- Это же сорочка, – перебила делегата Мерль. – Вы что, не могли найти хотя бы простыню?

Парламентёр покраснел. Тяготы походной жизни не предполагали наличия чистых нештопанных простыней. Такие были только у Карнажа, но генерал в силу ненависти ко всему светлому спал только на чёрных простынях.

- И почему на ней красная клякса? – продолжила девушка.

- Хозяин сорочки не хотел её отдавать.

- А нельзя было помягче?

- Нельзя, ведь он поднял руку с метлой на дипломата, – Глеб почесал место ушиба.

Мерль понуро опустила головку. Одно время ей все кланялись, хоть она и не была королевой, но стоило девушке сменить коротенькую зелёную юбочку на форму Тёмной Властительницы, как уровень уважения к ней резко снизился. Впрочем, посол поспешил утешить остроухое величество. Причина его поступка был политической и с гардеробом никак не связанной.

- Так он нас просто презирает, – облегчённо вздохнула Мерль. – Джафар, – она обернулась к главнокомандующему, – что у вас в Зарии делают с теми, кто не выказывает почтения правителю?

Главнокомандующий в течение десяти минут перечислял наиболее популярные способы восстановления достоинства правителей Великой степи и Великой пустыни. На протяжении всей речи посол то краснел, то белел, словно это его, а не людей из южных земель, разрывали на части цыплятами, травили пуделями и сажали на горшок с геранью. Последняя казнь выглядела довольно безобидной, но Джафар пояснил, что она была введена атаманшей амазонок Агнесой Как бы Милосердной, и перед посажением на герань преступнику отрубали руки и ноги.

- Но мы ведь не варвары какие-нибудь, – успокоила мужчину Мерль, – уверена, в Парараксе всё гораздо мягче. Правда, мессир Валиант?

Министр пожал плечами. По его словам, Ледяной Властелин в таких случаях говорил, что виновному следует отрубить голову, насадить на кол и вернуть приславшему.

- Вот, – перст с ярким маникюром указал вверх. – Отрубить, насадить, отослать. Сие есть мой королевский приказ.

Глеб пошатнулся. Они что, серьёзно?! Он же посол! Да если они его хоть пальцем тронут, генерал Карнаж сравняет город с землёй!

- А если не тронем? – поинтересовалась рыжая.

- Всё равно сравняет, но это к делу не относится, – парламентёра била дрожь. Он должен был запугать местных, заставить сдаться и открыть ворота. Пока же пугали только его. – И потом, разве дипломат не неприкосновенен?

- Никто к тебе прикасаться не будет. У нас есть чудесный автоматический обезглавливатель. Кстати, надеюсь, его починили. А то бедняжке Миле опять придётся пилить голову ножовкой.

Последняя капля. В мозгу Глеба что-то щёлкнуло, словно шлюз платины открылся, выметая из сознания все указания генерала. К нему уже подходили стражники. Ему отрубят голову и насадят на кол! Здесь и сейчас! Мужчина плюхнулся на колени, прося прощения за своё поведение. Он говорил, что королева очень даже уважаемая и почитаемая и он не хотел никак её оскорбить. Особенно ценой головы.

Мерль лучезарно улыбнулась.

- Спасибо, любезный посол, – молвила девушка, – Конечно, я понимаю, что ты человек подневольный и отрубание головы это слишком жестоко. Я отменяю этот приказ. Капитан, уведите гостя.

Спасён! Сердце как бешеное колотилось в груди посланника. Он был сотником, опытным воином, который не раз играл в «кто кого переглядит» со смертью. Но умереть вдали от родины, без оружия, без славы и быть выставленным на всеобщее обозрение? Что может быть ужаснее?!

Конвой покинул замок, Глеб уже хотел отправиться в конюшни, когда один из стражников грубо придержал его.

- Что-то ещё? – мужчина раздражённо обернулся.

- Как бы казнь... – виновато улыбнулся стражник. – Сам поди себя не убьёшь.

- Чего?! – возмутился посол. – Ваша королева же отменила казнь!

Начальник конвоя ненадолго задумался.

- Не-не, всё правильно, – облегчёно выдохнул он. – Вот смотри. Приказ был обезглавить, насадить, вернуть. Обезглавливание Её Рыжеволосость отменило, а остальное не отменял никто. Так что готовься. Последнее желание будет? Вообще, учитывая, что тебя ждёт, можно даже два последних желания...

- Насадить? Меня?! Но вы не можете! Это ниже моего достоинства! Сделайте с этим что-нибудь, умоляю!

- Ну, что-нибудь придумаем...

Тронный зал ещё хранил запах немытого алаарского тела, когда в него ворвалась кучка людей. Богато одетые, в окружении группы телохранителей, они всем своим видом показывали, что пришли не просить, а требовать.

