— Я и забыла за твои ушки. Эх, хорошо быть эльфом!

Мерль не ответила, а, вооружившись мочалкой, принялась за спину Торвальд. Все протесты упёрлись в «ты же не собираешься, правда, мыться с этими штуками на руках?»

Вдоволь напарившись, девушки, прибегнув к услугам магии, высушили волосы и направились к выходу. В дверях их встретил филин.

— Ваше Величество, в следующий раз, когда решите обрядить меня в тулуп, подумайте о том, что вести в красном тулупе воздушную разведку категорически невозможно.

— Шпионить? Но мы же почётные гости!

— Обычно почётные гости этим и занимаются, — изрекла птица. — Но неважно. Теперь, когда мы остались наедине, я наконец-то могу рассказать тебе нечто важное.

— Ругать будешь? Прости, я вела международные переговоры не подумав. Но они такие несчастные…

— Как раз наоборот. Моя Королева, вы были великолепны! Действительно, зачем просить помощь за границей, если можно подрядить для этого своих собственных орков? Те земли, что вы им предложили, — совсем небольшая плата, а в случае чего зеленокожих можно будет обмануть.

— Но ты говорил, что их не удастся использовать!

— Я ошибся, — впервые за всё время, проведённое с ней, филин признавался в чём-то подобном. — Я судил о них по устаревшим статистическим данным. Но теперь всё иначе. Скажи, ты не заметила в совете ничего странного?

— Нет, по-моему, очень милые ребята.

— Вот именно что ребята! Главой клана становится самый достойный воин самого древнего рода! Сколько, ты думаешь, лет Тарашу? А Ло? Старик и ребёнок. Да что там, половина совета ещё даже не заключили брак. Кланы обескровлены. Им просто некого выставить против нас. Похоже, объединение дорого обошлось зеленокожим. Держись прежней линии и, возможно, у тебя всё получится. — Министр раскатисто заухал, подражая человеческому смеху.

Получасом позже девушки и филин, ведомые старым вождём, пробирались между комнатами.

Орочья архитектура разительно отличалась от человеческой. Здесь не было коридоров и дверей. Действительно, зачем они, если глава клана может ходить, где ему вздумается, а к самому главе никто без особого приглашения не заявится. Тем удивительнее было колдунье видеть перед собой толстую дубовую дверь.

— Ты только того, не пугайся, — от волнения седовласый орк заламывал пальцы. — Он не такой безобидный, как кажется на первый взгляд. У него сердце настоящего… А, чёрт с тобой, сама всё увидишь.

Заветная дверца скрипнула, открывая вид на просторное помещение. Лёгкий полумрак, тяжёлый беспорядок. Девушки с изумлением смотрели по сторонам: стены представляли собой сплошные ряды полок, заставленные статуэтками различного содержания.

— Па? — гору мусора содрогнуло шевеление. Разгребая завалы, на свет божий поднималось нечто округлое и неприятно пахнущее. Орк был не похож на могучих сородичей, он больше напоминал головку сыра с приделанными к ней руками-макаронинами. Упитанная морда изобразила улыбку. — Па, только не снова…

Хош закрыл лицо, пряча слёзы:

— Молчи сопляк, прошу… Мизори Первая, эльфийка-ага, узрите же величайший позор восьми кланов — Цин, мой единственный сын.

— Да, мелковат для орка, — с сочувствием отметила королева, приглядываясь к Цину.

— Привет. Ты, наверное, Мизори? — зеленокожее недоразумение дружелюбно пожало руку в перчатке. — Ух ты! Это же светлый электростатический доспех эпохи четвёртой войны магов Белого Круга! Настоящий? Сколько весит? Нет, не отвечай, дай я скажу… Так. Ага, угу. Обуви нет, комбинезона нет. Где-то пять кило двести граммов. Ах, нет, забыл посчитать недостающую пластинку. Минус сто десять граммов. У меня есть копия, вон там, на левой полке между регнанским уланом и ведьмой времён алого чертога. Кстати, ты знала, что эргономика этого доспеха изначально была создана мужчиной и отнюдь не…

— Думаю, ты уже поняла, в чём моя беда, — бесцеремонно прервал сына Хош. — Эта размазня создаёт больше шума, чем стадо горных королей, а толку с него меньше, чем с гоблина-инвалида…

— Эгей! Какая прелесть! Это же Чёрный Телохранитель императора Атлы. Какая тонкая работа!

