, и несколько раз, сбегая из сожжённого, заполненного трупами здания, она петляла по дикой местности, сбивая учуявшую кровавый след погоню. Эта гонка бесконечна. Она не прекратится, пока женщина жива.

Свет вдали ознаменовал продолжение сна. Сейчас она пойдёт на огонек, сжимая в руке рапиру в надежде поживиться едой и деньгами, утолить клокочущую внутри злобу. Но дверь откроет не лесничий и даже не атаман шайки разбойников. Высокая старуха с провалами вместо глаз улыбнётся беззубым ртом.

- Здравствуй, дочка, – старуха поманила её жестом единственной руки.

Женщина до сих пор не понимала, почему стальной прут клинка не пригвоздил хозяйку к стене. Сама мысль родства с лесной обитательницей должна была вывести её из себя. Но не вывела. Более того, стоило прозвучать приглашению войти, она послушно проследовала в избушку. Быть может, дело в сучковатой палке, в которой внимательный взгляд рассмотрел барабаны чародейского посоха? Но нет, магов она не боялась. Эти выскочки такие же смертные, как все остальные. Разве что убить их гораздо сложнее. Но вот что колдунья делает в такой глуши, вдали от городов и дворянских замков?

- То же, что и ты, дочка, – старуха улыбнулась, но в этот раз за переплетением морщинистых губ промелькнула жуткая, едва уловимая ухмылка. Графин с вином, мясо, фрукты и орехи поочерёдно заняли место на столе, и женщина внезапно осознала, что у хозяйки откуда-то возникла вторая рука. Несколько минут пальцы оставались юными, пока едва заметное заклинание не пустило по ним сеть морщин и серых пятен. – Прячусь.

- В этом лесу?

- В лесу, избушке и так далее. Когда у тебя могущественные враги, не стоит пренебрегать любыми укрытиями.

- Могущественные враги?

- Крестьяне из-за речки за лесом говорили, что из-за меня у них молоко киснет. Грозили домик поджечь, пришлось перебраться сюда.

- Ты вроде как сильная колдунья, – ночная гостья с задумчивым видом опустила обломанный ноготь в стакан с вином, наблюдая за рябью на алой глади, – могла бы их убить.

- Если убивать всех, кому не приглянулся, Континент опустеет. К тому же не безопасное это дело, истреблять маленьких и слабых. В отличие от больших и сильных, они гораздо более изобретательны по части доставления неприятностей.

Женщина запрокинула голову. Маленькие и слабые? На мгновение ей показалось, что хозяйка леса говорит о ней. Те, кто изгнал её и пытается убить тоже гораздо слабее неё. По отдельности.

- Маленькие и слабые, – повторила старуха, задумчиво устремив пустой взор вперёд, точно не только не была слепа, но и могла видеть сквозь стену избы, – порой мне кажется, что они гораздо опаснее больших и сильных. Приспособленные, могут работать вместе, умеют выжидать. И я подумала, что если исчезну, их поглотят собственные ссоры и разногласия, многие из них умрут, они не будут готовы к моему возвращению и моей мести. Возможно, тебе тоже стоит научится выжидать?

На мгновенье сон поплыл, растаял точно свечной воск, растёкся по дремлющему сознанию. Словно что-то смазало воспоминания, и теперь она не могла точно восстановить ход разговора. О чём они говорили? О старухе? О прокисшем молоке? Или было что-то ещё?

- И вот я жду. Возможно, нам стоит подождать вместе? Я могу помочь тебе, а ты поможешь мне, когда придёт время моей мести. Злые люди лучше организованы, кажется так говорят о нам подобных. Я могу спрятать тебя на время. Что скажешь?

- В избушке в лесной чаще? – женщина покачала головой.

- Ну конечно же нет, дочка. Здесь слишком мало места для нас двоих, и твоя способность к терпеливому ожиданию вызывает у меня крайнюю степень сомнения. Я спрячу тебя не в чаще и не в здании, не в берлоге и не под водой, но спрячу так, что никто из тех, кто тебя ищет, не наткнётся на твой след. Правда, это всё равно потребует определённой доли осторожности и будет весьма болезненно для твоей ранимой души, – старуха подошла к стене, сдёрнув занавесь со старого, пыльного зеркала. – Я спрячу тебя в другом облике.

Сон плавно плыл через мозг, словно челн по волнам умиротворённой реки. В её сознании предстало покорёженное стекло, в котором она видела настоящую себя. Видела в последний раз в своей жизни. Туман в сознании становился всё гуще, она чувствовала боль меняющегося тела, рвущееся на части отражение, холод ночного воздуха, запах еловой хвои и последнее наставление колдуньи, едва слышное «будь осмотрительна в своих поступках».

Последние события на театре военных действий привели к срочному совещанию, которых и так порой было по три на дню. Гонцы доложили, что орочья армия наконец объединилась и готова атаковать вторгшихся в Западные горы гарвейцев. Королеве надлежало принять решение: либо поддержать зеленокожих союзников, либо сберечь силы для все ещё предстоящей схватки с Князем.

- Разработанный мной план военной кампании требует начать действовать немедленно, – пояснил главнокомандующий. – Чем больше сил мы бросим на его воплощение, тем скорее завершим это кровопролитие. Что до орков, признаться, никогда не питал к ним симпатии.

- Даже после того, как послы кланов пришли тебе на выручку? – укоризненно молвила сидевшая чуть поодаль Грета. – Орки отличные ребята. Тупые, злые, вонючие, но слово своё держат. В отличие от некоторых.

Джафар раздражённо фыркнул. Его, некогда принца, учила понятию чести едва получившая титул простолюдинка! Сделав несколько глотков вина, он обернулся в сторону сидящей в кресле королевы.

- Что думает Её Величество? – молвил воин.

Мерль сидела неподвижно. Глаза под длинными ресницами были закрыты, рыжие с вкраплением русого волосы падали на лицо.

Опять потеряла сознание!

Багарди-Джамала беспокоило состояние эльфийки. Подобные приступы случались с ней всё чаще, порой девушка даже не могла сдержать крик внезапно настигающей её боли. Мерль плохо спала, почти не ела, галлюцинации и кошмары наяву всё глубже проникали в сознание новой королевы.

- Эй, кончай спать уже, не то страну проспишь! – Грета что есть силы тряхнула девушку за тонкие плечи.