- Эгей, ну с кем не бывает? – наконец сдалась остроухая. – Ну пошалила немного. Ну поболит и перестанет. Или думаешь, я посерею и на мне перестанет застёгиваться курточка?

- Боюсь, для этого у нас нет богини, которой ты могла бы посвятить свою душу, – ответил Юникхорн. – Ты светлая эльфийка, хоть и немного гоблин. Однако в тебе есть и моя кровь. Усилием воли ты можешь заставить себя поступать вопреки природе, но однажды организм может не выдержать, и тогда я ничем не смогу тебе помочь.

Ночь опустилась на город. В одной из комнат замка рыжеволосая девушка и единорог спали, погружённые в царство Нэму. Неспокойными были те сны, но даже они меркли перед той бурей событий, которая вскоре должна будет случиться наяву.

====== О предательствах и предателях. Часть первая ======

Три десятка человек дворцовой стражи, среди них семеро из семейства Хайницев, остальные участвовали в битве на Кентаврийских лугах. Кроме них ни одного воина, познавшего вкус настоящего сражения, в столице не было.

Джафар раз за разом перечитывал списки записавшихся в войско и сверял их с уже имеющимися в распоряжении короны силами. Тридцати человек не хватит на все офицерские должности, однако можно назначить Хайницев сотниками, а ещё четырнадцать ветеранов – полусотниками. И того семь сотен человек. Есть ещё городская стража. Если понатаскать их в части основных приёмов военного дела, то они станут грозной боевой силой.

- А во время подготовки преступники будут грабить город? – уточнила мерившая шагами комнатку Мерль. – Если да, то несчастным захватчикам ничего не достанется.

- Может, они хоть оружием поделятся? – взмолился свеженазначенный главнокомандующий. – В арсенале комплектов на три сотни человек от силы.

Против такого эльфийка не возражала, вклады в государственный фонд разграбления Алаара было разрешено принимать натурой, то есть зерном и оружием. Серебром, разумеется, тоже. Даже есть шансы на то, что всех сержантов удастся вооружить копьями с посеребренными наконечниками.

Джафар перестал вздыхать над реестрами и отправился вздыхать у карты. По его мнению боги переборщили с лесами, создавая Параракс. На севере и западе не было годных полей для сражения, сплошные заросли. Видимо, придётся драться у одной из деревушек, на пахотных землях.

- Подождите! Разве вы не собираетесь защищать город?! Народ не одобрит подобного! – возмутился министр общественных связей.

- Действительно, господин Джафар, у нас ведь есть стены! Или вы хотите оставить наших врагов без камней и кипящей смолы? Разве оборонительная позиция не даст нам преимуществ? Вы, возможно, слышали о Джерри Ольхредбахе. Храбрый юноша держался против четырёх сотен алаарцев, имея при себе лишь одну.

Зариец метнул на королеву и министра презрительный взгляд. Они определённо не представляют, сколько нужно людей для защиты такого большого города как Мизорсбург. Штурм города видится им так же, как осада крепости. Однако стены города длиннее стен десятков крепостей, во многих местах они перестраивались, кое-где это лишь земляной вал, укреплённый бревенчатой надстройкой. Небольшая армия легко преодолеет стены, неожиданно ударив с двух-трёх направлений, и прорвётся в город. Дальше резня, паника, хаос и тысячи трупов.

- Конечно, я родился в другой стране, но даже туда доходили слухи о Князе и его войске. Данная армия сильна и неистова, жестока и неумолима в атаке. Поэтому, если мы хотим победить, то должны атаковать сами. Завладеть инициативой, не дать нашим солдатам понять, как они слабы, а врагу оценить ситуацию. Так что мы наступаем. Если же хотите умирать на стенах, то прошу заниматься этим без меня.

Мысли путались в голове главнокомандующего. Он практически не сомневался в собственной гибели: новобранцы не пойдут в могилу, вернее в атаку иначе как за своим полководцем, а вот в том, что увековечат его мёртвым победителем, сомневался. В истории Континента не было пожалуй ни одного известного случая, когда ополчение выигрывало у настоящих воинов. Но подобный исход его вполне устраивал. Пасть во главе даже такой армии – не самая плохая участь для героя-неудачника. И за этот шанс он был искренне благодарен Мерль.

