Немало событий произошло за минувшие две недели. Алаарское воинство наконец достигло Ларгоса и встало под стенами Крона, могучей крепости, прикрывавшей город и его гавань. Попыток штурма не было, да и вряд ли они будут предприниматься. Оборотни плохо лазают по вертикальным стенам, а учитывая понесённые войском Князя потери, осада на ближайшее время будет лучшей тактикой. Флот блокирует Ларгос с моря, армия – с суши. Провизия в городе, обремененном параракской армией, кончится, и он сдастся. Главное, чтобы сами алаарцы не голодали. С этой целью шпионы были разосланы по всей территории Параракса. С одним из них как раз сейчас и говорила Жозефина.

Мужчина не представился. Во-первых, если бы она узнала его имя, ему бы пришлось её убить, а во-вторых, он бы не смог этого сделать. Подтвердить принадлежность к Древним довольно просто, обычный оборотень не способен, к примеру, моментально отрастить отрезанный столовым ножом палец. Доказать принадлежность к Золотым Капюшонам куда сложнее – у каждого из них есть специальная бляха. Жози долго разглядывала пластинку незнакомца и вынуждена была признать её подлинность.

- Это ты удачно попала, – продолжал мужчина, – сейчас с людьми у нас большой дефицит. Всех, кого удалось переправить через Таман, направили на чёртову столицу. Скоро начнётся сезон бурь, а это значит, никаких поставок с нашего славного острова. Каждый Древний сейчас на особом счету. Но перед тем как отправиться к Князю, не могла бы ты оказать мне маленькую услугу? Я должен был разузнать, где селяне прячут припасы, но пока не смог втереться к ним в доверие на должном уровне. Когда же мне это удавалось, на следующее утро я уже ничего не помнил. У вашей породы, говорят, нюх очень хороший. Может, подсобишь мне склад отыскать? В долгу не останусь.

Если бы параракской герцогине предложили поработать овчаркой, лицо, сделавшее предложение, тут же получило бы в лицо. Но Жозефина привыкла. В каком-то смысле все алаарцы цепные псы Князя.

- Только у меня тоже будет маленькая просьба, – женщина пристально посмотрела на собеседника, – не мог бы ты мне ответить, жив ли хозяин этой бляшки?

Человек побледнел, рука под столом потянулась к кинжалу.

- Только попробуй на меня напасть! – прошипела Жозефина, сжав кулаки.

- Вообще-то, я планировал перерезать себе горло, – пояснил незнакомец.

- Тоже отклоняется – сломаю руки.

Шпион совсем приуныл. С древними шутки плохи, даже в человеческой форме они в разы превосходят представителей иных рас, что открывало перед ними широкий спектр летальных и нелетальных действий, направленных на предотвращение потенциального побега.

Под пристальным взглядом спутницы, словно под строем лучников, мужчина встал с места и, бросив на стол несколько монеток, направился к выходу. Чудовище направилось за ним. В этот момент больше всего беднягу волновал вопрос, на чём же он прокололся. До этого все алаарцы как один принимали его за своего.

Не легко выброшенному на поверхность тёмному эльфу. Лишённый уныния сырых пещер, безбашенных дуэлей и набегов истинный дроу начинает потихоньку стервенеть, и с каждым прожитым под светом солнца днём его злобность лишь возрастает. Краткие мгновения резни для него то же самое, что аромат одинокой розы для погрязшего во смраде и нищете бродяги.

Жители Параракса были плохими поединщиками. Убивать их было даже слишком просто, и в один прекрасный момент фон Пельтон попросту закрыл глаза и представил, что вырезает небольшую деревушку. Да-да, всё верно. Вот визжат деревенские бабы, разбегаются в страхе мальчишки, а неповоротливые увальни пытаются насадить его на вилы. Такое чувство, что бедняги знали один-единственный удар, и этот удар был прекрасно знаком моторике тёмного эльфа. Убивая всех без разбору, вонзаясь в центр вражеского строя, уклоняясь от неловких тычков копий и взмахов мечей, Карнаж совсем расслабился. Именно в этот момент образ пылающей деревни на секунду растаял, сменившись образом зала клинков его родного города. Оружие прошло над ним, сорвав с головы шлем из бесцветной стали. Белые волосы рассыпались, красные глаза открылись.

Перед Карнажем стоял крепкого сложения смуглый мужчина с вьющейся бородкой, облачённый в серебристую кольчугу, оружие его сверкало колдовским светом. Это был поистине дар богини! Разразившись торжествующим хохотом, эльф бросился на человека, закручивая парные клинки в дикую серию ударов.

