- Так докажите мне это! – воскликнул зариец. – Мы с командирами посовещались и решили организовать вам маленькое посвящение. Дабы ваше победоносное шествие началось уже сегодня. Спонсором посвящения выступает министерство здравоохранения, так что все благодарим мессира Клауса.

Не успело прозвучать запоздалое «чего?», как на людей уже неслись три скелета, размахивая мечами и звеня обрывками ржавых кольчуг. Поэтому вместо «чего?» прозвучали иные слова, как то «нежить», «бежим», «спасайся» и «драпаем». Были и иные фразы, но они отчего-то описывали не нежить, а половые органы и сферы их применения.

Посвящение свершилось! Семь сотен отважных патриотов бежали от трёх врагов, по сути мёртвых. Печаль Густаво не знала границ. Но вместе с тем не знала границ и его решимость. Ведь есть и те, кто как и он не отступит. Пальцы сжали древко, как когда-то сжимали королевский штандарт. Сейчас они ринутся навстречу своему испытанию!

За его спиной никого.

Взвесив свои шансы и прокляв ничтожных трусов, Ремильеро последовал их примеру.

- Довольно! – зычный голос Джафара остановил как живых людей, так и мёртвых. Первые виновато переминались с ноги на ногу, вторые, безмерно гордые собой, клацали челюстями.

- Вот они, славные победители, герои, которых я поведу на врага! – под гогот командиров несостоявшийся правитель Пустынной империи приблизился к скелетам. – А вы, люди Параракса, отчего опустили головы? Думаете, ваша проблема в страшной нежити? Нет. Ваша проблема здесь, – с показным безразличием мужчина снял с одного из скелетов рогатый шлем и постучал по пустому черепу. – Привыкшие бояться всего и вся, вы пока не готовы посмотреть смерти в лицо. Вы бежите, и даже те из вас, кто мог бы сражаться, вынуждены удирать, потому что их слишком мало. Но мы изменим это. Времени, что нам даётся на подготовку, не хватит, чтобы научить хорошо драться, поэтому придётся сразу учить вас побеждать.

Поникшие было люди слегка приободрились.

- Тренироваться вы будете по особой методике, автор которой знаменитый стратег Джафар Багарди-Джамал. Она включает в себя, прежде всего, укрепление духа. Спонсором методики является Жёлтый клан гоблинов. Знакомьтесь, Цупик! – маленький невзрачный гоблин боязливо высунулся из-за спины зарийца. – В вашем королевстве изрядный дефицит кнутов и пряников, посему мы будем использовать гоблина. Каждый не исполнивший приказ, смалодушничавший, или совершивший иной проступок будет достоин великой чести лобызать Цупика. Эй, погодите вздыхать! Я ведь ещё не сказал, в какую часть Цупика будут осуществляться лобызания!

Ремильеро не мог сдержать улыбки. Он не много знал о Зарии и Пустынной империи, но человек перед ним был определенно сведущ как в деле военном, так и в устройстве простолюдинского умишки. Недавно назначенный десятник прекрасно знал, что за несколько недель не превратить крестьян и горожан в воинов. Но у такого мудрого человека непременно должен быть план. Он ведь, в отличие от него, не разочаровался в жизни и не ищет смерти в бою.

Вартос было его имя. Граф Вартос де Вигорт. Но это имя не звучало уже давно. С тех самых пор, когда мужчина покинул родину, семью и тех, кого раньше звал друзьями. Однажды...

Нет. Не было никаких жалостливых историй и утрат. Просто в очередной раз выбравшись из-под груды мёртвых врагов, чувствуя смрад трупов и привкус крови, волоча искалеченную ногу, возвращаясь в лагерь княжеской армии, Вартос решил, что с него хватит.

Много тысяч лет назад герои одолели великого зверя, Вафлза, пошли на великую жертву – запечатали его душу в себе. И что творится нынче? Потомки героев вовсю используют душу твари, чтобы отправить в мир мёртвых как можно больше народу. Теперь тысяча кровожадных мясников орудуют в разы быстрее и эффективнее одинокого монстра. Проклятые предатели только и делают, что сражаются, а ему, например, всю жизнь хотелось иного. Валяться в траве, гоняться за солнечными зайчиками и нюхать цветочки. Неудивительно, что будучи лишённым всего этого граф вёл себя очень агрессивно. Месть за невозможность нюхать цветочки оборачивалась десятками человеческих жертв.

