— Досвиданице, — бросила на прощание Мерль. — Не знаю, что им не нравится, но атланский телохранитель — просто шикарный.

Цин молча проводил гостей, грустно вздохнул и вернулся к работе. Детали очередной модели были уже выструганы и отшлифованы, осталось склеить и покрыть лаком.

Покои вождя не сильно отличались от кабинета королевы. Только вместо верительных грамот на столе лежали сушёные головы, а книги стояли вдоль стен, ввиду своего размера не нуждаясь в полках. Хотя, конечно, в целом поместье ярла не могло сравниться с её замком — замок в сравнении с поместьем выглядел натуральной помойкой.

— Грустно, что ты не захотела жениться.

— Не моя вина, что ты не умеешь делать детей.

— Раз на раз не приходится.

— И теперь война неизбежна?

— Ну, почему же, — орк почесал подбородок, — совет сказал, что вопрос будет решаться на арене предков.

— Дай угадаю, мне придётся драться? — девушка устало отбросила с лица прядку волос. — И сколько их будет?

— Согласно закону предков – один.

— Один? Хош, это просто нелепо. Я всё равно выиграю. Зачем вам это нужно?

— Традиция. Ты сказала, что это твоя земля? Значит, ты претендуешь на роль вожака. Такие вопросы издревле решались в поединках. Не делай удивлённое лицо. Неужели не слышала легенд о гладкокожих повелителях орды?

— Слышала. Хотя не пойму ваших обычаев. Ну почему, например, просто меня не убить?

— Во-первых, ты так просто не умрёшь, — зелёная физиономия растянулась в улыбке. — Во-вторых, так поступать бесчестно. И наконец, ты мне нравишься. У тебя ведь и в мыслях не было убивать меня или совет! Ты — благородная женщина, Торвальд, мы не можем проиграть тебе в благородстве.

— Конечно, не думала… Любой человек поступил бы так же.

— Отнюдь. Однажды к нам уже приходил человек. Ты слышала про Ледяного Властелина? Тогда орки тоже объединились под предводительством единого ярла. Человек пришёл, чтобы заключить мир, он принял наше гостеприимство. На утро он пропал, а ярл был найден мёртвым.

— Возможно, несчастный случай…

— Его голову насадили на кол, а тело было заключено в лёд, разбито и разбросано по двору.

— Понимаю. Стой! Но если ты будешь драться со мной на арене, то тоже умрёшь!

— Не переживай, Торвальд-ага. Я уже не в той форме и не в том возрасте, чтобы махать топором. Правила позволяют выбрать защитника. К тому же, почему ты говоришь, что непременно выиграешь? — произнёс орк.

— Ограничений на применение магии нет? — уточнила девушка.

— Это считается бесчестьем, но прямых ограничений нет, — старик ухмыльнулся.

— Подвох? — в голосе мелькнула тревога.

— Три подвоха, — ухмылка переросла в улыбку. — И первый в том, что про остальные два до боя ты не узнаешь. Мизори удивится, но орки совсем не собираются проигрывать.

— Мечтай сколько хочешь, — отмахнулась королева.

— Раз возражений нет, мы можем договориться о дарах. Согласно правилам каждый участник должен сделать ставку, дабы почтить победителя наградой. Нет, — орк отрицательно помотал головой, — личные вещи не годятся, их и так возьмут с трупа.

— Да, жаль, я не взяла с собой кобылу, — вздохнула королева. — Эврика! Можете взять осла!

— Только не осла! — ультразвуковой вопль Мерль содрогнул стены. До этого миролюбиво разглядывавшая гравюры эльфийка твёрдым шагом устремилась к государственным лидерам. — Даже не помышляйте о Юникхорне!

— Ради Параракса!

— Не отдам!

— Люди…

— Мой ослик!

— Тогда возьмите эльфийку, — быстро нашлась Торвальд.

— Миз!

— Молчи, ничтожная пленница! — королева картинно расхохоталась. — Я буду делать с тобой всё, что пожелаю.

— Миз, мы же подруги!

— Нашу дружбу переехал ишак.

— И что мне делать с рыжим эльфом? — вмешался в спор Цин.

— Женить! — хохотнула колдунья, у неё было прекрасное настроение, и мозг работал как отлаженный гномий механизм. — Твоему сыну ведь нужна женщина? Вот тебе женщина. Ты не смотри, что маленькая. Знаешь, какая у неё хватка?! Как у голодного варга! А фигура? Очень способствует появлению наследников.

