Девушка молчала, руки по-прежнему сжимали тело Тёмной Властительницы. Сжимали так крепко, что если бы Торвальд могла чувствовать боль, то наверняка бы заплакала. Поэтому Мерль плакала вместо неё – большие прозрачные капли стекали по щёчкам, солёными брызгами разлетаясь при встрече с полом. Тёплая, окутанная нежным ветерком, со стороны казалось, будто королева спала. Только сон этот может длиться вечность. Со стороны сцена смотрелась столь трогательно, что даже мечник с некромантом поникли.

- Да проснись же ты наконец! – дитя Бескрайного леса с размаха влепила Мизори пощёчину. – Кому говорят?! Просыпайся!!! – оплеухи следовали одна за другой, а щёки Мизори наливались краской. Именно за этим занятием застал компанию ворвавшийся внутрь отряд.

Сборная солянка из офицеров городской стражи, министров и мессиров замерла у входа, пытаясь дать интерпретацию увиденному. Картина маслом: в центре композиции Мерль в облачении Тёмной Властительницы раздавала тумаки едва прикрытой простынкой Мизори, образ слегка дополнял закрывший морду единорог и отчего-то жмущиеся друг к дружке Гюнтер с Клаусом. Причём если кабацкий министр был просто помят и в изодранной кольчуге, то министр здравоохранения узнавался исключительно по облачению.

- Великие боги! – схватился за голову министр общественных связей. – Слухи не врали, она и правда укокошила королеву!

- Я? – Мерль непонимающе ткнула в себя пальцем.

- Укокошила и уже обобрала, – ахнул обомлевший мэр.

- А теперь глумиться над трупом, – один из капитанов в ужасе попятился. – Вот тебе и светлая эльфийка...

- Что же нам теперь делать? – Валиант был готов кусать себе локти. Он только-только заказал редкий сорт роз в подарок для Торвальд, а теперь придётся заказывать табачные кусты. – Объявлять новую королеву?

Собрание безропотно закивало, но чей-то голос клином врезался в беседу.

- Думаю, новым правителем надлежит стать магу. У нас ведь традиция? – вперёд вышел грузный первосвященник Эстебано.

- Отличная идея! Правильное решение! Поздравляю! – некромант едва ли не на четвереньках подполз к жрецу Каа, целуя подол рясы. – Желаю успехов в схватке за этот титул. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне, – костяная рука дёрнула полу, наклоняя мужчину к земле, – в противном случае мы все узнаем, действительно ли у тебя широкая кость, или ты просто зажравшийся боров.

- Клаус, немедленно прекрати очернять моё доброе имя! Я никого не обижала! А ободрала тебя до костей совсем случайно. Не буду я становиться никакой королевой! – в сердцах выкрикнула Мерль.

Собрание ахнуло. Клаус отшатнулся и, пятясь на четвереньках, уполз за спину жреца.

- Да! Конечно, Ваше Величество, – залопотал чернокнижник, защищаясь от невидимой атаки. – Случайно. Вы правы. Правы во всём, признаю! Только пожалуйста, пощадите меня!

Эстебано сглотнул. При взгляде на размазанного по полу лича в чёрной робе он не мог не думать о том, какой гнусный притворщик и интриган этот Клаус. Однако стоило ему посмотреть на то, с какой ненавистью на него смотрит эльфийка, всякие сомнения пропадали. Они действительно ненавидят друг друга, а ему совсем не стоит ссорится с той, чья ненависть имеет столь серьёзные последствия.

- Да здравствует Её Величество Мерль! – завопил первосвященник.

- Да здравствует новая королева Параракса! – подхватили остальные.

- Возложим же корону на её чело. Ах, она уже сама её возложила! Тогда срочно разнесём по королевству славную весть о том, как была свергнута Тёмная Властительница и старый добрый свет новой надежды опять воссиял над Парараксом!

Старый свет новой надежды смятенно вертел головкой. Но слово «стойте» замерло на губах, когда мужчина из внутренней стражи едва заметно подмигнул ей, а не пойми откуда взявшийся чёрный дракон больно клюнул в лодыжку. Лапка Белины осторожно сунула девушке бумажку с надписью «злодейский смех», в то время как табличка «аплодисменты» уже дожидалась своего часа.

