К вечеру застолье достигло той самой стадии, когда сытые и пьяные люди внезапно осознают, что вокруг лишь друзья, которые больше всего на свете желают выслушать истории их жизней. Мерный гул голосов сменил резкие выкрики тостов и едкую брань. Именно в этот момент невзрачная фигура в сером плаще передала королеве запечатанное послание.

- Минуточку внимания, – люди вновь обратили к сцене уже изрядно помутневшие взгляды, – у меня для вас плохие новости, – девушка опустила головку и рыжие локоны упали на печальное лицо. – Нет, вино не кончилось. Но скоро кончимся мы. Ах, вы такие замечательные презренные подданные! Такие, что сам правитель Алаара, с которым мы сейчас воюем, Всетемнейший Князь, ранивший вашу предыдущую королеву, решил забрать вас себе. Согласно данным наших шпионов, сюда движется его армия. Наши же отважные воины далеко, в Ларгосе. Так что простите, мои наипрезреннейшие из червей, боюсь, что через пару недель власть в нашем славном городе вновь изменится.

По толпе пронёсся недовольный ропот, никому не нравилась идея смены очаровательной эльфийки на небритое непойми что, да к тому же людоеда.

- Ну, не огорчайтесь вы так. Правление Князя вполне можно пережить! Вон у нас сколько выживших, приехавших из Тамана.

К ропоту добавились истерические выкрики – вопили те самые выжившие беженцы. Люди теряли сознание при одной только мысли о том, что террор Князя может повториться. Разгоряченное и возмущённое население было категорически против смены власти. Впервые в истории Параракс не желал спасения от злобного тирана.

- Тогда давайте остановим его! – предложила Мерль. – Сразимся за свою свободу! – народ уже хотел поддержать правительницу очередным одобрительным выкриком, когда в диалог вмешались:

- Подождите! – послышалось из зоны дворянства. – Люди, разве вы не понимаете, во что вас пытаются втянуть?! Не слушайте девчонку. Это удел победителей решать, кому вы будете принадлежать. Пока мир существует, в нём не будет никакой свободы. Спрашивала она вас, когда захватывала власть? Нет! Так с чего сейчас вам ей помогать?!

Затихший народ обратил свой взор на говорившего. Бруно почесал за ухом. Саймон был главой возницкой гильдии, человеком уважаемым, так как умел заставить себя уважать. Однако при всей своей гнусной природе он был прав. За сотни лет свой истории народ этого города никогда ничего не решал.

- Свободы? Конечно не будет! – весело заявила Мерль. – Чернью были, чернью и останетесь, рабами своих господ в кандалах законов и обязательств. Но знаете, иногда жизнь даёт нам шанс выбрать себе кандалы. Полегче или потяжелее. Выбрать господина по вкусу и отстоять свой выбор. Его я у вас отбирать не буду. Можете умереть где нравится – с оружием на поле боя или у себя дома, в кругу из родных и друзей. Наши таманские друзья не дадут мне соврать. Всё так и будет.

Люди вертели головами то в сторону Саймона, то в сторону Мерль. Они окончательно запутались.

- Кстати, если вы вдруг решитесь сразиться за ваши нынешние кандалы, то есть неплохие шансы разбогатеть, – как бы невзначай добавила эльфийка. Герольды как бы невзначай повторили. – Ведь после победы над Алааром мы его разграбим! Скажите, вы помните, как вернулись из Тамана наши доблестные воины? Разве мало серебра они оставили в трактирах и лавках? А теперь представьте, какие богатства можно взять в Алааре! Они ведь столетия вели завоевательные походы и грабили соседей! Сокровища Князя должны быть просто несметны!

Тысячи глаз заблестели, точно золото и серебро уже вывалили двумя аккуратными горками прямо перед ними.

- Люди, опомнитесь, не позволяйте жадности затмить ваш разум! – увещевал народ один из самых жадных дворян – Эрнесто, глава банковской гильдии. – Алаарцы ужасны, их армия наполнена жуткими тварями. Не потому ли ни один из наших соотечественников до сих пор не вернулся? И разве не...

- Просто они ещё недовоевали, – послышалось из толпы.

- Кто осмелился меня прервать?! – взъярился мессир.