В тот день Вартос послал Алаар с его правителем-маньяком в дальние дали и нашёл новый дом в Парараксе в заброшенной хижине лесника, где долгие годы пребывал в гармонии с собой и природой. В его новой жизни было немного встреч, но те, что случились за последний год, были самыми приятными. Сначала он встретил потерявшего память мальчика, который стал ему внуком, а потом подобрал в реке женщину, так похожую на него в молодости. Тоже проклятую, тоже графиню и тоже с душой невинной, но осквернённой бесчеловечными замыслами Князя. Надежда расцвела в сердце старика, надежда на то, что единственный глаз увидит счастливое завершение его жизни. Возможно, женщина пока не понимает, но ей представился редкостный шанс ощутить на себе жизнь без войн и раздоров.

Он ещё раз взглянул на свою гостью. Перетянутое цепями тело покоилось на массивной кровати, покрытое затягивающимися ожогами лицо не выражало ничего кроме обречённости. Ему стоило бы отпустить её погулять, но тогда она попытается сбежать и кого-нибудь съесть. Старик же поклялся, что по его вине больше никто не пострадает. Получалась интересная дилемма – выжить должна как девушка, так её потенциальные жертвы. В таких случаях говорят, что висящий на стене арбалет рано или поздно выстрелит. Ломать арбалет было нельзя, оставалось переделать его во что-нибудь менее смертоносное. К сожалению, мужчина понятия не имел, как переделываются люди. Оставалось лишь надеяться, что со временем гостья сама проникнется идеей мира на Континенте.

Запах прохлады проник в комнату, и голоса сов возвестили о пришествии ночи. Жози пыталась заснуть. С момента её спасения прошло немало времени, шрамы на лице и теле затянулись – отвары, которые вливали ей в горло, тормозили регенерацию, но своё дело способности оборотней всё же исполняли. Физическая боль утихла давно, но боль моральная становилась лишь сильнее. Где-то там, совсем рядом, её братья и сёстры сражались с ненавистным врагом. Сражались и умирали. Ведь бой на плато Стикса показал, насколько силён и опасен Параракс. И вот теперь, когда на счету у Всетемнейшего владыки каждый гоблин, она, наследница Вафлза, вынуждена лежать здесь, в полном бездействии. Кроме того, отсутствие правильного питания постепенно начало сказываться на сознании Жозефины. Появились странные желания, вроде бесцельного бега по лесу, вытья на луну или игры с мячиком. От ежедневного общения с Вартосом и мальчиком лучше не становилось, бредни одного о том, как прекрасен мир без войн, сменялись полными восторга рассказами о том, как малыш вернётся в родную деревню сразу после возвращения воспоминаний.

- Интересно, какая у меня семья? – тема семьи была любимой темой Каспера. – Думаю, она большая. У меня есть много братьев и сестёр. И шесть дедушек! Потому, что бабушки слишком много сюсюкают с мужчинами вроде меня. Дедушки в данном плане гораздо лучше, они делают внукам деревянных лошадок и катают на закорках. Конечно, один дедушка быстро устанет меня катать, но вот шестеро смогут сменять друг-дружку. А ещё...

Признаться, Мила Гудмен – придворный палач Мизорсбурга – являлась куда более приятной компанией, чем этот стукнутый. Она по крайней мере молчала во время пыток.

- Послушай, может, просто развяжешь меня? – спросила она не столько надеясь на положительный ответ, сколько ради желания заткнуть мальчишку хотя бы на те минуты, что он будет думать над ответом. – И мы поиграем в лошадок.

- Так у тебя ж ноги не ходят? – ответ нашёлся неприятно быстро. – Давай ты будешь больной лошадкой, а я буду кормить тебя овсом!

- Я могу ползать, – заметила Жозефина, – можно поиграть в тёмных эльфов, они ездят на ящерицах.

- Хмммм. Но ящерицы не умеют ржать.

- О, я буду ящерицей, которая умеет ржать. Так что, развяжешь?

- Не, – Каспер виновато улыбнулся, – деда сказал, что сам это сделает. Попозже, когда ты поправишься.