И эльфийка сдалась. Чтобы сохранить дом чёрного дракона, защитить честолюбивые планы некроманта, продлить существование Тёмной Властительницы и отстоять интересы жадных чиновников, она будет сражаться за Параракс! Курочка вновь указала на бумажку, девушка набрала побольше воздуха в грудь и...

Честно говоря, перешить за один день чародейский доспех – задача сложная, особенно когда пропорции старой и новой владелиц столь сильно разнятся. Шнурок, на котором держалась фронтальная часть нагрудника, лопнул, Мерль ойкнула, дракон запоздало взмыл в воздух, загораживая эльфийку табличкой, а Параракс стал свидетелем одного из самых удачных, по крайней мере для мужской половины государственных деятелей, вступлений на престол.

Несколько часов спустя.

- Моя Королева? – аморфная масса первоматерии пришла в движение, вновь обретая форму длинной худой девушки.

- Гуамоко? Что случилось? – тень постепенно приходила в себя, но события недавних минут напрочь стёрлись из её головы.

- Вы попытались сломать барьер кристалла магией. Ничего не вышло. Тогда вы решили истратить всю свою энергию, дабы самой стереть себя. Но опять ничего не получилось. Стоило вашему астральному телу распасться, как сияние стало собирать его. Боюсь, наша смерть откладывается на неопределённый срок. Ваше Величество?

Бывшая королева сжала призрачные пальцы. Какого чёрта с ней происходит?! Кто это сделал и зачем? Мысли роем вились в сознании, не находя ответов, однако кое-что девушка знала уже сейчас.

- Уходим отсюда, – бросила она фамильяру.

- Но разве нам не стоит исследовать сей феномен? – удивилась птица.

- Скорее уж нас исследуют, – огрызнулась Торвальд. – Рано или поздно Клаус сюда доберётся. А некромант последнее, с чем стоит встречаться душе воспитанной девушки.

- Я хотел сказать, разве феномен нас отпустит? – пояснил филин.

- Уже отпустил. Незадолго то того, как мы сюда добрались. Ещё при приближении к этой штуке притяжение начало заметно ослабевать, а теперь его нет вовсе.

- Тогда, думаю, воспитанному филину тоже не стоит спешить на подобную встречу, – согласился министр в отставке. – Кстати, тогда куда мы пойдём?

Мизори промолчала. Она понятия не имела, куда идти и что делать. Бытие странная штука – сначала тебе не дают спокойно жить, потом спокойно умереть. Возможно, придумает позже, ведь у неё теперь вся вечность в запасе.

====== Новое утро, старые лица. Часть первая ======

Столбики дыма поднимались вдоль линии горизонта, тонкими чёрными нитками штрихуя синеву небес, празднующих начало ранней осени. Зелень листвы точно обнимала просёлочную дорогу, густым полотном укрывая её от солнца. В этом царстве мира, гармонии, ядовитых змей и хищников человеческая армия смотрелась инородно. Можно сказать, что это самая инородная из всех армий, когда-либо проходивших через этот лес. В отличие от зелёных, прекрасно подходящих к цвету листвы орков, утончённых как веточки эльфов и похожих скорее на путников, чем на воинов, солдат параракской армии, суровые северяне в толстых шубах и меховых шапках производили на местных белок крайне комичное впечатление. Несколько рыжих налётчиц, углядев полное отсутствие у людей луков, даже попытались отбить у отряда часть поклажи, забросав их с веток камнями и шишками. От полного разгрома алаарскую армию спас колдун, потоками пламени обративший грызунов в бегство.

Вот чей-то драный сапог замер над обгорелым беличьим трупиком, но обладатель обуви не стал перешагивать жертву колдовства, а, прихватив за хвостик, бросил в мешок. Глеб был слишком голоден, чтобы брезгать хоть каким-то мясом. Провизия подошла к концу, и войско терпело лишения и невзгоды. Нелёгкая доля захватчика тяготила Глеба, а в унисон урчанию его желудка подпевали желудки вверенной ему сотни. Казалось бы, вокруг столько живого и свежего мяса! Только северяне ничего не знали о флоре и фауне Параракса. Несколько солдат отравились ягодами, несколько покусаны змеями, а один офицер растерзан стаей кроликов. Люди не знали, как есть местных зверей, но местные звери не делали различий между пришельцами и своей традиционной пищей.