- Эгей, да тут у нас вернувшийся! – объявила королева. – Ну-ка иди сюда. Покажись соотечественникам, герой. Расскажи, правда ли что мы проигрываем?

На сцену взобрался тощий мужчина в военной форме. Гладко начищенный шлем был пристёгнут к поясу, чёрные волосы развивались по ветру.

- Да это же Ремильеро, бывший сапожник! – выкрикнули несколько человек.

- Да, это я, досточтимые сограждане, – солдат поклонился. – Рад снова вас видеть. И сразу скажу, что брешет наш мессир. Вот он я, живой и здоровый. И остальные не хуже. Только королевство у нас большое, всех нужно защитить, вот и пропустили один отряд неприятеля. Да только не армия то, а так, банда. Да, ужасные твари, про которых мессир верещал, конечно, страшны.

Народ на мгновение насторожился.

- Да только мрут так же, как любой человек, – Густаво взмахнул над головой обрубком чёрной когтистой лапы. – Этого даже не я убил, а парень, едва только меч в руки взявший. Конечно, есть среди них лихие рубаки, но так и мы не лыком шиты. Разве не драли мы Алаар шесть раз?! Так отчего же в седьмой раз их не уделать?! Только огорчить хочу сразу. То, что мы прошлый раз награбили и на что полгода гуляли, мы вопреки королевскому указу у людей отняли. То есть не будет грабежей. А меня, стало быть, судить надо, – мужчина опустился на колени перед эльфийкой.

- Никто никого судить не будет. Отвага и доблесть искупят преступление, – девушка положила руку на плечо кающемуся. – И то было потому, что Таман часть нашего славного государства. Алаарцы же наши враги, и никто их жалеть не собирается. Более того, мне хотелось дать возможность получить богатства всем горожанам! Ведь есть среди нас те, кто не могут взять в руки оружие – беременные, калеки, умалишённые, главы гильдий... Каждый из них может сделать посильный вклад в создание нашего войска и получить награду из королевской доли добычи!

После последнего заявления вопрос, нужно ли воевать, более не звучал. Звучал лишь вопрос, где враг и когда выдвигаться. Был, впрочем, ещё один, вновь озвученный с трибуны мессиров: кто поведёт будущее войско? Не сама же Мерль.

- Полководец у нас есть! – не растерялась девушка. На сцену, сверкая кольчугой, вышел Джафар. Могучее сложение иноземца и смуглая кожа, выдававшие зарийское происхождение, не могли не произвести впечатление на жителей города.

- Но это же продавец пирожков... – рассеянно пробормотал кто-то. Однако на подхваченное людьми замечание нашёлся достойный ответ, по которому на Джафара лишь наложили чары, превратив великого героя в продавца пирожков. Теперь же, когда Торвальд мертва, заклятье спало и он вновь стал могучим воином и гениальным военачальником.

- А раз так, то за это стоит выпить! – восторженно воскликнула Мерль Первая. – За Параракс! За нашу грядущую победу!

На город бесшумно опустилась ночь, объявляя о завершении торжества. Немногие, впрочем, вняли её увещеванием. Люди будут гулять до утра – роскошь, которую не смогут себе позволить добропорядочные эльфийки.

Дверь комнаты захлопнулась за девушкой. Один за другим лязгнули магические запоры. Лишь после этого новая королева рухнула на постель. Дело не только в усталости, по какой-то неведомой причине её бросало то в жар, то в холод, тошнило и норовило скрутить от не пойми откуда взявшейся боли. Странно. Она сама кислого пива не пила...

- Но ты вела себя скверно, – морда единорога уткнулась ей в плечо. – Ты опоила людей.

- Да будет тебе! Там ведь просто немного спирта добавлено. Все трактирщики пиво спиртом разбавляют. А некоторые ещё кое-чем.

- И ты обманула людей, – добавило длинноухое парнокопытное, видимо принявшее себя за совесть эльфийки.

- Это была ложь во спасение, разве нет?

Единорог потупил взор. Ложь во спасение, это когда ты действуешь в интересах другого. Но умышленное зло останется злом, с какой стороны не посмотри. Ведь Мерль сама не верила, что поступает правильно. Она поступала так, как ей выгодно.