Вождь и королева синхронно обернулись в сторону остроухой, с увлечением рассматривающей одну из статуэток. Фигурка из чёрного дерева, покрытая лаком, являла собой девушку в среднем доспехе, вооружённую коротким мечом и несколькими копьями-дротиками.

— Спасибо! Признаться, если б у меня были профессиональные резцы… — краснеющий орк — зрелище невиданное и оттого ещё более экстравагантное.

— Молчи! — цыкнул ярл. — Так вот…

— А Параракского Круглоухого филина у тебя случайно нет? — осторожно поинтересовался министр.

— Болтливая Птица, Хош просит прощения за тулуп, — застонал ярл, — не сыпь соль на мою рану. Так вот, у орков главой клана становится самый старший представитель самого древнего рода. Как думаете, сколько продержится клан с таким вожаком, как Цин?

— Минут этак десять, — невинно промурлыкала Мерль.

— Вот! Даже рыжий эльф понимает. А ведь я и моя жена уже скоро отправимся к предкам. И единственный способ спасти мой бедный клан — это найти Цину супругу, которая будет думать и делать всё за двоих.

— Я правильно вас сейчас понимаю? — Торвальд была слегка ошарашена прямотой и наполнением предложения. — А это ничего, что я не орк?

— Так были прецеденты, — седой вожак развёл руками. — Откормим тебя хорошенько, построишь столб рода и будешь как орк.

— Меня невозможно откормить, это хроническое, — категорично возразила девушка. — А дальше отца с матерью никого из рода не помню.

— Ну, тощая и тощая, а два камня — уже столб. Чай, не жену выбираем, у нас, типа, пАлитЕка.

— То есть то, что я выйду замуж — это ничего? На что это вообще будет похоже?

— Ты станешь Торвальд-Цин, а он Цин-Торвальд. А я сделаю так, чтобы совет принял твоё предложение. Войны не будет, а когда я умру, ты станешь командовать над всеми Пивными Животами. Только того, мне нужен будет внук или внучка на будущее.

— Чего?!

— Ребёнок. Чтобы род продолжался. Это не сложно делается, у меня есть инструкции, правда они высечены на камнях.

— С ним?! — взвизгнула колдунья, тыкая пальцем в приунывшего недоросля.

— Прости. Хотя бы один разик, а потом делай детей с кем и сколько хочешь, он тебе слова не скажет.

— Па…

— Молчи, сопляк, — снова оборвал сына вождь. — А если скажет, просто заткнёшь.

— Да не хочу я жениться на этом! — злобно рыкнула Торвальд. Право же, она слышала, что династические браки входят в обязанности монарших особ, но стоило взглянуть на объект брака, как пропадало всякое желание следовать подобным обычаям. — Может я и не первая красавица, но мужчина, который разделит со мной трон и прочие предметы мебели, должен обладать рядом достоинств, и в их число не входят косые глаза, очки и пузо!

— А может, подумаешь? — игриво спросила Мерль. — Принц же!

— Вот ты и женись, — буркнула магесса. — Хотела же принца.

— Не, сначала он должен тебя победить, — на этот раз тон был откровенно издевательским.

— Па…

— Молчи, сопляк, — он обернулся к девушкам. — Пусть королева человеков не сердится, но только на таких условиях орки будут мириться.

— Соглашайся, — встрял в разговор филин. — С точки зрения политики не самый плохой вариант. Особенно учитывая текущую внутриполитическую обстановку, — добавил он тихо.

— А у тебя нет другого сына?

— Этот последний, — развёл руками старший Цин. — Будь ещё кто-нибудь, давно сбросил бы это недоразумение со скалы.

— Па…

— Хотя иногда бывает очень трудно сдерживаться.

Ярл уже понял, что ничего не выйдет. Он, признаться, и не питал особых надежд, ведь это была восемьдесят четвёртая попытка. Орки ценят прежде всего силу и воинскую доблесть. Трудно представить, что кто-то из женщин его племени выйдет за молодого Цина, пусть даже став при этом главой клана. За подобное предложение можно было даже схлопотать по физиономии. Горько вздохнув, орк понимающе похлопал девушку по плечу и кивнул в сторону выхода.