Хлопки крыльев – пара голубей вспорхнула с крыши лотка, кем-то потревоженные. Пара теней нависла над пирожками. Две пары глаз, скрытые за дымчатым стеклом, уставились на торговца, пристально изучая черты смуглого лица: чёрные глаза, витую бородку, широкий крючковатый нос, длинные, перехваченные повязкой волосы.
- Пирожок. С кровью, – хором произнесли заказ два голоса.
- О боги, только не говорите, что вы от Штефана, – торговец вздохнул. – Просил же, чтобы больше не подсылал мне головорезов? Просил. Говорил же, что в следующий раз его люди вернутся без рук? Говорил. Так что не обессудьте.
Парочка переглянулась. Мужчина и женщина в мешковатых серых костюмах и широкополых шляпах, весьма популярных в среде работников ножа и дубины, с интересом наблюдали, как пальцы лоточника потянулись к рукояти ятагана.
- Что за?!. – пирожник с удивлением обнаружил, что оба его запястья крепко-накрепко сжаты. Неизвестные всё так же без эмоций смотрели на него, только оставшиеся свободными руки как бы невзначай вонзили в прилавок два ножа. Давно забытое чувство страха всколыхнуло спину торговца, стайкой мурашек пробежав от копчика до лопаток. Эти люди точно не от Штефана, явно не бандиты и не факт, что вообще люди, уж больно крепко держали. Так чего же им от него нужно?
- Пирожков, – донеслось снизу. Только сейчас он заметил ещё одну скрытую капюшоном макушку. – А ещё вы не могли бы сделать прилавок пониже?
- Там есть ступенька.
- Слишком близко, грудь в прилавочек упрётся, – продолжил обиженный голос. В тот же момент один из серых схватил его обладательницу за шиворот и забросил к себе на плечи. – Итак, пирожочков, пожалуйста. Если можно, то с курочкой. Ой, прости!
Девушка опомнилась слишком поздно, при слове «курочка» лоточник подскочил, едва не лишив равновесия её охранников.
- Пришла надо мной посмеяться, Твоё Величество? Ну что ж, я готов. Давай, расскажи мне ещё раз, как великого героя пустынь унизили женщина и цыплёнок.
- Белина – чёрный дракон, господин Джафар, а вы всего лишь человек. Пора бы уже укоротить своё самомнение. На нашем славном Континенте аристократы отнюдь не вершина творения.
Лоточник покраснел. Разумеется, он бы не ударил эльфийку. Ему бы просто не дали. А вот озвучить теорию о том, что её родня якшалась с какими-нибудь болотными гоблинами, очень хотелось. – Я так понимаю, жонглеры пуделями недостаточно забавляют Твоё Величество? – лишь прошипел он.
- Вообще-то, я не для веселья пришла, – девушка виновато улыбнулась. – Мне помощь нужна. Помнится, ты был в большой обиде на Миз из-за всей той кутерьмы с Ледяным Властелином, которого она убила раньше тебя. Так что, думаю, ты согласишься ей помочь в трудную минуту.
Мужчина остолбенел. Большего бреда он не слышал за все тридцать с лишним лет своей жизни.
- Потому что даже если бы ты убил Миз, то остался в памяти своего народа лишь как мстительный неудачник. Ведь именно поэтому ты не тронул её, Джафар Багарди-Джамал, сын великого Мустафы, наследник Пустынной империи, побратим атамана Элайлы, верховный командир войска досточтимого отца, объединитель южных племён, победитель людоящеров, песчаных жаб, герой тысячи битв, убийца острозубого суслика, чемпион Большой арены, главный укротитель коней и виверн. На самом деле ты мудр. Среди аристократов много интриганов и интеллектуалов, но настоящих мудрецов единицы. Это я тебе как эксперт-принцевед говорю. Единственный способ смыть с себя позор поражения это не убить врага, а превзойти его. Доказать, что ты сильнее того, кто сильнее неё. Что ты сильнее её убийцы, умнее, хитрее. Ты должен одолеть Князя.
Едва заметный огонёк сверкнул в глазах песчаного принца. Победить Князя? Трёхсотлетнего владыку Алаара? Да, если это он сделает, то несомненно останется в памяти народов как великий герой, а не какой-нибудь куроборец.
- А ничего, что Князь один не ходит? Для подобного необходима минимум армия, – осведомился мужчина.