Узкая лесенка вела во двор, к расположенным водном из крыльев казармам. Сегодня стоит распределить состав по группам и назначить сержантов. Взгляд скользнул по вытоптанной земле и уткнулся в долговязую фигуру, прислонившуюся к одной из стен. Мужчина с безразличным видом вертел на верёвке засушенную кисть, однако, приметив Джафара, оживился, принимая стойку смирно.

- Значит, солдат? – констатировал зариец. – И, как понимаю, уже поверг немало врагов? – грусть в глазах на миг вспыхнула радостью. Пусть Ремильеро и потерял штандарт с зарубками, но каждую свою победу помнил наизусть. Он уже хотел с гордостью озвучить число, когда вопрос получил неприятное уточнение. – Вооружённых врагов? – отметил Джафар, после чего добавил. – Лицом к лицу? – Густаво поник. – Жаль, из тебя получился бы превосходный сотник, а так придётся ограничится повязкой десятника. Эльфийка сказала, что ты смелый, а в предстоящей битве храбрость – самое важное качество. Кстати, зачем носишь с собой эту дрянь?

Бывший сапожник смотрел на бывшего пекаря.

- У твари, которую я прикончил, были длинные передние резцы, а ещё усы. Короче, думаю, это был какой-то алаарский вид кролика. Ну а гигантская кроличья лапка должна приносить гигантскую удачу!

Густаво вздрогнул, вспоминая о Шульце и его счастливом талисмане. Видимо, талисман приносит удачу только когда его предыдущий владелец гарантированно мёртв. Отсалютовав и поклонившись для верности, Ремильеро побежал к казармам. Надо было успеть раньше главнокомандующего. Сейчас надежда переполняла сердце мужчины. Надежда на скорую смерть во славу Её Величества Торвальд. У той надежды был крайне занятный жизненный цикл. Как ликовал он, когда узнал, что Торвальд лишь тяжело ранена. Как грустил, когда узнал, что она убита. Как приходил в сознание после того, когда узнал, кем именно. И как был благодарен рыжей девчонке за то, что та не забыла его. Сказать по правде, человека, четырежды пойманного подглядывающим в окна королевской бани, было сложно не запомнить. Пару раз он даже был удостоен пощёчины в исполнении тогдашней пленницы и удара киянкой в ответ на заявление, что она ему не интересна. Сейчас же Ремельеро не давала покоя ещё одна мысль, которая словно прилипчивая вша впивалась в голову всякий раз, когда он смотрел на новую королеву, такую живую и жизнерадостную на вид. Обычно эльфы долго и болезненно переносят смерти друзей, так что либо остроухая изначально намеревалась избавится от похитительницы, либо...

На второе времени уже не оставалось.

И вот он вновь стоит среди новобранцев. Такие знакомые и в то же время чужие люди. Здесь по-прежнему мужчины и женщины, здесь разные мотивы, причины, нет ни одной одинаковой судьбы. Но цель, та цель, что привела их к казармам королевского замка, изменилась. Жажда наживы отошла на второй план, уступив место желанию сражаться за свою отчизну и своего тирана. Звучит звук рога, и перед толпой новобранцев появляется главнокомандующий, сверкая начищенными до блеска доспехами, с ним двадцать один стражник. Те уже успели сменить форму и теперь щеголяли синими одеждами и свежими повязками. Всё повторяется, сотники выбирают полусотников, а те в свою очередь солдат и десятников. Когда доходит до назначения последних, его имя звучит первым. Остальные командиры выбирают самых крепких или искусных в умении обращаться с колющими и режущими предметами. Мастерство владения ножом в переулке или дубиной в трактире не поможет в бою с настоящим воином, но оно способствует исполнительности подчинённых и повышает воинскую дисциплину. Последнюю уже начали прививать, раздав людям древки от копий и обучив их стоять по стойке смирно.

- Я рад приветствовать вас под моим началом, доблестные воины! – Джафар широко распахнул руки, словно обнимая свежесобранное воинство. – Никогда ещё не бились под моим началом столь отважные герои! О герои, готовы ли вы сражаться за Параракс, за королеву Мерль, за близких и родных?! – громогласное «да» было ему ответом. – Готовы ли вы биться до последней капли крови?! Биться не ведая боли и страха?! – «да» звучит еще громче.