Удар, шаг в право, уворот, блок ятаганом и секущий взмах кромкой щита. Попытка эльфа с первого натиска расправится с главнокомандующим ни к чему не привела. Несколько контратак зарийца тоже не возымели эффекта, его новый враг был достаточно стар и опытен.

Одна из мудростей Континента гласит: никаких поединков с дроу. Сами тёмные эльфы очень не любят данную мудрость, в отличие от поединков, которые выигрывают в восьми случаях из десяти. Дело в том, что титул лучших мечников закреплён за ними не напрасно. Конечно, если эльф не слишком молод. Неофиту требуется порядка двадцати лет, чтобы достигнуть мастерства фехтования сродни городскому стражнику или линейному пехотинцу. Однако остроухий народ следует своему пути всю свою долгую жизнь, и воин со стражем свыше пятидесяти лет уже проблема не только для людей-ветеранов, но и для благородных аристократов. В случае же с дроу всё ещё хуже – узкие тоннели неудобны для копий, отсутствие тяжёлых доспехов делает ненужными топоры и булавы, а значит всё своё время серокожие посвящают совершенствованию владения мечом. И прямо сейчас Джафар чувствовал на себе последствия вековых тренировок Карнажа.

Удары сыпались градом, звон мечей сопровождался танцем голубых искр, сталь встречалась со сталью, красные глаза Дюраля впились в карие зарийца. Шаг эльфа был лёгким, почти невесомым, движения ног идеальны, а руки работали совершено независимо друг от друга, выполняя каждая свою уникальную комбинацию. Будь на месте этого странного бородача кто-то другой, наверняка умер бы в первые же секунды боя. Однако по некой неясной причине незнакомец был ещё жив. Всё, что ему удалось, это лишь несколько раз пройтись по кольчуге и шлему, да и то вскользь. Те же несколько ударов, что должны были убить воина, тот умело отразил.

Почти пятнадцать лет прошло... Серая кожа, подтянутый мускулистый торс, длинные белые волосы. Вид врага напомнил ему о далёком прошлом, обнажив старые раны. Воспоминания о том, как он в бытность свою наследным принцем путешествовал по Великой пустыне и Бесконечной степи ранили сильнее, чем сталь. Ему дико захотелось умереть. Умереть от руки дроу совсем не зазорно, вполне в геройской традиции. Рука воина дрогнула, и острие одного из мечей чиркнуло по наноснику шлема, едва не лишив Джафара глаза. Хотя, если подумать, то не обязательно помирать прямо сейчас. Стоит посопротивляться, набить себе побольше славы. Зацепившись за удачную мысль, Багарди-Джамал совершил длинный секущий удар, вслед за которым последовала взрывная серия, заставившая попятится уже привыкшего к одностороннему бою Карнажа. Под напором смуглолицего воина серый мечник отступал шаг за шагом, короткие мечи парировали удары сабли, изредка огрызаясь злобными сериями выпадов, но те только высекали искры из блестящего щита. Дюраль никогда не видел таких странных щитов. Щиты северян были среднего размера, из кожи, щиты параракских копейщиков были тяжёлыми, из усиленного сталью дерева, щиты его светлых собратьев из несокрушимого олиандра. Маленький же блин, покрытый серебристым металлом, он видел впервые. Да и зачем нужен такой? От стрел не защитит, а блокировать гораздо проще дополнительным клинком! Именно в этот момент переметнувшийся с предплечья на кулак щит пробил его блок, с разгону влетая в живот княжеского генерала. Невероятной силы удар, переломавший бы человеку рёбра, заставил скривиться даже тёмноэльфийского воина. Враг был опасен, возможно опаснее таманского барона, опасен как силой, так и необычным стилем и выдающимся для человека мастерством.

Джафар улыбался. Впервые с момента падения он делал это совершенно искренне. Во главе армии обречённых, без тени надежды на победу, он дрался, применяя все знания, что получил в своих героических странствиях. Словно не было предательства брата и смерти отца, словно он вновь наследный принц, ввязавшийся в очередную безбашенную авантюру. Победить дроу? Ха! Пару раз за ним посылали убийц. Серые Братья и Кровавые Сёстры – имена гильдий тёмных эльфов, приводящих в ужас великих мира сего. Однако ему удавалось выжить и победить. Причина тому не только его мастерство и высокомерие дроу, напавших на него, облачённого в доспехи. В одном из путешествий он имел возможность три месяца спаринговать с охранником тёмноэльфийского посольства. На самом деле эльфийский стиль не так хорош, как кажется. Остроухие учат комбинации, затачиваясь против каждого конкретного стиля или оружия, в процессе боя же они просто подбирают к противнику нужную комбинацию, словно ключ к замку. В конце того путешествия Джафар уже дрался с эльфом на равных. Для этого требовалось немного – нападать.