- Армия будет вечером, – пояснила Мерль. – Но без главнокомандующего нельзя. Утром главнокомандующий, вечером армия. Итак, ты в деле? Готов прибавить к своему счёту тысяча первую победу?
Джафар покраснел, но на этот раз от стыда. Да, его прозвали героем тысячи битв, но, во-первых, он сам себя так назвал, а во-вторых, добавил к списку детские игры в войну, настольные и в солдатиков. На самом деле победами закончились только шесть сражений с его участием.
- Эгей, да мы настоящий мужчина! – эльфийка рассмеялась. – Только тссс, это будет нашим маленьким секретом. Главное, ты с нами. Можешь закрывать лоток. Найджел проводит тебя во дворец, – мужчина-охранник кивнул. – Там тебе вернут доспехи и остальное снаряжение, и принесут всё, что попросишь. А я пока пойду собирать тебе армию.
====== Новое утро, старые лица. Часть третья ======
Перекинутая между домами верёвка служила сразу двум целям, она точно отражала сущность Континента, тот баланс света и тьмы, что лежит в основе бытия. Развешенные на верёвке цветные флаги несли в себе радость, олицетворяя свет. Рассевшиеся на ней же голуби несли в себе грусть, олицетворяя силы тьмы. Именно об этом размышлял ювелир Бруно Базили, стирая с плеча небесное послание. Впрочем, за исключением сей маленькой неприятности, он был абсолютно всем доволен. Большие столы уже перечертили площадь, постепенно заполняясь угощением, заняли свои места бочки с вином и пивом. Всё как обычно. За тем лишь исключением, что продукты были честно куплены у торговцев, а не награблены преисполненной праведной жадности толпой, чему лично Бруно был несказанно рад, и даже старый плакат с надписью «Слава королеве» потрудился вытащить. Пожалуй, текущее освобождение от правления тьмы было лучшим в истории Параракса. Ни хаоса, ни беспорядков, ни резни стражников. Не изменилось ровным счетом ничего, словно не умерла Мизори Первая, а просто решила немного вздремнуть, оставив вместо себя совершенно очаровательную замену. Ооо, королева Мерль! Народ обычно недолюбливает болтовню правителей, но посмотреть на литературные изгибы речи новой правительницы желали многие. И время речи пришло. Тысячи глаз пожирали новоназначенную королеву, когда она восходила на помост, прекрасная в своём образе Тёмной Властительницы. В гробовом молчании девушка обратилась к своим подданным, и десять герольдов повторяли за ней слово в слово.
- Здравствуйте, презренная чернь! – девушка помахала людям ладошкой, получив в ответ гром аплодисментов. – Позвольте мне стать вашим новым тираном-угнетателям! – аплодисменты зазвучали ещё громче, а вслед за ними предложения угнетать их как можно чаще и больше. – Искренне рада, что мне досталась именно такая чудесная презренная чернь! Вы лучшие! Поэтому прошу простить, что не выдала вам на расправу тело вашей покойной узурпаторши. Просто не могу винить человека в желании узурпировать власть над таким чудесным народом в таком чудесном государстве! – вслед за рукоплесканиями звучали вздохи умиления. – А теперь поговорим о моих требованиях к вам...
Во всеобщем молчании Бруно весь ушёл в слух. Рука потянулась к чехлу со вторым плакатом, с надписью «Долой королеву». Всегда оно так. Рано или поздно народ начинают обирать. Торговец, как и тысячи горожан, готовился принять цену очередных счастливых перемен.
- Тут много всего можно купить вкусненького, но, многоуважаемые презренные поданные, бесплатное пиво вы обязаны выпить, а бесплатный хлеб скушать. До капли и до корочки! Ваше здоровье!
Именно так завершилась самая короткая и самая успешная речь в истории Параракса. Бокал алого вина едва коснулся губ новой королевы, а люди уже ломились к столам, выкрикивая слова благодарности в адрес эльфийки вперемешку с бранью в адрес соратников. Эх, если бы они сражались с алаарцами с той же отвагой и усердием, с которой норовят отпихнуть соседа, в скорой победе Параракса можно было бы не сомневаться. Но были и те, кто прохладно принял её слова. Небольшой огороженный участок площади, на котором паслись аристократы разных форм и размеров, хранил настороженное недовольство. Аристократы существа ревнивые, они недовольны, когда народ любит кого-то больше них, а учитывая, что больше них народ любит всех, в том числе воров, убийц и сборщиков податей, добавление к списку ещё и Тёмных Властительниц несомненно травмировало нежные души общественных сливок.