— Тебе бы коров продавать, — надула щёки остроухая. — Я спать.

Тряхнув волосами и громко хмыкнув, эльфийка скрылась в дверном проёме. Она очень хотела хлопнуть дверью на прощанье, но, увы, таковой здесь не было.

— Говоришь, хватка? — недоверчиво переспросил Хош-Цин.

— Да, а что?

— Вам ведь ещё комнату не показали… Внизу она, с синими шторами! — крикнул он вслед убегающей девушке.

— И где эти чёртовы шторы?

Молодая волшебница стояла посреди очередной комнаты. Слуги испуганно жались по сторонам. Им сказали, что человеки их гости, а вот по поводу обязанности гидов никто не инструктировал. Честно говоря, Мизори и не спрашивала, не хотелось признаваться в собственной беспомощности.

Спустя три десятка комнат она была готова сдаться. К тому же здесь, на счастье, почти никого не было, только седовласая старушка с повязкой на глазу усиленно вытачивала какой-то камушек. Подходящий кандидат.

— Вы не знаете…

— Я знаю всё, — игриво отозвалась старая орчиха. — Прошлое, будущее, настоящее…

— Комната с синими шторами, — выпалила элементалистка.

— Мда… Как-то не амбициозно, — незнакомка покрутила в руках кончик одной из косичек. — Стало быть, предсказаниями не интересуешься?

— Я не верю в предсказания. Точнее, в отношении меня они не работают.

— А может, попробуешь? А, Мизори? — располагающе приятный тон, было в нём что-то подозрительное. Женщина распрямилась и впилась своим единственным глазом в глаза Торвальд. Молочно-белый зрачок практически не выделялся на фоне белка.

Духовный маг! И судя по всему, очень сильный. Так вот на что надеялся вождь орков!

Губы рефлекторно пробормотали заклятье ментальной защиты. Конечно, для разума, как и для тела, существовал закон превосходящего потенциала. Чтобы подчинить её, маг духа должен обладать поистине невероятной для своего класса силой, но лучше всё-таки не рисковать.

— Драться с тобой я не буду, — обижено пробормотала женщина. — Ни здесь, ни на арене. Это тело ещё не настолько старо, чтобы кормить им падальщиков. Я просто предлагаю погадать. Возможно, то, что не получилось у других, получится у меня? — Она слегка приподняла повязку, продемонстрировав пустую глазницу, и тут же вернула её на место. — Слышала о технике Иль-Хас-Арея?

Мизори слышала. Это устаревший варварский ритуал, к которому не будет прибегать ни один цивилизованный волшебник. Во время оного глаз вырывают из глазницы и отправляют в странствие по реке времени, дабы иметь возможность узреть грядущее. Но остаются вопросы…

— Тебе-то с этого какая польза?

— Разве не ясно? Возможно, что завтра ты возглавишь нашу нацию. Твоя судьба станет судьбой орков. К тому же, — орчиха достала из кармана и зафиксировала на носу пенсне с единственным стёклышком, — есть доля профессионального интереса. Ну же, это совсем не больно.

— Что же, не думаю, что получится, но попробовать стоит.

— Отлично, снимай эти штуки с рук и подставляй ладошки.

Мизори недоверчиво покосилась на перчатки. Девушка не любила расставаться с оружием, пусть даже любое заклинание она могла воспроизвести вербально, о чём на всякий случай предупредила провидицу. Та только обиженно хмыкнула:

— Начнём.

Пухлая зелёная ладонь накрыла ручку Торвальд. По телу пронеслась лёгкая дрожь — результат соприкосновения магических полей — и девушка на всякий случай повторила формулу защиты разума. Но, похоже, её не собирались обманывать: единственный глаз гадалки закатился, и она вошла в транс. Спустя несколько минут на зелёном лице проступил пот, морщинки стали резче и глубже. Было видно, что она пытается.

— Забодай меня Барлог, бесполезно! — расстроенная орчиха в сердцах ударила по столу кулаком. — Интересно, почему?

— Магическое поле деформирует вариации развития событий. Сильные маги попросту не имеют единого будущего, — весело отозвалась Мизори. — Первый курс академии, теория вероятностей судеб.