- Мы слышали, сюда прибыл парламентёр для обсуждения условий сдачи. Считаем, что столь важные переговоры не могут проходить без участия глав гильдий города, – предводитель пришедших выдвинулся слегка вперёд. – Мы тут составили некоторые условия...

- Ой, простите! – девушка виновато всплеснула руками. – А всё уже кончилось. И посла я уже отпустила.

- Вообще-то, вы посадили его на кол, Ваше Величество, – заметил стоявший в углу и перебирающий страницы отчёта Валиант. – Стражник сказал, что его последнее желание было весьма странным: хотел, чтобы его достоинство было выше него. Таинственный северный народ. Пришлось ставить дополнительный кол, повыше...

Предводитель пошатнулся, лицо его побелело от ужаса.

- Что вы натворили?! – по пухлым, лоснящемся щекам покатились слёзы. – Вы! Они! Нас! О, три тысячи богов!!!

- Мессир Саймон, – подоспевший соратник принялся трясти впавшего в ступор и осевшего на пол мужчину, – ещё не всё потеряно. Можно отправить посланца самим. Сказать, что парламентёр Алаара заблудился, скинуть пару требований. Её Величество нас поддержит!

- Конечно поддержу. – закивала головой Мерль. – Я же эльф! Я за мир!

- Вообще-то, труп посла вы приказали вернуть отправителю, – Торблет перелистнул очередную страничку отчёта.- Мы под это дело лучших лошадей выделили.

- Я нечаянно... – эльфийка совсем упала духом. – Я всего две недели правлю. Обещаю, со следующим послом всё получится.

Все в зале понимали, что следующего посла не будет, а возможно и их самих не станет. Было известно имя алаарского командующего. Тёмные эльфы сами по себе не отличаются миролюбием, а после столь дерзкого поступка Карнаж должен просто вскипеть от ненависти. Даже если жители города отдадут всё, что у них есть, и будут на коленях молить захватчиков о милосердии, им не удастся вымолить даже более мягкий способ убийства.

- Ваше Величество! – в распахнутые двери ворвался Джафар. – Дурные вести! Урух-гин из орочьего посольства только что сообщил, что гарвейцы перекрыли дорогу через Западные горы. Мы отрезаны! Кстати, кто это у нас тут? Добровольцы?

Слегка отошедший от потрясения Саймон помотал головой. Воевать не про него. Если смерть в лице алаарского нашествия и настигнет его, то пусть встретит в тёплой постели с горячей любовницей. Пусть павшие в бою обзавидуюся!

- Неудачно получилось, – когда стража, посетители и королева покинули залу, министр общественных связей наконец соизволил поделиться своими мыслями.

- Напротив, – главнокомандующий стоял у окна, наблюдая за попытками воинства стать воинством. – Тёмные эльфы крайне жестокий народ. С ними можно договориться, но лишь когда ты значительно сильнее. Во всех прочих случаях они приложат все усилия, чтобы тебя прикончить. Колебаться наши враги не будут. Но теперь и у нас нет возможности колебаться. Как полководец ставит армию позади пропасти, ломая за собой единственный мост, так наша королева избавила нас от надежды решить дело миром. Надежды абсолютно ложной.

- То есть, ты думаешь, она специально?! – Торблет попытался вспомнить за Мерль хоть один плохой поступок. – Светлая эльфийка? Такого не бывает! Обозвать, дать оплеуху, в самом крайнем случае киянкой врезать может. Так и то её надо довести. А безоружного человека, да к тому же посланца, и столь жестоким способом...

Джафар на секунду задумался, а в следующий миг раздосадованный мужчина хлопнул себя полбу. Выскочив в коридор, он бросился в сторону покоев Мерль. Вдалеке слышался шум битвы, но будучи не чуждым дедукции человеком, Багарди-Джамал не стал доставать оружие, ведь он увидел именно то, что и ожидал. Примерно с десяток стражников дрались у тела распластанной на полу эльфийки за право оказать ей первую помощь. Зариец молча подошёл к девушке и уже было нагнулся, когда его с истинно солдатской вежливостью осудили за попытку внеконкурсного спасения и предложили поучаствовать в розыгрыше столь ценного права. К большому сожалению для говорившего, Джафар ещё не вышел из образа сурового главнокомандующего и с размаху ударил стражника, отбросив его в угол комнаты и оставив на стальном нагруднике небольшую вмятину. Какое-то время он обеспокоенно наблюдал за реакцией остальных, но даже разгорячённые дракой солдаты не решили спорить с почти двухметровым зарийцем. Бывший наследник Песчаной империи подхватил девушку на руки и понёс... нет, не к врачу, этот шаг точно мог стоить ей жизни. Просто в безопасное место.